6. Capítulo 5

Josie

E l paseo marítimo se extiende ante mí, bañado por el sol, y no puedo evitar detenerme en el borde, con la respiración entrecortada.

Porque joder.

Esto lo he hecho yo.

The Yard, que normalmente es solo un tramo de hormigón con vistas a la playa, se ha transformado en un carnaval de hockey a gran escala.

Hay banderines azules y dorados colgando de cada superficie disponible, ondeando con la brisa del mar.

Han montado una pista temporal, con las vallas de un blanco reluciente bajo el sol de la tarde.

Varias carpas bordean el perímetro, cada una ofreciendo algo diferente: un puesto de manejo del stick, un desafío de puntería, un taller de face-offs.

Y la multitud.

Hay gente aquí. Familias con niños que llevan diminutas camisetas de los Bears. Adolescentes en corrillos, con las cámaras de los móviles listas. Parejas de ancianos sentadas en bancos, observando el caos con sonrisas divertidas.

Se me hincha el pecho con un orgullo que mi madre nunca me habría dejado sentir.

Esto lo he hecho yo. En dos días.

—¡Josie! ¡ Josie ! ¡Por aquí!

Me giro y veo a Darcy agitando el brazo frenéticamente desde detrás de una mesa repleta de dedos de espuma y toallas de rally. Rose, a quien he conocido oficialmente hoy pero que ya me cae genial, está a su lado, con aspecto agotado pero triunfante.

—Vale, lo primero —dice Darcy en cuanto me acerco, con los ojos como platos—, eres una puta maga. Y lo segundo, ¿cómo has conseguido los permisos para el food truck de tacos en menos de cuarenta y ocho horas? Llevo meses intentando que ese tipo venga a uno de nuestros eventos.

Me encojo de hombros, intentando hacerme la indiferente mientras un cálido resplandor se extiende por mi pecho. —Puede que le comentara que el equipo pagaría sus tasas de aparcamiento durante los próximos seis meses.

A Darcy se le descuelga la mandíbula. —¿Que has hecho qué ?

—Tranquila, lo consulté con Colin. Ni se inmutó.

Rose suelta un silbido. —Recuérdame que nunca juegue al póquer contigo.

—Anotado. —Cojo un fajo de programas de la mesa y los abanico—. Venga. Informe de situación. ¿Cómo vamos?

—Bien. Muy bien. —Rose va contando con los dedos—. El puesto de manejo del stick está atrayendo a mucha gente. El desafío de puntería tiene cola. Y Brooke ha estado repartiendo merchandising como si fueran caramelos. Creo que ella sola ha conseguido que tres familias se hagan abonadas de temporada.

Como si la hubiera invocado, aparece Brooke Kessler, con su coleta rubia balanceándose mientras se abre paso entre la multitud. Lleva una caja de esos ministicks de hockey tan geniales que vende en The Vault, y tiene una mancha de pintura de cara en la mejilla.

—¡Whitfield! —exclama, con voz alegre—. Eres una jodida milagrera. He vendido más merchandising en la última hora que en toda la semana pasada en el estadio.

—Solo hago mi trabajo —digo, pero no puedo evitar que se me escape una sonrisa.

Brooke deja la caja en el suelo y se sacude el polvo de las manos. —En serio. La energía que hay aquí es alucinante . He recibido tres proposiciones de matrimonio, dos ofertas de trabajo y el acoso de una abuela muy insistente que quiere enrollarme con su nieto.

—¿Y le has hecho caso a la abuela? —pregunta Darcy, sonriendo.

—En absoluto. Pero el abuelo estaba buenísimo . —Los ojos de Brooke brillan mientras menea las cejas.

—¡ Qué asco !

Todas nos reímos y, por un momento, me permito disfrutarlo. La camaradería. La sensación de logro. El saber que soy realmente buena en esto.

Pero entonces mi mente se desvía hacia un par de ojos azules y tormentosos que se me clavaron hace unas horas.

Mi cerebro todavía resuena por el desastre del curso para los medios de esta mañana, por el enfrentamiento con Declan, por la expresión de sus ojos cuando dije que aquella noche no había significado nada.

Porque no significó nada.

¿Verdad?

—¿Sabéis qué necesitamos? —dice Brooke, sacándome de mis pensamientos—. Café. Voy con la reserva.

—¿Y con pensamientos guarros sobre hombres mayores? —pregunta Darcy, enarcando una ceja.

—Oye, no lo critiques si no lo has probado —dice Brooke, sin inmutarse—. Hay algo en un hombre que sabe exactamente lo que quiere y no tiene miedo de cogerlo. La edad es solo un número.

—O un plan de jubilación —murmuro, y Rose se atraganta con el agua que bebe.

—Voy a Goldie's. —Brooke asiente, dándose ya la vuelta—. Josie, ¿te vienes? Necesito una segunda opinión sobre algo.

Dudo, mirando a la multitud. —Probablemente debería…

—¿Quedarte aquí para controlarlo todo? —me interrumpe Darcy, espantándome con un gesto—. Venga, vete. Te has ganado un descanso. Yo me encargo del chiringuito.

—En serio, vete —añade Rose—. Si algo explota, te escribo.

Las miro a ambas, y luego me encojo de hombros. —Vale. Pero si me pierdo el concurso de comer tacos, os haré responsables a las dos.

Brooke y yo bajamos por el paseo marítimo, y la paz y la tranquilidad mientras esperamos en la cola de Goldie's son un agradable cambio del caos de fuera.

El chiringuito de surf reconvertido está más tranquilo ahora; el ajetreo del almuerzo ha dado paso a la calma de la tarde. Cogemos una mesa junto a la ventana mientras Kai se pone a preparar nuestras bebidas.

—Y bien —dice Brooke, apoyando sus largas piernas en una silla cercana—. ¿Cómo lo llevas de verdad ? Parece que has currado mucho esta semana.

Doy un sorbo y dejo que el calor se asiente en mi pecho. —Sinceramente, esta semana ha sido…, ha sido mucha tela.

—Te quedas corta. —Sacude la cabeza—. Llevo un año aquí y todavía no sé si me he adaptado del todo al ritmo de Beachside.

—Ni me lo digas. Vine aquí para empezar de cero y, en cambio, me he encontrado con… esto .

Hago un gesto con la mano hacia la ventana abierta.

El paseo marítimo es un festival de color y sonido. Unas guirnaldas de luces lo cruzan por lo alto, un músico callejero toca una versión acústica de alguna canción pop cerca del muelle, y el olor a comida mexicana llega desde el festival de hockey.

Miro por el paseo marítimo hacia The Yard, a lo lejos, donde la pista temporal ya está a rebosar.

Un grupo de niños está jugando un partido improvisado en el otro extremo de la pista. Una de ellas, una niña con dos coletas y una camiseta que le queda enorme, está dominando por completo la pelota, esquivando a los otros niños como si estuvieran parados.

Lanza, y la pelota da contra el larguero con un din .

—¡ OHHH ! —La multitud se lamenta con compasión.

La niña se encoge de hombros, recoge la pelota y la vuelve a colocar para intentarlo de nuevo.

Tiene esa garra. Esa vena competitiva.

Me pregunto de dónde la habrá sacado.

Probablemente de un padre que le enseñó que podía ser lo que quisiera, incluso si eso significaba ser mejor que los chicos.

Qué suerte.

Brooke se ríe mientras sigue mi mirada. —Sí, los hermanos Morrison tienen ese efecto en la gente.

—¿Hace mucho que los conoces? —pregunto, manteniendo un tono de voz casual.

—Lo suficiente. —Brooke se muerde el labio, pensativa, con la mirada perdida—. De hecho, salí con Declan. Brevemente.

Me atraganto con la brisa fresca que entra por el ventanal de la cafetería.

—¿ Qué ?

A Brooke le hace gracia mi reacción, está claro. —Sí. Fue hace un tiempo. Antes de que el equipo despegara de verdad. Era… intenso.

—¿Intenso en qué sentido? —pregunto, intentando sonar simplemente curiosa en lugar de desesperadamente ávida de cotilleos de pueblo.

—No es el tipo de hombre al que se le den bien los rollos esporádicos.

Ni siquiera cuando lo intenta. O se entrega al cien por cien o no se entrega en absoluto.

—Se detiene, meditando—. Nos lo pasamos bien.

Muy bien. Pero ambos sabíamos que no iba a ninguna parte.

Tiene demasiadas responsabilidades como para dejar que alguien se acerque lo suficiente para verle las grietas.

Pienso en la forma en que Declan me miró en esa sala de reuniones. En el dolor en sus ojos cuando dije que nuestra noche juntos no significaba nada.

¿Soy eso? ¿Otra grieta en su armadura?

—Lo dejamos de forma amistosa —continúa Brooke, ajena a mi espiral interna—. Es un buen tío, Josie. Complicado. Pero bueno.

Brooke inclina la cabeza, estudiándome con una curiosidad relajada.

—Así que… —Alarga la palabra—. ¿Me vas a contar qué pasó en esa sesión con los medios esta mañana? Porque he oído por Rose que Declan y tú salisteis de esa sala con cara de haber tenido una conversación muy intensa.

Me quedo helada.

Mierda.

—No pasó nada —digo, demasiado rápido—. Solo… aclaramos las cosas. Eso es todo.

Las cejas de Brooke se elevan hacia su nacimiento del pelo, aclarado por el sol. —Ajá.

Abro la boca para responder, pero no me sale nada.

Porque, ¿cómo lo explico?

¿Cómo explico que pasé una noche con este hombre y fue la vez que más viva me he sentido en años? ¿Que he estado intentando convencerme de que no significaba nada, pero cada vez que lo veo, mi cuerpo recuerda exactamente lo que se sentía al estar abrazada a él?

—Mira —dice Brooke, con la voz más suave—. No sé qué pasó entre vosotros dos. Y, sinceramente, no es asunto mío. Pero conozco a Declan desde hace un tiempo. No es el tipo de persona que hace las cosas sin una razón.

Frunzo el ceño. —¿Qué quieres decir?

Se encoge de hombros, mientras Kai grita nuestro pedido desde detrás de la cafetera y nos preparamos para recogerlo.

—Como te decía, sí, es intenso. Y sí, tiene más muros que una fortaleza.

—Se encoge de hombros—. Pero también es el tipo que se quedó hasta tarde después del entrenamiento para ayudar a un niño a encontrar su pelota perdida.

Y el que saca a sus dos hermanos a cuestas de la discoteca cuando han bebido demasiado.

Parpadeo. —¿Hace eso?

—No le digas que te lo he contado. Me mataría. —Brooke me guiña un ojo—. Pero sí. Tiene buen corazón. Solo que… se le da mal demostrarlo.

—Gracias, Brooke —digo en voz baja, mientras le damos las gracias a Kai por nuestras bebidas y volvemos al paseo marítimo—. Creo que necesitaba oír eso.

—Cuando quieras. —Da un sorbo a su café con leche y me guiña un ojo—. Ahora, si me disculpas, tengo una cita con un envío muy grande de dedos de espuma. La gente necesita su merchandising.

Se va, y The Yard está a rebosar cuando regreso.

La multitud ha crecido, llegando hasta el paseo marítimo mientras las familias y los aficionados se reúnen para ver el desarrollo del caos. La pista temporal es la atracción principal, con un puñado de jugadores de los Bears haciendo ejercicios con un grupo de niños con los ojos como platos.

Diviso a Beck inmediatamente, porque, por supuesto, él es quien atrae a la mayor multitud.

Está junto al food truck de tacos, rodeado de un grupo de curiosos, con un babero de plástico atado al cuello. Delante de él hay una enorme bandeja de tacos cargados de jalapeños, y se los está comiendo con el entusiasmo de un hombre que no le tiene ningún respeto a su propio sistema digestivo.

—¡ CATORCE ! —ruge la multitud cuando termina otro taco, levantando el puño en el aire.

—¡ QUINCE !

Niego con la cabeza, riéndome para mis adentros. Ese idiota se va a arrepentir de esto en unas tres horas.

Pero mis ojos ya están recorriendo la pista, buscando una silueta familiar de hombros anchos.

Ahí.

Declan está en el hielo, y está… riendo.

¡ Riendo !

El sonido es tan inesperado, tan diferente del capitán gruñón que he llegado a conocer, que casi me tropiezo con mis propios pies.

Está rodeado por un grupo de niños, todos con ministicks de hockey en las manos.

Una de ellos, la niña con coletas y una sonrisa desdentada, está intentando regatearle.

Declan está jugando en defensa, pero apenas se esfuerza, dejándola acercarse más y más antes de darle un toque a la pelota sin muchas ganas.

Ella chilla de alegría, lo esquiva y tira a puerta.

La bola, porque están usando bolas de hockey callejero, no discos, se desliza más allá de Corbin, que está en la portería, y la niña levanta los brazos en señal de victoria.

—¡ GOL ! —grita, y la risa de Declan retumba por el hielo, profunda y genuina y, joder .

Es devastador.

La coge en brazos, la hace girar, y ella chilla de risa. Los otros niños se abalanzan sobre él, amontonándose hasta que queda sepultado bajo una montaña de minicamisetas y manoplas.

Estoy clavada en el sitio, con mi corazón haciendo algo complicado en mi pecho.

Ese no es el hombre que conocí en la sala de reuniones.

Ese no es el hombre que me llamó “mujer” como si estuviera por debajo de él.

Ese es alguien completamente diferente.

Su risa retumba de nuevo por la pista, un sonido profundo y sin filtros de pura alegría, y un recuerdo me golpea con la fuerza de un tsunami.

Recuerdo que cuando tenía seis años, estaba de pie en un estanque helado detrás de nuestra casa, con la mano firme de mi padre en mi hombro. Llevaba los patines bien atados, mi aliento formaba una nube en el aire.

—Venga, Jojo. Enséñame de qué eres capaz.

Arranqué, tambaleándome pero decidida con un palo en la mano, el rasguido de mis cuchillas era el único sonido en el mundo mientras lanzaba. Fallé la portería improvisada y el disco se fue a parar a un montón de nieve.

Agaché la cabeza, con la punzada inmediata del fracaso para una niña pequeña a la que le decían que no debería estar ahí fuera en primer lugar.

Pero antes de que pudiera asomar la primera lágrima, mi padre ya estaba allí, cogiéndome en brazos tal y como Declan está haciendo con esa niña ahora mismo.

Me hizo girar hasta que me mareé de la risa, y luego me ayudó a intentarlo de nuevo.

Marqué el gol al siguiente intento.

—¡Así se hace, chica! —había rugido él, con su mejilla áspera contra la mía—. ¡No te has rendido! Esa es mi chica.

No paré de hablar de ello en toda la semana, y aun así, mi madre ni una sola vez me dijo «bien hecho».

Mi padre fue la única persona que nunca me hizo sentir fuera de lugar. Quien veía mi obsesión con las estadísticas de hockey y mis rodillas raspadas no como algo que había que corregir , sino como algo que celebrar.

Fue mi primer entrenador, mi mayor fan, mi refugio en una familia que me hacía sentir como una pieza de un puzle equivocado.

Hace ocho años que murió.

Y ahora mismo, ver la cara de esa niña iluminarse con la misma alegría pura que sentí en aquel estanque… es como ver un fantasma.

Un fantasma precioso y desgarrador.

Darcy aparece a mi lado, sacándome de la oscuridad. —Así que… has conseguido que el lobo feroz sonría.

Aparto la mirada del hielo, con las mejillas sonrojadas. —Eso parece.

Ella sonríe y me da un codazo. —¿Hay algo que no sepas hacer?

No tengo respuesta para eso.

Porque ver a Declan Morrison reír, verle jugar con esos niños, verle ser humano …

Lo cambia todo.

Lo hace real .

Y eso es lo más peligroso de todo.