Capítulo quince

Ursula pasó el agosto de ese año en circunstancias muy diferentes, aunque apenas más convencionales, que el agosto anterior.

Porque la encontró en un alojamiento diminuto en Margate junto con Mary Blake y una tal Sarah Burnley, una muchacha de las fábricas del norte.

El Proyecto de Ley de Conciliación, que sustentaba las esperanzas de sufragio, había pasado su segunda lectura el mes anterior y con una mayoría que superó sus más cálidas expectativas.

Solo les falló el ministro de Hacienda. Como demócrata votó en contra del proyecto de ley porque otorgaba derechos a muy pocas mujeres.

Por el contrario, el Primer Ministro, como antisufragista, rechazó el proyecto de ley alegando que otorgaba derechos a demasiadas mujeres y se negó a dar facilidades para su aprobación como ley.

Más marchas y una gran manifestación en Hyde Park fueron igualmente inútiles.

Se desató la furia en Clement’s Inn, y el comportamiento de la supuesta amiga fue aún más resentido que el de la oponente declarada.

Se exigió con vehemencia un retorno a la militancia.

Nada más podría detener estas sutilezas políticas.

Además, era necesario llenar el cofre de guerra.

Porque, como descubrió Ursula para su sorpresa, las redadas supuestamente impopulares eran lo único que atraía las contribuciones a raudales.

Pero el decreto fue firmado. Ninguna militancia hasta que el proyecto de ley se perdiera irrevocablemente.

Voto se contentó con una suave caricatura: «Haga lo que haga y diga, la tía Tabitha me dice que ese no es el camino».

La Líder recorrió las Highlands, hablando una increíble cantidad de veces al día.

Los miembros debían pasar sus vacaciones de verano «sin dejar de mantener la bandera ondeando» en cada ciudad y pueblo del reino.

No solo fue la primera experiencia de Ursula en una campaña vacacional, sino también su primer contacto con lo que podría llamarse un «lugar de vacaciones».

Su introducción inicial a la playa la dejó inmóvil de asombro.

¡No había playa! El mar estaba bordeado por una densa masa de hombres, mujeres, niños, casetas de baño móviles, burros, puestos de tiro al coco, vendedores de dulces, vendedores de limonada, fotógrafos, puestos de helados...

—Un lugar agradable para nosotras —observó la señorita Burnley con satisfacción y, por instinto, escogió el mejor sitio para plantarse allí.

Y eso fue fácil de resolver. Las propias chicas llevaban toda la parafernalia: un par de sillas y una mesa de madera plegables, una sombrilla blanca con mosquitera, carteles portátiles y una gran cantidad de literatura sobre el sufragio.

La señorita Burnley y Mary Blake se pusieron ahora los carteles en los que se anunciaba la reunión, dejando a Ursula plantar la sombrilla y colocar los papeles.

Rápidamente se reunió una pequeña multitud. La nueva diversión fue bienvenida.

—No me gustan esas pintas. Espero que no sean violentos —susurró Mary Blake. Tomó posesión de la silla simplemente poniéndose de pie sobre ella.

De inmediato estalló un alboroto. El público estaba de vacaciones y tenía intención de disfrutarlas. Silbidos, armónicas y canciones populares ahogaban por completo la suave voz de la presidenta.

—Dame la palabra —le aconsejó Ursula en voz baja—. Puedo gritar más fuerte que ellos.

Pero fracasó. De hecho, la algarabía aumentó aún más.

Un proyectil voló por el aire. Cayó inofensivamente sobre la sombrilla.

El siguiente tuvo más puntería y se dirigió a la cara de Ursula.

Por suerte, por alguna feliz casualidad lo atrapó: era una ciruela grande y poco madura.

La hazaña produjo una pausa momentánea que ella tuvo la presteza de aprovechar.

—Gracias —gritó alegremente—, ¡unas cuantas más del mismo tipo me reducirán mi presupuesto doméstico! Y eso es lo que logrará darles el voto a las mujeres: reducir el gasto doméstico en la nación.

Alguien se rio (con ella, no de ella) y así se dio el primer paso.

Luego, la perturbación pasó de ser continua a ser intermitente.

Hubo amonestaciones alentadoras de «Silencio, escuchemos a la señorita».

Pero Ursula consideró imprudente tentar demasiado a la Providencia.

Al cabo de unos minutos cerró la reunión con un «Mañana a la misma hora y con muchas ciruelas».

Después de eso, cada día trajo una mejora, la audiencia creció de manera continua y se mostró más atenta.

Al cabo de quince días, la enorme multitud prácticamente se mantenía en orden.

De vez en cuando se producía una recaída.

Un día de viento, cuando ya era difícil hacerse oír, un hombre de aspecto grosero lo hizo aún más difícil con constantes interrupciones.

—Mire, señor, no podemos hablar los dos a la vez —gritó Ursula de buen humor, segura de la simpatía de la reunión—. Yo daré mi opinión, luego sube usted y da la suya.

El hombre asintió, aunque de mal humor.

—Ahora es su turno... pero solo tiene cinco minutos —le dijo Ursula al poco tiempo, y abandonó la silla en la que estaba.

La silla se tambaleaba, sobre todo con el viento que hacía, pero la práctica le había dado seguridad a Ursula.

¡Estaba tan asombrada como el hombre mismo cuando saltó hacia arriba y se desplomó de inmediato!

Bastante ruborizado y desconcertado, lo intentó una vez más, esta vez agarrándose al palo de la sombrilla para estabilizarse.

—Señoras y señores, el discurso que hemos escuchado, aunque sin duda bien intencionado, solo puede describirse con una palabra: tonterías, puras tonter…

Una carcajada ahogó las palabras del orador. Su mano, que agarraba el poste de la sombrilla, presionaba indiscretamente el resorte, y la sombrilla se iba cerrando lentamente. Por un momento se vio un rostro enojado e incrédulo, luego quedó literalmente encerrado en la tela.

Ursula tampoco pudo evitar reírse mientras ayudaba a su desafortunado oponente a liberarse.

Demostró ser un hombre decidido y volvió al ataque.

Esta vez, manteniendo su cuerpo rígido, logró conservar un punto de apoyo precario sin la ayuda del palo.

Al poco tiempo, arrastrado por el tema, su cautela se relajó.

—Las mujeres no pueden votar porque no tienen la fuerza física para defender sus decisiones —gritó, cortando el aire con el brazo. El gesto fue muy desafortunado y solo porque se agarró al hombro de Ursula evitó darse se bruces de nuevo.

Hubo otro rugido de júbilo.

—Sin embargo, ahora mismo es ella quien te está sosteniendo —dijo una voz.

Mientras tanto, Ursula se había liberado del agarre. Cogió la silla por el respaldo silla y puso un pie en el travesaño.

—Esto le estabilizará. Pero solo tiene dos minutos más —murmuró.

El hombre empezó de nuevo, o más bien reiteró lo que ya había dicho—.

Se acabó el tiempo —le dijo Ursula. Él no hizo caso—.

Se acabó el tiempo —repitió más alto. Él también habló más alto y aún más locuazmente.

Ursula se preguntó cómo podía hacer cumplir su decisión y de manera casi inconsciente soltó la silla.

¡El orador cayó despatarrado a sus pies!

La multitud estalló de nuevo en gritos y carcajadas, algunos casi lloraban de risa. Semejante tormenta de alegría fue demasiado incluso para la seguridad del orador. Se levantó de suelo y se escabulló. Ursula estaba de nuevo de pie en la silla.

—Como los argumentos del caballero se han caído, no necesito hacerles perder el tiempo respondiéndolos —observó alegre en medio de una risa comprensiva y generalizada—. Solo me queda aprobar un voto de agradecimiento a la silla. —Los pocos que vieron su significado volvieron a reírse.

Ursula no solo obtenía satisfacción de su trabajo, la nueva camaradería era deliciosa.

Como le había dicho una vez a Tony, nunca había tenido una amiga, y ahora había encontrado una en Mary Blake.

También la señorita Burnley, de quien al principio había creído que era algo así como una tercera en discordia no muy bienvenida, pronto se ganó su admiración.

Porque la humilde trabajadora textil estaba dotada de un sentido para la publicidad que rayaba en la genialidad.

Eso era, tal como Ursula comprendió, lo que más apreciaban las enormes multitudes diarias, mucho más que cualquier poder oratorio que ella misma pudiera tener, o la belleza y conmovedora sinceridad de Mary.

¡Y qué divertida era Miss Burnley! Su animada conversación le abría un mundo nuevo, un mundo en el que niñas obreras de once años caminaban hacia la «fábrica» envueltas en sus pañuelos para la cabeza y calzadas con zuecos, a una hora en la que los Hibbert podrían apenas estar pensando en irse a dormir.

Pero también la vida de Mary Blake, como hija de un pobre ministro disidente, era casi igual de desconocida para Ursula.

Y, aun así, las tres se llevaban estupendamente bien juntas.

¡Qué poco importaba la diferencia de clase!

Pero la mayor felicidad de Ursula durante ese mes en Margate provino de algo diferente, una fina hoja de papel amarillento, el telegrama que le comunicaba que Tony había zarpado.

Ahora cada hora, cada minuto, cada segundo lo acercaba más.

¡La idea le hizo querer bailar de alegría!

Quizá lo habría hecho si todas las superficies disponibles de la pequeña sala de estar no hubieran estado cubiertas de frágiles adornos.

Solo sobre la repisa de la chimenea había treinta y nueve figuritas, un día los había contado con aire divertido.

—Pero ¿qué le pasa a esta gente? —había preguntado Sarah Burnley, desconcertada.