Capítulo veintiséis

Aunque Ursula no podía alegrarse, como lo habría hecho un año antes, por la aceptación de su invento, sí le hizo sentir que le habían quitado un enorme peso de encima.

Y no solo habían aprobado su extintor, sino que ahora, cuando parecía que a las mujeres ya no les importaba tanto, iban a obtener el voto.

La tercera lectura de la cláusula de emancipación femenina había sido aprobada sin división.

Ella tenía razón cuando le dijo a Tony que la causa estaba ganada.

Y aunque, como todos los demás, Ursula había estado demasiado ocupada últimamente para pensar mucho en el sufragio, no podía evitar sentir que eso aliviaba una segunda carga.

Ahora, si tan solo esa horrible, horrible guerra terminara…

Había rumores repetidos de paz en el aire.

Seguramente no continuaría durante mucho tiempo más.

Ursula estaba en ese estado de ánimo esperanzador cuando, un día de octubre, recibió un telegrama de Tony anunciando su llegada inmediata.

Tembló, pero de alegría. ¡Qué días tan maravillosos pasarían juntos!

El telegrama llegó a última hora de la tarde, y poco después de la cena él ya estaba allí.

Ursula se lanzó a sus brazos, pero incluso mientras él la besaba, notó que algo no iba bien.

¿Estaba muy cansado? ¿Hambriento? Él negó ambas posibilidades.

Había llegado a Londres antes del almuerzo, le dijo, para asombro de ella, pero había tenido que ir al Ministerio de Guerra y también había visitado a alguien.

Estaba de permiso especial, solo tres días.

Mientras Ursula emitía una exclamación de consternación, Tony añadió que, sin embargo, no contaba como permiso.

Sin duda le darían otro permiso completo más adelante. Y ahora, ¿qué pasaba con el extintor?

Ursula le explicó los detalles. Estaría hirviendo de rabia si no fuera todo tan absurdo.

El Cuartel General había pedido que se enviara a alguien al frente para instruir a los hombres en el uso del extintor.

Por supuesto, había supuesto que ella, como inventora, sería invitada.

Por el contrario, ellos le habían dicho que algo así estaba fuera de toda posibilidad.

Ella no quería retrasar las cosas montando un escándalo, y además su antiguo asistente, el señor Flecker, estaba providencialmente a mano.

Le habían otorgado el rango temporal de capitán y partiría al día siguiente.

Ella pensó que no aceptaría con tanta docilidad, pero el médico le había dicho que aquel trabajo podría ser demasiado para ella.

Podría sufrir otra recaída tan pronto como se marchara.

Además de ser humillante personalmente, algo así causaría un daño real a la causa de las mujeres.

—Bueno, estoy profundamente agradecido con tu médico —observó Tony. Luego volvió a sumirse en un silencio sombrío.

Ursula se preguntó qué debía de pasarle. Era muy impropio de Tony.

—Será mejor que me lo cuentes —dijo al instante con una sonrisa.

—Creo que debería, sí —dijo Tony con expresión seria—. Solo que es algo terrible. Casi me da vergüenza contártelo. —Hizo una pausa—. En mi última carta mencioné que un general de brigada vendría a inspeccionarnos.

—Sí, y me preguntaba si era el mismo que había sido tan receptivo con el tema de mi extintor.

—No. Nunca había visto a ese hombre antes y no quiero volver a verlo nunca más. —Tony se detuvo en seco.

¿Qué había pasado? ¿El general de brigada había caído en desgracia frente a Tony, o Tony había caído en desgracia frente al general? Por la mente de Ursula pasaron visiones de un consejo de guerra. En cualquier caso, Tony había tenido razón, estaba segura de eso.

—El general, ¿no fue agradable? —preguntó ella.

—¡Agradable! Fue un perfecto cerdo. Se emborrachó hasta caer tambaleándose en el comedor de oficiales. Pero no fue que se emborrachara lo que me importó, sino lo que dijo estando borracho. —Tony volvió a detenerse.

—Pero si estaba borracho, ¿cómo podías tomarte en serio lo que dijo? No sería verdad —sugirió Ursula.

—Lo era. Lo que dijo era malditamente cierto. Oh, qué tonto he sido, que estúpido despreciable.

—Pero, Tony, ¿qué dijo? —Ursula estaba cada vez más desconcertada. ¿Cómo era posible que un desconocido, un hombre al que Tony nunca había visto antes, lo alterara de esta manera?—. ¿Qué dijo el general de brigada borracho?

—Dijo… —Tony se interrumpió mientras volvía el rostro hacia otro lado—. Dijo —y las palabras salieron lentamente— que me habían mantenido en la base porque cierta dama bonita había movido los hilos.

—¿Qué quieres decir? —La explicación se le presentó por sí sola—. ¿Te refieres a mamá?

—¡Dios mío, no!

En el silencio que siguió, el tictac del reloj sonó con fuerza, pero Ursula sintió que se le detenía el corazón.

¿Qué había querido decir Tony? ¿Por qué había dicho que le daba vergüenza decírselo, que era un tonto, un «estúpido despreciable»?

No habría dicho eso si una «dama bonita» simplemente se hubiera tomado molestias por él, o incluso si se hubiera enamorado de él.

Tenía que haber algo más. ¿Qué había entre él y esa «dama bonita»?

¿Era ella a quien había ido a ver esa tarde?

Nunca en su vida Ursula había estado tan terriblemente asustada.

Le daba miedo hacer alguna pregunta. Y tenía la garganta tan seca…

No creía que pudiera hablar aunque quisiera.

El reloj seguía avanzando con su tictac.

Tony miraba fijamente el fuego y Ursula lo miraba fijamente a él.

¿Cómo podría seguir viviendo, se preguntó paralizada, si algo así fuera cierto?

Y Tony había dicho que era verdad. Nadie, excepto el mismo Tony, podría haber hecho que ella se lo creyera.

«Malditamente cierto». ¿Qué otra cosa, sino una sola, podría ser malditamente cierta?

Por fin Tony levantó la vista. Vio el rostro de Ursula y el suyo cambió, se suavizó.

—Es muy bueno que estés tan preocupada, cariño —dijo inesperadamente—.

No pensé que lo harías, porque, por supuesto, sé que debe haber sido un alivio para ti.

—Se levantó y se sentó en el brazo del sillón, apoderándose de una de sus manos—.

Podría haber adivinado que entenderías lo que siento al respecto.

¡Que lo entendería! ¡Todo era incomprensible! Pero una cosa era segura: su vil sospecha era falsa. En su alivio, Ursula quiso reír, llorar. Si Tony hubiera podido ver su rostro ahora, no habría pensado que ella estaba «tan preocupada»; afortunadamente desde su posición, solo su cabello era visible.

—No creo que lo entienda del todo, Tony —aventuró por fin cuando sintió que su voz volvía a estar bajo control—. ¿Quién es la «bella dama»?

—Lady Diana Findon, la viuda de mi tío. —Ursula asintió en señal de comprensión.

Por supuesto, la bella y tonta Diana, la hija del gran hombre, que había hecho los incomibles pasteles de roca—.

La vi mucho cuando estaba en el adiestramiento —continuó Tony.

Había alquilado su apartamento y cerrado la casa de su hermano, por lo que Diana (él llamaba Diana a su tía) le había dicho que considerara su casa como su hotel en Londres.

Como había sido casi imposible conseguir una habitación en otro lugar, lo hizo con gusto.

Además, se había esforzado mucho por Diana tres años antes, cuando su tío había muerto (hubo problemas con asuntos de dinero y un abogado sinvergüenza), por lo que pensó que no había nada malo en dejar que ella regresara.

Nunca podría haber imaginado que aquel pequeño idiota...

Se interrumpió, ya sea porque estaba mudo de ira o porque, incluso en su ira, no podía abusar de una mujer.

—Pero Tony… —Ursula todavía no lo entendía del todo. ¿Por qué se había llamado a sí mismo tonto? ¿De qué tenía que avergonzarse? No sabía que lady Diana estaba «moviendo los hilos» en su nombre.

—Debí adivinarlo. Lo habría sabido si no hubiera sido un completo idiota.

—Tony comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, agitado—.

Por supuesto, ahora me doy cuenta de que nunca habría pasado una eternidad en la base a menos que alguien detrás de escena se hubiera encargado de manipularlo todo.

¡Sí, mientras mis compañeros caían bajo el fuego enemigo, yo me escondía tras una mujer astuta y zalamera!

¿Y luego dices que no hay nada de lo que avergonzarse?

—Tony, eres ridículo y exagerado. —Ursula se controló.

Trataba de estar a la altura de la buena opinión que su amado tenía de ella, y de no sentirse demasiado agradecida a la «mujer astuta y zalamera» que había mantenido a Tony a salvo durante dos años.

Se le hizo un poco más fácil darse cuenta de que, por muy correctos que hubieran sido los sentimientos de Tony, el interés de la bella Diana probablemente excedía al de una tía—.

Sabes, Tony, pediste que te enviaran al frente varias veces —le recordó ella para consolarlo.

—¡Lo pedí, sí, pero debería haber insistido!

—¡Eres absurdo, querido! —Ursula se rio.

—No les corresponde a ellos cuestionar por qué, sino quedarse al margen.

—¡Como si un simple teniente pudiera insistir, Tony!

—A veces puede. —Tony estaba de nuevo sentado en el brazo de su sillón, y le besó la mano—. Cuando vuelva el viernes, iré al frente. He intercambiado mi puesto. Y debes saberlo.