Capítulo 24 Brad

Después de desayunar, Sarah y yo nos enzarzamos en el incómodo baile de decidir quién pagaba la cuenta en Sarabeth’s.

Sinceramente, resultaba bastante refrescante que una mujer se ofreciera a pagar.

Quizá no conocía a alguien así desde la universidad.

En todas las citas que había tenido desde entonces, la mujer esperaba que pagara yo, algo que no me suponía ningún problema.

Al fin y al cabo, era multimillonario, pero a menudo eso era lo único que veían en mí.

Consideraba que pagar era lo propio de un caballero, sobre todo en una primera cita.

Si es que aquello era una primera cita...

No lo había llamado así exactamente, ni se lo había propuesto como era debido aquella mañana, cuando se me ocurrió lo del desayuno. Pero mientras comíamos, cuando empezó a preguntarme por mi infancia, aquello comenzó a parecerse bastante a una cita.

—Gracias por el desayuno —dijo Sarah, dándose unas suaves palmaditas en el estómago mientras atravesábamos el bullicioso restaurante hacia la puerta negra con cristales—. Estaba delicioso. Esas tortitas de ricota deberían ser ilegales.

—Son unas de las favoritas de mi madre —dije con un asentimiento cómplice. No podía creer que nunca hubiera estado en aquel restaurante. Era un local muy popular de la ciudad, aunque, pensándolo bien, ella vivía en Brooklyn. A menudo parecía un estado completamente distinto.

Salimos a la luz del sol. Cerré los ojos y dejé que me bañara el rostro durante unos instantes. El verano tocaba a su fin. Se notaba en el aire.

—Hace buen día —dijo Sarah, alzando la mirada hacia mí.

—Perfecto para dar un paseo por el parque. Sonreí y le ofrecí el brazo.

Desvió la mirada de mi cara al hueco de mi brazo y vaciló un momento antes de entrelazar el suyo con él.

Era algo que habíamos hecho muchas veces, pero en aquella ocasión no parecía que estuviéramos fingiendo.

No había necesidad. No estaban pendientes de nosotros las miradas de la oficina ni la de mi padre.

Solo estábamos nosotros.

Cruzamos la calle hacia la entrada principal del parque y pasamos bajo un puente de piedra. Corredores y ciclistas desfilaban a nuestro lado, además de paseadores de perros que trataban de controlar a varios animales sujetos con correas enredadas.

—¿Vienes mucho por aquí? —preguntó Sarah, mirando a su alrededor mientras salíamos de la sombra del puente y seguíamos por el sendero pavimentado.

—¿A Central Park? —pregunté, arqueando una ceja.

—Sí. Se encogió de hombros.

—La verdad es que sí. Cuando necesito un rato para despejar la mente, vengo aquí.

Recordé los días posteriores a mi ruptura con Angela.

Venía casi a diario. O después de alguna bronca monumental con mi padre por asuntos de la empresa, cuando lo único que quería era que se comportara como un padre y no como un socio.

Bajé la mirada hacia Sarah; su cabello castaño resultaba deslumbrante bajo el sol, con hebras doradas que captaban la luz. —Supongo que tú no vienes mucho.

—No. Negó con la cabeza. —Manhattan es donde trabajo. No es un lugar al que venga a divertirme.

—Pareces muy ocupada... —dije, recordando la noche anterior, cuando estaba deseando salir de la oficina después de que hubiéramos mantenido relaciones contra mi escritorio.

—Tengo que hacer malabarismos con muchas cosas, entre el trabajo... y mi hermana —dijo, suavizándosele la voz en aquellas últimas palabras.

—Mencionaste que cuidas de ella —dije, más como una pregunta que como una afirmación. Sentía que estaba entrometiéndome en una parte de su vida que permanecía cerrada para todo el mundo salvo unos pocos elegidos. Yo quería ser uno de ellos.

Sarah dejó escapar un largo suspiro, cargado con todo el peso de la vida.

—No tenemos por qué hablar de ello —me apresuré a decir, temeroso de alejarla.

Negó con la cabeza y una débil sonrisa le cruzó los labios mientras mantenía la vista fija en el camino.

—Mi hermana Jessica tuvo cáncer de pequeña.

Ninguno de nosotros se lo esperaba. No paraba de ponerse enferma.

Muy enferma... —dijo con voz débil—. Mis padres seguían atribuyéndolo a que era pequeña y tenía un sistema inmunitario débil.

Pero un día no pudo levantarse del sofá.

Lo recuerdo. Estábamos viendo los dibujos animados del sábado por la mañana y le había pedido que me trajera zumo de naranja.

Bueno, más bien se lo había exigido. Ya sabes, las típicas cosas de hermana mayor. Rio por lo bajo.

Una parte de mí deseó saber a qué se refería. Haber tenido a alguien en quien apoyarme o con quien hablar. Por la forma en que hablaba de ella, con dulzura, cautela y nostalgia, percibía cuánto quería a su hermana.

—Pero no pudo levantarse —continuó Sarah—. Creí que me estaba tomando el pelo. Que fingía que no le funcionaban las piernas para no tener que ir hasta la nevera. Hizo una leve mueca y cerró los ojos ante el recuerdo.

—Pero no mentía. Cuando intentó levantarse, las piernas le fallaron. Perdió el conocimiento por el dolor. Llamé a gritos a mis padres y la llevamos corriendo a urgencias.

—Debió de ser horrible... —dije, negando con la cabeza, solemne.

—Lo fue. Durante los días siguientes... En realidad, durante meses, mis padres buscaron respuestas desesperadamente.

Jessica tuvo que someterse a muchísimas pruebas.

A incontables pinchazos y exploraciones.

Se portó como una campeona, pero veía que todo aquello empezaba a hacer mella en ella.

Descubrieron una forma poco común de cáncer.

Cáncer de huesos. Le había ido devorando los huesos, lenta y salvajemente.

—Lo siento muchísimo... —dije mientras le apretaba suavemente el antebrazo con la mano.

—Ahora está en remisión. Otra vez. Parece más fuerte que nunca. Mandona, independiente y testaruda. Sarah rio por lo bajo. —Pero tiene las piernas bastante débiles.

—Tiene que ser muy duro para ella. Y para ti.

Sarah asintió levemente. —Algunos días es difícil, sobre todo cuando intenta apartarme por orgullo. Pero no es nada en comparación con lo que ella ha sufrido.

—¿Y tus padres? ¿Viven cerca para ayudaros? —pregunté con curiosidad.

Sarah se quedó callada, recolocó el brazo entrelazado con el mío y dirigió la mirada hacia un pequeño estanque al que nos acercábamos.

—Mi madre murió de cáncer hace unos años —dijo—. Y mi padre falleció en un accidente de coche unos meses después.

—Dios... —susurré, deteniéndome en el sendero y mirando a Sarah con tristeza. De pronto la veía con otros ojos. Había llevado una vida que no le desearía a nadie y la había afrontado con una fortaleza increíble. Me resultaba imposible concebir semejante entereza.

—Solo nos tenemos la una a la otra. No sé qué haría sin Jessica. Quizá por eso siento la necesidad de cuidarla con tanto empeño. ¿Es egoísta?

Negué con la cabeza. —En absoluto.

—Por supuesto que quiero cuidar de ella. Cuando el cáncer reapareció hace unos años, antes de que volviera a entrar en remisión, dediqué todo cuanto tenía a ayudarla. Dejé todo en suspenso... mi vida... mis sueños. Se mordió ligeramente el labio antes de mirarme con seriedad. —Volvería a hacerlo.

—Claro que sí. Es tu hermana. Asentí y la conduje hasta un banco de madera cercano.

Nos sentamos despacio, desenlazando los brazos, aunque nuestros cuerpos seguían rozándose. Un hilo de contacto que no quería que se rompiera.

—¿Cuáles son tus aspiraciones profesionales? —pregunté, ladeando la cabeza.

—¿Cuando no hago de falsa prometida? Arqueó una ceja y soltó una carcajada.

Era un sonido cálido que recibí con entusiasmo tras la dureza de nuestra conversación.

La dureza de su vida .

—No lo sé... Se encogió de hombros mientras contemplaba a un hombre que lanzaba un frisbi a su enorme golden retriever al otro lado del parque.

—Parece una tontería pensar en eso. Solo intento llegar a fin de mes y saldar las deudas de las facturas del hospital. Soñar con trabajos me parece absurdo.

Tragué saliva con dificultad. Así que por eso necesitaba tanto el dinero. No era para ropa o bolsos caros ni para ir a la peluquería. Tampoco para brunches costosos ni visitas a Tiffany’s en busca de pendientes de diamantes. Lo necesitaba para sobrevivir. Para ayudar a su hermana.

De pronto quise darle hasta el último céntimo que poseía.

—Bueno, compláceme... Le di un suave empujón con el hombro.

Vaciló un segundo antes de morderse el labio, como si acabara de probar algo exquisito y prohibido. Me pregunté cuándo habría sido la última vez que había pensado en sí misma.

—Me gusta cocinar, pero no es una verdadera pasión —dijo pensativa—. Me gusta pintar y dibujar, pero no se me da muy bien. Las acuarelas siempre se me mezclan y mis trazos podrían ser más precisos...

—¿En qué crees que eres buena? ¿Qué te hace sentir bien? —pregunté, sosteniéndole la mirada.

—Ayudar a la gente.

Por supuesto. Esa tenía que ser su respuesta.

Sarah no se parecía a nadie que hubiera conocido.

Anteponía a todo el mundo a sí misma, aunque eso implicara aceptar el ridículo trato propuesto por su jefe.

Si bien tenía sus ventajas fuera del horario laboral, sabía que lo había aceptado porque quería ayudar a su hermana y mejorar la situación de ambas.

—Bueno, ¿has pensado en trabajar para alguna organización benéfica? —sugerí.

—No lo sé... He pasado tanto tiempo en plantas de oncología...

Lo que hacen allí cambia vidas, pero a menudo me sorprendo pensando en las familias.

Quizá sea egoísta, pero vi cuánto sufrieron mis padres.

Les habría venido muy bien recibir apoyo, y no me refiero solo al económico.

Ver cómo se deteriora alguien a quien quieres resulta increíblemente extenuante.

No hay suficientes recursos que expliquen cómo afrontarlo.

Percibía la pasión que se ocultaba tras sus palabras. Era algo sobre lo que había reflexionado mucho porque lo había vivido en primera persona.

—No me malinterpretes. El cáncer es una enfermedad cruel y horrible que se lleva a la gente demasiado pronto. Es una mano injusta con la que te toca jugar y no se lo desearía a nadie. Solo sé cuánto afecta a todos...

—Lo entiendo —dije con un asentimiento.

—Si te soy sincera, creo que me da miedo volver a entrar en ese mundo... —dijo, bajando la mirada al pavimento—. No sé si podría soportarlo, pero también sé cuánto podría ayudar a la gente...

Mientras ella libraba aquel debate interno, en mi mente empezó a tomar forma un plan para ayudarla a seguir su vocación. Tal vez podría fundar una organización benéfica y ella podría dirigirla. Veía su pasión y conocía su ética de trabajo.

Había visto a gente convertir sus peores adversidades en triunfos, y Sarah no sería distinta si lograba creer en sí misma. Con un corazón como el suyo, muchísimas personas se beneficiarían solo con conocerla, no digamos ya con recibir la ayuda que podía ofrecerles.

Después de pasar juntos aquella mañana, había aprendido más sobre ella que en las semanas anteriores trabajando juntos.

Aquel hecho me corroía: sabía muy poco de ella y, sin embargo, habíamos intimado varias veces.

Nunca me había molestado con otras mujeres, porque jamás había querido saber mucho de ellas aparte de qué sentía cuando sus labios me envolvían...

Aquel sentimiento de culpa era nuevo.

Tenía que significar algo.

—Hay una gala la semana que viene —dije de repente; las palabras salieron de mi boca antes de que mi mente pudiera alcanzarlas—. Pensaba ir solo, pero, como estamos juntos...

Hice una ligera mueca, deseando poder retirar aquellas palabras que habían brotado con tanta naturalidad. No estábamos juntos. Nuestra relación era pura apariencia, aunque aquel día todo pareciera tan diferente...

—¿Quizá te gustaría acompañarme? —pregunté, sin saber qué hacer con los nervios que me revoloteaban en la garganta—. Es a beneficio de una organización que podría gustarte.

—N-no lo sé. ¿Una gala? Parece muy elegante... No sé qué tenedor se usa para cada plato. Ni de qué hablar.

Las excusas siguieron sucediéndose y todas me parecieron encantadoras.

—Además, no tengo nada que ponerme para algo así...

Le sonreí.

En eso sí podía ayudarla.

—Me aseguraré de que tengas todo lo que necesitas.