Capítulo catorce #3

De repente se dio cuenta con asombro de que su madre estaba llorando.

¿Cómo podía alguien tan remoto como el rey tocar a mamá de esa manera tan personal?

Pero, por supuesto, estaba pensando en los viejos tiempos, cuando él era el príncipe.

Quizá su muerte parecía pasar una página, el final de un capítulo de juventud.

Sí, esa debía de ser la explicación. Ahora pensó en ello.

Mamá había estado distinta desde que regresó de París: menos habladora, más seria.

Y aunque, por supuesto, mammykin nunca envejecería, no parecía tan extraordinariamente joven como antes.

Seguramente esas líneas alrededor de sus ojos no estaban ahí antes.

—¡Pobre mami! —Ursula se acercó, se sentó en el brazo del sillón de su madre, y trató de convencerla para que volviera a estar alegre—. ¿Quieres que te compre un chal para tus pobres hombros y un par de gafas para tus pobres ojos? ¿No se sorprendería el coronel? ¿Dónde está esta noche?

—Donde siempre. ¡En su club! No veo cómo puedes esperar que esté alegre —estalló malhumorada la señora Hibbert—, cuando me dejas sola noche tras noche.

Sabes que nunca me gustó vivir encerrada como aquel hombre, Demóstenes.

Por supuesto, este año no se pueden hacer reuniones sociales, pero si fueras como cualquier otra hija, al menos tendría tu compañía.

Ya era bastante malo cuando estabas encerrada en el laboratorio todo el tiempo, pero de vez en cuando salías a comer.

Podrías estar perfectamente en el Polo Sur, dado lo poco que te veo.

—¡Qué tontería, mamá! —Ursula se rio de nuevo—. ¿No tienes mi compañía ahora?

—No es ninguna tontería. —La señora Hibbert empezó de nuevo—. Nunca tengo la menor idea de dónde estás o de qué estás haciendo. No sé nada de ti.

—Bueno, simplemente estoy «sufragando», ya lo sabes.

No hablo mucho de eso. Creo que te aburriría o te sorprendería.

Aunque no tengo por costumbre jugar a los bolos con los policías.

—A pesar de sus palabras descuidadas, la conciencia de Ursula le había dado una fuerte puñalada.

Porque lo que su madre había dicho era verdad.

Mamá no sabía nada de ella. Las reservas sobre el sufragio carecían de importancia, pero ¿qué pasaba con Tony?

De alguna manera, como al principio no le había hablado de él, le había parecido cada vez más difícil hacerlo.

No era como si ella y Tony se estuvieran viendo, se había dicho a sí misma.

Sus cartas no eran asunto de nadie más que de ella misma.

De repente sintió que se había equivocado.

Su madre debería haberlo sabido. Además, un poco de emoción podría animar a mamá y ayudarla a librarse de ese extraño estado de ánimo depresivo.

Pero era tremendamente difícil empezar. Se levantó de la silla casi de manera involuntaria, se acercó a la repisa de la chimenea y empezó a examinar las figuras de porcelana de Dresde con fingido interés.

Si tan solo su corazón no latiera tanto: le hacía sentir que casi se asfixiaba.

—Hay una cosa que no sabes de mí, mamá querida. Estoy comprometida para casarme.

La señora Hibbert se enderezó de repente.

—¿Qué? ¿Con quién? Dímelo ya. Estoy preparada para lo peor. ¿Un hombre sufragista malvado y desaliñado? ¿O un pequeño químico desaliñado?

—Ni uno ni otro. —Ursula se sonrojó furiosamente—. El señor Balestier.

—¿El señor Balestier? ¿Mi señor Balestier? ¿Tony Balestier? —La voz de la señora Hibbert se elevó en un crescendo de asombro. Lo más seguro es que fuese la mayor sorpresa de su vida—. Vaya, él es bastante agradable.

—Eso mismo pienso yo —gorgoteó Ursula divertida.

Su madre no hizo caso de la respuesta.

—Pero Tony Balestier es un buen partido —continuó con incredulidad—.

Aunque ahora no tiene mucho, algún día lo tendrá.

Pero ¿dónde diablos, Ursula, te topaste con él?

Pensaba que estaba en la India. —La muchacha contó la historia con rígida brevedad.

A ella le dolió el tono mercenario de su madre, mientras que a la señora Hibbert le dolió la larga reticencia de su hija.

Cuando terminó el relato, la mujer mayor soltó una breve carcajada—.

Bueno, eres una chica divertida, querida.

¡Hablando de esconder talentos en servilletas!

Supongo que si hubieras elegido a alguna persona perfectamente imposible te habrías apresurado a proclamar tu compromiso desde los tejados.

—Pero como, según tú, he cazado una posible mina de oro, no es de extrañar que lo haya mantenido en secreto.

La amargura en el tono de su hija no pasó desapercibida para la señora Hibbert.

—No despreciarías el dinero si no tuvieras ni un chelín — observó sabiamente—.

Sin embargo, no he dicho que la única elegibilidad de Balestier fuera financiera.

Vaya, lo considero un modelo perfecto de virtud: ¡ni siquiera se me ha insinuado!

Y además, por supuesto, es tremendamente guapo, además de tener cerebro.

Bueno, inteligente, hermoso, aspirante a hacerse rico (qué perfección tan imposible parece), un poco fatigante…

De verdad, Ursula, aunque eres mi hija y un genio, considero que eres una chica bastante afortunada.

—Sí, lo soy, la chica más afortunada del mundo. —La voz de Ursula se quebró—. Si tan solo no faltara tanto hasta septiembre.

La expresión de la señora Hibbert era de divertida sorpresa. Se levantó y le dio a su hija un beso no exento de ternura.

—¡Siempre te has tomado las cosas a la tremenda, querida! Cuando tuviste sarampión... casi te mueres. ¡Y luego, paperas!

Si la señora Hibbert estaba contenta con el compromiso de su hija, el coronel Hibbert lo estaba aún más.

—¡Balestier! —casi gritó cuando su esposa le dio la noticia—.

Vaya, es un buen tipo y tiene un tiro bastante decente.

Además, es un caballero, gracias a Dios, que es más de lo que se puede decir de la mayoría de las amistades de Ursula.

¡Por George, nunca pensé que la chica tuviera tanto sentido común!

La satisfacción del coronel fue suficiente incluso para que siguiera el consejo de su esposa y se abstuviera de hablar del compromiso en público o de bromear sobre el asunto en privado.

—Ursula se encuentra en uno de sus estados intensos —le advirtió la señora Hibbert—. Ya tiene dudas porque Balestier no es un pobre diablo. ¡Encontrará algún motivo elevado y romántico para romper su compromiso si no tenemos cuidado!

—Me alegraré muchísimo cuando se case, ya que será con un tipo decente como Balestier —gruñó el acosado coronel—.

No es que quiera deshacerme de la buena de Ursula —se apresuró a añadir—.

Ella y yo siempre hemos sido buenos amigos, ¿verdad?

Pero el hecho es, Vi, que le hemos dado demasiada libertad a la chica. Le hará bien trabajar en equipo.

Para Ursula, trabajar en equipo significaría ir en tándem consigo misma al frente.

Pero la señora Hibbert no expresó esta profecía con palabras.

Era parte de su política permitir que los hombres se imaginaran a sí mismos como señores de la creación.

Ella se quejaba con una sonrisa de la tiranía doméstica de su marido, mientras que el mayor alarde del coronel era ser el amo de su propia casa.

Sin embargo, durante sus trece años de vida matrimonial, la única conclusión invariable cuando sus deseos entraban en conflicto apenas había respaldado estas declaraciones.

—Estoy ampliando mi pequeño dominio en Dumdrochie —les decía ahora el coronel a sus compinches—. Solo tenía espacio para cuatro armas, y eso no era suficiente ni para ahuyentar a los pájaros, ¿verdad?

Ursula no solo encontró a su padrastro inesperadamente discreto en el tema de su compromiso, sino que parecía haberse vuelto bastante racional con respecto a su trabajo por el sufragio.

Se burlaba de ella porque le ofrecía una nueva variedad de pastillas para la voz casi a diario, pero no había rastro de su celo anterior.

Si hubiera adivinado el motivo de su aquiescencia, no se habría mostrado tan tranquila.

—Ursula se olvidará de todo ese asunto bastante rápido cuando su joven regrese a casa —le confió el coronel Hibbert a su esposa—. Balestier no soporta más que yo esa tontería del sufragio. Se lo he escuchado decir yo mismo.

La señora Hibbert pareció sorprendida.

—Tal vez Ursula se niegue a «olvidarse» —sugirió alegremente.

—Lo dudo —el coronel se rio—. Hay una cosa que es segura: Ursula está perdidamente enamorada de Balestier, aunque me arrancaría la nariz de un mordisco si me oyera.

No somos dignos de mencionar su nombre. ¡Piensa que es Dios Todopoderoso!

Nunca lo habría pensado de la buena de Ursula, ¿verdad?

El hecho es que las mujeres son más o menos iguales, con ciencia o sin ella.

¡Nunca he conocido a nadie que pueda competir contigo, querida!

En todo este tiempo, Ursula no había oído la opinión de Tony sobre su desarrollo como sufragista.

Empezaba a pensar que la larga carta en la que le había dicho que se uniría a la WSPU debió de haberse perdido, y tal vez también otras, porque se quejaba de que no había tenido noticias suyas desde que aterrizó en África Oriental.

«Sé que es culpa del correo, y que me has escrito, cariño», le aseguró.

«Solo me empuja a decidir lo que ya había determinado.

¡Nunca volveré a irme al extranjero hasta que pueda llevarme... a mi esposa!».