Capítulo veinticuatro

Al día siguiente, Tony se marchó y Ursula empezó a «empaparse» de su trabajo aún más que antes, si es que tal cosa era posible.

Casi podría decirse que su trabajo nunca paraba.

Porque en todo momento, cuando charlaba con su madre, cuando hojeaba el periódico (ahora una larga columna de agonías), cuando escribía a su amado, incluso cuando dormía, el problema permanecía en el fondo de su mente tomando forma y desarrollándose como una nueva entidad con vida propia.

Y entonces, un día, llegó la solución. Llegó en el lugar menos esperado, mientras estaba en la bañera.

Porque no fue tanto una solución deliberada como una luz repentina, la revelación de que había una puerta abierta que hasta entonces había estado cerrada.

Todo se presentó ante ella de manera simple y clara.

Lo único sorprendente era no haberlo visto antes.

Estaba tan segura de la revelación que le parecía casi una pérdida de tiempo demostrarla.

Pero, por supuesto, debía ser probada. Y luego vendría la aplicación práctica, el uso de este nuevo principio para combatir el fuego líquido.

Hasta ahora, aunque el trabajo inconsciente de Ursula en su investigación nunca se había detenido, sus horas de experimentación real habían sido bastante razonables.

Sentía que el destello iluminador no podía apresurarse.

Pero ahora solo era cuestión de desarrollo práctico.

Además de su agudo interés científico, estaban sus espantosos fantasmas que la impulsaban a seguir adelante.

Así que redujo el descanso y la recreación al mínimo.

¿Podrían subirle las comidas al laboratorio?

En ese punto, su madre protestó: —Mi querida niña, ahorrarás una hora y terminarás en cama con fiebre cerebral durante un mes.

Ursula descartó la idea de la fiebre cerebral, pero puede que hubiera algo de verdad en las palabras de mammykin .

De hecho, la asustaron, porque hasta que no terminara su «trabajo» ni siquiera podía dedicarle un minuto al posible deterioro de su salud.

Para protegerse contra tal desastre, la niña pensó seriamente en presentar al Ministerio de Guerra su «extintor» en su forma imperfecta actual.

Pero sería un error, reflexionó. Las autoridades, en su ansiedad por salvar a los soldados, podrían insistir en la adopción inmediata del invento, y ella estaba segura de que con unos días o semanas más de trabajo mejoraría inmensamente.

El resultado final de la demora sería una ganancia y no una pérdida de vidas.

No, simplemente debía seguir trabajando, trabajando duro, pero no demasiado.

Se negaría a leer los periódicos, que ahora contenían cada vez más referencias inquietantes al fuego líquido.

Con un esfuerzo supremo lograría desterrar los espectros de su mente. Para poder ayudar, debía olvidar.

Por fin llegó el día en que el «extintor» estuvo listo, y Ursula se sintió satisfecha.

De hecho, estaba más que satisfecha, estaba asombrada.

Sus experimentos eran, utilizando su frase científica, «muy hermosos».

Era casi milagroso ver las pequeñas llamas artificiales de fuego líquido vacilar por un instante y luego apagarse.

Ahora tocaba hablar con el Ministerio de Guerra.

Ya había decidido cuál sería el primer paso: una carta a Vernon Smee.

Era casi providencial que él formara parte del Comité de Inventos.

No tardó mucho en ponerse, aunque dudó sobre cómo empezar la carta, aunque dudó sobre cómo empezar.

¿Debería decir «Vernon» o «profesor Smee»?

Sin embargo, sus noticias eran demasiado importantes como para preocuparse por esas nimiedades.

No habría comienzo formal. Así que escribió de manera directa que quería mostrarle algunos experimentos importantes.

¿Podría venir a verlos al día siguiente, preferiblemente por la mañana?

Luego siguió una breve descripción del nuevo principio y su aplicación.

Si quedaba satisfecho cuando viera el funcionamiento del extintor, y estaba segura de que lo estaría, ¿podría organizar una demostración ante los altos mandos militares?

Por supuesto, el asunto era muy urgente, ya que estaba convencida de que su extintor, si se utilizaba en cantidad suficiente, protegería de manera eficaz a los soldados contra ese horrible fuego líquido.

Mientras cerraba el sobre, entró una doncella con su té.

Eso le recordó que podía enviar la carta a la universidad en mano.

Lo más seguro es que Vernon no se hubiera marchado aún.

Entonces podría obtener una respuesta inmediata indicándole la hora de su visita mañana.

Supuso que la demostración oficial no podría tener lugar hasta el día siguiente.

Luego deberían realizarse pruebas al aire libre y posiblemente más pruebas bajo condiciones de servicio en Francia.

Aún faltarían quince días para empezar la fabricación de los extintores.

Y su construcción era simple. En tres semanas, deberían estar en uso al menos unos cuantos.

Sin embargo, ¡ay!, todo salió mal desde el principio. La criada regresó de la universidad con la noticia de que el profesor estaba dando una conferencia y, por lo tanto, no le pudo entregar la carta. La recibiría tan pronto como terminara.

—No importa», dijo Ursula.

Sin duda enviaría un mensaje por teléfono o un telegrama.

Esperó toda la tarde. Pero no llegó nada.

Bueno, llegaría una carta con el primer correo de la mañana.

Pero tampoco llegó. Tal vez se había retrasado, se dijo a sí misma, ahora el servicio postal era terriblemente lento.

O tal vez Vernon no había entendido que ella esperaba una respuesta.

Supuso que estaría en casa todo el día trabajando y simplemente planeaba ir. Sí, eso era. Pero no fue.

Mientras Ursula se vestía para la cena, se le ocurrió otra posibilidad.

¡Qué tonta había sido! Claro, lo que había pasado era que Vernon no había recibido su carta.

Lo más seguro es que el conserje de la universidad fuese algún viejo excéntrico que estaba reemplazando al hombre habitual.

¡Un día entero perdido! Se vistió apresuradamente y bajó corriendo al teléfono.

Era poco probable que Vernon aún estuviera en la universidad, sería mejor llamar a su dirección privada, todavía en Clarendon Road, se fijó.

Una criada le respondió que el profesor Smee no estaba.

No, no se le esperaba en casa hasta tarde. Tal vez aún estaba en la universidad.

Desesperada, Ursula llamó a la universidad.

No, el profesor Smee se había marchado a primera hora de la tarde.

Quizá estaba en su casa. Oh, él no estaba allí.

Entonces no sabían dónde podría estar. Sí, la carta que llegó en mano ayer por la tarde había sido entregada.

Sí, no había ninguna duda al respecto. Era el conserje quien hablaba.

Le había entregado la carta al propio profesor Smee.

Bueno, ¡era inexplicable! Seguramente Vernon debía darse cuenta de lo que significaba ese retraso.

Porque cada hora, cada momento, podría estar muriendo un hombre a quien su extintor podría haber salvado.

La única explicación era que Vernon no creía en su invento, pero no tenía derecho a no creer en él, al menos no sin verlo.

El asunto era demasiado importante como para permitir un escepticismo superficial.

No es que fuera una novata. Vernon conocía su trabajo, sabía que ella no presentaría un plan salvaje.

Independientemente de su estatus científico, ella habría pensado que su antigua amistad lo habría hecho venir cuando se lo pidió.

Un recuerdo cruzó por su mente sobre el final de esa amistad, las revelaciones de la señora Todd.

¿Era esa la explicación? ¿Acaso Vernon temía una continuación de su antigua intimidad, ya fuera por su propio bien o por el de su esposa?

¡Qué mezquino y absurdo! Como si la gente tuviera justificación para tener sentimientos personales en un momento como este.

Ursula se reprochó haber sido tan tonta en el pasado.

Si nunca hubiera permitido esa amistad tan poco prudente, Vernon no estaría evitándola ahora.

Entonces tuvo una idea. Llamaría a la señora Smee y le explicaría la situación.

Después de todo, esa mujer no podía carecer por completo de sentido común ni de buenos sentimientos.

¡Vaya!, su madre no dejaba de alabar su maravillosa gestión de la cantina.

De inmediato, puso la idea en práctica. La propia señora Smee contestó el teléfono.

—¿Quién habla? —llegó la pregunta natural. Ursula dudó por un momento. ¿Seguiría al anuncio de su nombre el estruendo del auricular al caer? Nada de eso ocurrió, aunque posiblemente hubo un ligero tono de sorpresa cuando la señora Smee repitió—: Señorita Winfield.

La nueva Charlotte llevaba una vida demasiado ocupada e importante como para ser atormentada por los viejos celos, ni, de hecho, había razón alguna para ellos.

Vernon siempre había adorado el éxito, y el triunfo de su esposa en la cantina lo había dejado asombrado e impresionado.

Como a veces le decía entre risas, todas sus «amigas distinguidas» eran ahora sus ayudantes de cocina.

Así que, en lugar de montar en cólera, la nueva Charlotte simplemente reflexionó sobre la razón por la que la señorita Winfield estaría llamando.

Pero, por supuesto, debía de ser por su madre, la diferencia en el apellido casi la había hecho olvidar el parentesco.

—¿Tiene la señora Hibbert algo que decir sobre la cantina?