Capítulo veinticinco #2
Siguió otro experimento. Un globo de juguete flotaba en la habitación.
De allí comenzaron a caer pequeños trozos de fósforo en llamas, el suelo de esta parte del laboratorio estaba cubierto con una lámina de metal.
Un anillo exterior de fósforo yacía en el suelo ardiendo alegremente.
Pero todas las piezas que cayeron en las proximidades del pequeño aparato llegaron al suelo como meros bultos oscuros, extintos e inofensivos.
El señor Venning parecía paralizado.
—Maravilloso, maravilloso —había seguido murmurando como un hombre hipnotizado—. Deben verlo en el Ministerio de Guerra —anunció al final—. Se lo enseñaré —dijo mientras se ponía uno de los sombreros del coronel Hibbert con entusiasmo.
El anciano cumplió su palabra. Al día siguiente reapareció, acompañado por otro hombre del Ministerio de Guerra, por supuesto alguien de importancia. Este último no se mostró tan infantilmente abrumado como el señor Venning, pero pareció impresionado.
—Seguramente tendrá más noticias nuestras sobre el asunto —le dijo a Ursula.
Sin embargo, pasó una semana antes de que la joven las recibiera, tiempo durante el cual su ánimo volvió a caer a cero.
Pero las noticias cuando llegaron fueron satisfactorias.
Le pidieron que hiciera una demostración al aire libre de su extintor en Woolwich.
El comandante de allí informaría sobre ello y, si ese informe fuera favorable, se emprendería la fabricación del extintor a gran escala.
Siguieron quince días muy ajetreados. Estaba a la vez ocupada y feliz porque, por fin, Ursula pudo sentir que el asunto estaba avanzando.
El comandante estaba casi tan entusiasmado como el viejo señor Venning.
La energía de Ursula parecía haberle contagiado, ya que su informe se completó con lo que el Ministerio de Guerra debió considerar una rapidez indecente.
Le envió una copia a Ursula. Era todo lo que ella podría haber deseado.
«Por fin, por fin, mi trabajo está hecho», le escribió a Tony en una triunfante carta navideña. «Gloria. ¡Aleluya!».
Ella poco lo sabía. Lejos de realizarse los trabajos de lanzamiento del extintor, apenas se iniciaron.
Para su sorpresa, el informe del comandante no fue seguido por ninguna comunicación del Ministerio de Guerra.
No dudaba de que la fabricación de los extintores estaba en sus manos.
¿Cómo podía el Ministerio de Guerra haberse detenido en seco después de recibir semejante informe del hombre que ellos mismos habían designado?
No, lo que le preocupaba era que el trabajo se estuviera realizando sin su supervisión.
Les escribió si podían darle la dirección de la fábrica donde se fabricaban los extintores.
Ninguna respuesta. ¿Podrían enviarle algunos extintores de muestra para su inspección?
Ninguna respuesta. ¿Cuántos extintores se habían enviado a Francia?
Ninguna respuesta. Un telegrama con respuesta pagada: «¿Se estaba utilizando alguno de los extintores Winfield en el frente?
». Finalmente obtuvo una breve respuesta negativa.
Lo más seguro es que las autoridades no hubieran tratado el invento de Ursula con tanta indiferencia si el «protector contra el fuego líquido» de Vernon Smee no hubiera estado ahora en primer plano.
Esto último, aunque no del todo satisfactorio, al menos había disminuido las bajas.
Pero la pobre Ursula ni siquiera tuvo el consuelo de conocer el invento rival.
Solo podía sentir que habían pasado ocho meses en vano.
Así que escribió frenéticamente exigiendo saber qué medidas, si es que se estaban tomando algunas, se estaban tomando con respecto al extintor.
La respuesta llegó bastante pronto, el 1 de marzo.
Era casi un duplicado de la carta que había recibido el mes de julio anterior.
«El asunto de su extintor está bajo consideración», le dijeron.
«Así que ni siquiera han empezado a fabricarlo», le escribió a Tony en un estallido de desesperación sin precedentes. «Quiero maldecir a Dios y morir».
De nuevo llegó la ayuda a través de Tony.
Pues había llevado a cabo su sugerencia y, al regresar a Boulogne después de su permiso, se había llevado un par de extintores.
Los había mostrado con asiduidad, pero hasta ahora sin resultado.
No obstante, ahora apareció en escena un brigadier con tendencias científicas.
No solo estaba interesado en el extintor, sino que, sin que Tony lo supiera, también le interesaba al comandante en jefe.
Un día, el general de brigada regresó acompañado por un comandante de división con todo su personal y el experto en fuego líquido del cuartel general del primer ejército.
«Todo el batallón», escribió Tony, «se quedó sin aliento ante este deslumbrante espectáculo del Grande y Glorioso».
Cuando llegó la carta, Ursula estaba demasiado enferma como para sentirse animada o contenta por ella.
La tensión de los últimos meses había desembocado en una serie de sus antiguos mareos.
El día anterior había perdido el conocimiento durante un período considerable.
El médico, a quien la señora Hibbert llamó angustiada, prohibió cualquier esfuerzo mental durante varios meses.
Y a Ursula no le pareció mal dicha orden.
Al principio, se sentía físicamente incapaz de hacer ningún trabajo.
Después, se dijo a sí misma que, aunque se le permitiera trabajar, no había nada que pudiera hacer.
Parecía que nada había resultado de la demostración de Tony a los «genios del Ministerio».
El silencio había vuelto a caer sobre el Ministerio de Guerra.
Así que, para sorpresa de la señora Hibbert, Ursula no objetó la propuesta de irse juntas de vacaciones por un largo tiempo.
De hecho, la muchacha estaba agradecida de dejar Londres una temporada, al menos para evitar los bombardeos.
Los zepelines habían dejado de atacar durante los últimos meses, solo para ser ahora reemplazados por aviones.
Ursula no tenía miedo de los bombardeos, pero los encontraba extraordinariamente agotadores.
Su madre parecía preocuparse menos que ella.
La pequeña señora Hibbert, que gritaba al ver una araña y sufría ataques de histeria ante un ratón, escuchaba con absoluta calma el estruendo de las bombas y la metralla.
—No puedo hacer nada, así que ¿de qué sirve alterarse? —observaba sabiamente.
Solo puso una condición: cuando los bombardeos ocurrieran de noche, debía dejársele en paz en su cómoda habitación y no obligarla a bajar a los húmedos sótanos «donde podría haber cucarachas».
Ursula, que conocía la fuerte objeción de su madre a que la vieran antes de recibir los cuidados matutinos de Célestine, se abstuvo de insistir en el asunto.
No fueron a Dumdrochie, porque tanto Ursula como su madre sintieron que el largo viaje en tren a Escocia por placer era injustificable.
Lo más seguro es que, en cualquier caso, la señora Hibbert no hubiese ido.
Porque, en cambio, eligió la antítesis misma, un hotel lujoso y lleno de gente en un gran centro turístico de la costa sur.
Un lugar así era lo que Ursula detestaba, pero su madre la había instado entre lamentos a que también ella se tomara unas vacaciones.
Estaba cansada de las labores domésticas y de aquellas espantosas sirvientas de tiempos de guerra.
¿Por qué solo las buenas sirvientas se iban a fabricar municiones?
En cualquier caso, el viaje resultó beneficioso.
Al cabo de tres meses, cuando regresaron al pueblo, Ursula se encontraba bastante bien.
Habían regresado hacía aproximadamente una semana cuando, una tarde, se anunció la presencia de un coronel desconocido.
—Pide ver al señor Winfield —se rio la sirvienta.
El pobre coronel estaba por supuesto avergonzado de encontrarse en presencia de una dama.
—He venido por lo del extintor Winfield...
—comenzó, y se sonrojó aún más—. Me refiero al extin…
de la señorita Winfield... Su extintor, señorita Winfield.
Estoy a cargo de la fabricación y me dijeron que viniera aquí para obtener los planos y las instrucciones.
Se han encargado urgentemente cinco mil para el frente.
La carta que envió a Tony esa noche era muy diferente de la que había recibido la Navidad anterior.
Ahora que parecía haber una base real para el triunfo, Ursula no se sentía triunfante.
«Suena esperanzador, pero tengo miedo de albergar esperanzas», escribió.
«He perdido toda fe. Y, en cualquier caso, han pasado catorce meses desde que presenté el extintor por primera vez.
Si no servía de nada entonces, tampoco sirve ahora.
Si, como dicen, sirve ahora, habría servido entonces.
Por muchos que fabriquen, no devolverán a los hombres que han sufrido y muerto, a los hombres que mi extintor habría salvado».