Capítulo veinticinco

La palabra «asombro» es demasiado suave para expresar los sentimientos de Ursula cuando recibió el mensaje telefónico a la mañana siguiente.

Apenas pudo encontrar aliento para responder a la señora Smee.

Durante todas estas semanas se había abstenido de mencionar su invento por miedo a que se lo arrebataran de manera prematura.

Y ahora que estaba terminado, Vernon, uno de sus amigos más antiguos, ni siquiera se molestaba en verlo.

En efecto, lo era, pensó Ursula, mientras esperaba que el cartero llamara a la puerta o que sonara el timbre del teléfono.

No llegó ningún mensaje. Al día siguiente se produjo el mismo resultado.

Bueno, sería mejor que le escribiera de nuevo.

Esta vez, a riesgo de parecer autocomplaciente, mencionó sus calificaciones científicas.

Era cierto que no había estudiado mucha química durante los últimos cinco años, pero su teoría, que había sido tratada con tanto desdén en la Asociación Británica de Plymouth, era ahora universalmente aceptada, aunque por lo general iba acompañada del nombre de Leveridge.

Sin embargo, en el continente había recibido su justo reconocimiento.

Poco antes de la guerra, había llegado un volumen enorme en alemán sobre la extracción de nitrógeno atmosférico, dos capítulos completos del cual estaban dedicados a su trabajo, mientras que las referencias al «Winfieldische formel» salpicaban sus páginas.

Pero no serviría de mucho citar el aprecio alemán, reflexionó con tristeza.

Ella simplemente hablaría del trabajo original de licenciatura en el que había presentado la teoría y también de sus otros dos trabajos presentados en la Royal Society.

Ahora que su trabajo estaba prácticamente terminado, Ursula volvía a leer los periódicos.

¿Qué importaba que la atormentaran? Todo el mundo debería sentirse angustiado en un momento así.

Una noche, casi una semana después, vio un párrafo sobre un «Flammenwerfer».

Los alemanes los estaban utilizando ampliamente en su ofensiva actual.

La captura de uno de nuestros comandos avanzados más destacados se atribuyó a su uso.

Habían causado muchas bajas. A Ursula La pérdida de un comando le parecía insignificante, pero la mera mención de las bajas la enfureció.

«Bajas». ¡Qué hipócritas eran al esconder cuerpos torturados y retorciéndose bajo esta suave palabra!

Y su extintor podría haberlos salvado. La idea era insoportable.

Ursula apretó los dientes. Por suerte, ese hombre no agotaba las posibilidades del círculo de Hibbert, simplemente había sido el más prometedor.

Por primera vez, Ursula encontró satisfacción en el entorno militar de sus padres.

Todos los compinches de su padrastro, todos los «queridos muchachos» de su madre que todavía estaban vivos fueron bombardeados con cartas, incluso les brindó detalles científicos que todos encontraron ininteligibles.

Sirvió de poco. Casi todos ellos estaban en el extranjero, y le respondieron que poco o nada podían hacer al respecto.

Uno o dos de los contemporáneos del coronel Hibbert habían recibido cargos en el país, pero no estaban destinados en Londres y presumiblemente consideraban que los permisos debían consagrarse a la diversión.

Nunca se acercaron al laboratorio de Ursula.

Julio llegó a su fin, luego agosto, septiembre.

Ursula había escrito varias veces al Ministerio de Guerra.

Podría ser una mendiga pidiendo limosna en lugar de una persona que les ofrecía un valioso invento como un regalo, reflexionó.

Tal vez su madre tenía razón, pues esa sagaz señora había dicho desde el principio que Ursula debería pedir regalías, eso haría que las autoridades valoraran más su trabajo.

Pero la joven sentía que no podía ganar dinero con la guerra.

Era imposible. Además, había estado y seguía estando segura del éxito final.

«Solo que, a este ritmo, la guerra terminará antes de que acepten el extintor», le escribió a Tony, «¡y entonces no servirá de mucho para nuestros hombres!

Así que voy a seguir fastidiando a Pritchard hasta sacarle algo.

Estoy acostumbrada a ser una molestia. De esto depende demasiado como para que me importen mis modales».

A pesar de sus palabras, sí le importaba.

Y aparte del cansancio real de sus esfuerzos, estaba la tensión de los siempre presentes espectros acusadores.

En la prensa aparecían constantes referencias al fuego líquido.

No creía que hubiera podido soportarlo de no ser por la empatía de Tony.

«Estoy intentando con todas mis fuerzas conseguir un permiso, querida», escribió en una de sus cartas diarias.

«Cuando esté en casa, tal vez pueda ayudarte.

Podría ser un buen plan traer un extintor aquí.

A veces los “genios del Ministerio” nos hacen visitas sorpresa, y yo podría mostrárselo».

Por fin, a finales de octubre, llegó una respuesta definitiva, firmada esta vez por el propio sir Everett Pritchard. Se consideró debidamente el extintor de la señorita Winfield, pero se descubrió que no tenía ningún valor práctico. Se agradecía su amable oferta.

La ira casi superó la angustia de Ursula.

—¡Tontos! ¡Tontos! ¡Tontos! ¡Si ni siquiera lo han visto actuar!

—exclamó ella. Furiosa, decidió llevar la idea a otra parte, a los franceses, a los rusos.

Pero la primera pregunta que le harían en las embajadas sería si nuestro propio Ministerio de Guerra había visto el extintor.

Cuando se enterasen de que las autoridades británicas lo habían «rechazado», no se plantearían considerarlo.

Bueno, si nadie quería su invento, se lo llevaría al enemigo.

Ellos, al menos, podían apreciar la ciencia, y ellos estaban utilizando el fuego líquido, pero también se estaba utilizando contra ellos.

Es cierto que fueron los científicos alemanes quienes habían perpetrado ese nuevo y horrible método de guerra, pero ¿era esa alguna razón por la cual los soldados comunes alemanes (sus compañeros seres humanos) deberían sufrir innecesariamente semejante tortura?

¿Era culpa suya que Alemania fuera la única nación lo bastante científica como para aceptar el extintor?

La recuperación de la cordura le reveló la naturaleza absurda de su idea.

Aparte de cualquier cuestión de patriotismo, los aliados la fusilarían por traidora y los hunos por espía antes de que llegara al cuartel general enemigo.

Volcó sus penas en una carta desesperada a Tony: «Todo lo que pido», escribió, «es que mi invento tenga una comprobación justa.

Por supuesto, no quiero que se use a menos que cumpla su propósito.

Pero estoy segura de que lo haría. Y pensar que durante todos estos meses nuestros hombres han estado luchando sin un arma que les ofrezca protección completa contra este fuego diabólico.

Me enfurezco, pero ¿de qué sirve eso? Siento que me estrello contra un muro en blanco».

A través de Tony finalmente apareció una abertura en la pared.

Una de las muchas conexiones del joven, un tal señor Venning, formaba parte del personal permanente del Ministerio de Guerra.

Por supuesto, Tony le había escrito hacía mucho tiempo a ese hombre pidiéndole que fuera a ver el extintor de la señorita Winfield, pero la visita no se había materializado.

El señor Venning era viejo y estaba excesivamente sobrecargado de trabajo.

En realidad, sentía que no estaba llamado a atender a cada joven que pensaba que había hecho algún pequeño invento.

Pero ahora Tony volvió a escribir, con mucha urgencia, y mencionó que estaba comprometido con la señorita Winfield.

Sin duda eso alteró la posición. En opinión del anciano, Tony era un buen muchacho.

Lo menos que podía hacer era visitar a su prometida.

Así que una tarde anunciaron al señor Venning.

Llegó casi una hora tarde (habían concertado por teléfono una cita para las tres), pero consideraba antipatriótico el uso de taxis y no había podido coger el autobús adecuado.

Le contó lastimeramente que se había apeado cerca de Hampstead en lugar de hacerlo en Lowndes Square, los números de los ómnibus solo lo hacían más confuso.

La muchacha se rio. Le había cogido simpatía a este anciano amable, cortés y de barba blanca, aunque ni por un esfuerzo de imaginación podía verlo como una luz brillante en un importante puesto gubernamental.

El gusto era mutuo. Qué guapa era la chica de Tony, reflexionó el señor Venning.

Con una cierta ingenuidad, lamentó no haberla visitado antes.

Quizá ella era un poco demasiado intensa.

No era necesario que le sugirieran ir al laboratorio antes de ofrecerle el té de la tarde.

Le habría gustado charlar y escuchar todo sobre Tony.

¡Y cuántos tramos de escaleras había, por Dios!

Se dejó caer, jadeando, en uno de los taburetes del laboratorio.

Aquella chica moderna era encantadora, pero extenuante.

¿Qué habrían dicho de tales procedimientos en su juventud?

Aunque sin aliento, sonrió a Ursula con paternal benevolencia mientras ella encendía diminutos chorros de llamas que salían de lo que parecía la manguera de una regadera.

Luego puso en marcha el modelo de extintor.

Era un aparato diminuto dentro de una caja de no más de cinco centímetros cuadrados, que emitía un sonido crepitante, pero no producía corriente de aire de ningún tipo.

Las llamas vacilaron, la sonrisa del señor Venning se transformó en una mirada de interés sorprendido, ¡y de repente, como por arte de magia, se apagaron!