Capítulo trece #2

El abogado se disculpó. Sin duda el policía la había confundido con una sufragista. Esas terribles mujeres estaban desacreditando a todo el sexo. Un mensaje de que el caso Bennett estaba a punto de comenzar cerró la diatriba contra el sufragio.

Ursula se encontró sentada en una especie de banco lateral en una gran sala.

Las paredes eran altas, pintadas de gris por arriba y revestidas de paneles de roble por abajo, y una gran claraboya en forma de cúpula cubría la mayor parte del techo.

Frente a ella y a la derecha estaba el asiento del magistrado, que intentaba proyectar solemnidad y dignidad, que su apuesto ocupante de cabello blanco mantenía con éxito.

Frente a ella, a la izquierda, y por tanto de cara al magistrado, estaba lo que, reconoció con estremecimiento, debía de ser el banquillo de los acusados con su sugerente barrote de hierro.

Casi de inmediato llevaron a Martha Bennett al interior y colocaron el barrote en su lugar.

El primer pensamiento de Ursula fue que la pobre vieja parecía muy enferma.

De hecho, apenas era capaz de mantenerse en pie.

¡Qué vergonzoso haberla arrastrado hasta aquí en esas condiciones!

Por lo demás, la pequeña figura parecía tan pulcra y respetable como aquella tarde sentada en el Embankment, y ello a pesar de que la capa y el vestido negros y sucios habían servido en el intervalo como traje de baño y casi como mortaja.

Su voz, al responder ahora a las preguntas del magistrado, hacía juego con su atuendo, también sonaba desgastada y decorosa.

Había una extraña tribuna con un dosel plano de madera justo frente a Ursula, al otro lado del tribunal.

Ahora se le pidió que ocupara ese lugar.

Cuando llegó, un hombre le entregó un libro y un hombre empezó a balbucear algo que ella no entendió.

Justo cuando terminó, ella se dio cuenta de que el libro era una Biblia y que debía jurar.

Pensó que si tuviera algún deseo de apartarse de la verdad, semejante ceremonia tan superficial no la obligaría a mantenerla.

—¿El cinco de marzo vio a la acusada merodear por el Embankment?

—empezó el magistrado interrogativamente.

Como la forma más simple de responder a sus preguntas, Ursula empezó a exponer una breve narración de lo sucedido esa tarde.

El juez la escuchaba con evidente interés.

Todo el tribunal estaba atento. Ursula minimizó su propio papel a propósito, pero no podía eliminarlo por completo.

Su sencilla frase, «así que, por supuesto, me lancé al agua», provocó un murmullo de admiración.

Al describir cómo, finalmente, alcanzaron las escaleras, se oyó un suspiro de alivio.

—Gracias por su tan clara descripción, señorita Winfield —observó el juez al final, e inclinó levemente la cabeza en su dirección—. Sin duda puede estar segura de que, bajo las alas de la Providencia, esta desafortunada criatura le debe la vida a su valor y presencia de ánimo.

No era extraño que Ursula sintiera cierta euforia al volver a su asiento.

Una mirada al banquillo de los acusados disipó esa sensación.

Ella sabía, aunque el juez no lo hiciera, cuánto valoraba la «desafortunada criatura» su vida.

Ursula se recriminó que, además, debería haber dicho más en defensa de la señora Bennett.

Podría haber señalado que no había prueba absoluta de un intento de suicidio.

Quizá enviarían a la pobre anciana de vuelta a la prisión.

Sí, ¡había desaprovechado su testimonio!

No había manera de corregir la omisión. Otro testigo estaba en el estrado, un hombre mayor con un aire amable y enérgico.

Era Thompson, un policía de buen corazón, le informó el señor Joliffe en un susurro.

El señor Thompson declaró con frases entrecortadas y poco literarias que conocía a la acusada desde hacía varios años.

Siempre la había considerado una persona muy respetable.

Su marido había fallecido dieciocho meses atrás.

Desde entonces, la acusada había realizado trabajos para el gobierno, como la confección de uniformes territoriales y policiales, entre otros.

En este punto, el testigo consultó una pequeña libreta que tenía en la mano.

La tarifa que la acusada recibía era de tres peniques y tres cuartos por acabar un par de pantalones, lo que llevaba unas cuatro horas de trabajo.

Un cuarto de penique por par de correas para los pantalones de caballería, con estas tardaba media hora.

Pantalones de montar, ocho peniques por par, seis u ocho horas...

—¡Es escandaloso! —Ursula se puso de pie a pesar del agonizante «¡Señorita Winfield!

» del señor Joliffe y su controladora mano en su brazo—.

¡No sabía que a alguien se le podía pagar tan poco!

No es de extrañar que quisiera poner fin a su vida.

¡Las personas que pagan esos sueldos son las que deberían ser enviadas a prisión!

—El estallido aparentemente había electrizado al tribunal hasta dejarlo impotente, pero ahora un ujier se acercó con decisión—.

Me hago responsable de encontrarle a la señora Bennett un trabajo adecuadamente remunerado en el futuro —terminó rápidamente Ursula y se sentó.

El magistrado disimulaba una sonrisa con el pretexto de acariciarse la barbilla.

Todo era muy irregular, pero ¡qué guapa se veía la chica mientras estaba allí de pie con sus mejillas llameantes!

Como la mayoría de los caballeros mayores que estaban en el tribunal o fuera de él, el magistrado no era inmune a la apariencia femenina.

Además, conocía al coronel y a la señora Hibbert, hecho que Ursula desconocía, y los informes que había oído sobre la hermosa hija que vivía encerrada en un ático, habían hecho que se interesara por conocerla en persona.

Pero no esperaba semejante estallido. No es que hubiera significado ninguna diferencia.

¡Después del informe de Thompson, él, en cualquier caso, habría despedido a la anciana!

—Muy bien, señorita Winfield, entiendo que usted se hará cargo del futuro de la prisionera. ¡Siguiente caso!

Siguiendo el consejo del señor Joliffe, se llevó a cabo una entrevista con el agente de policía. El señor Thompson sugirió que, por el momento, la anciana debería ir a una casa de reposo. Él podía arreglarlo todo si la señorita Winfield pagaba.

—Dele las gracias a la joven —le dijo a la señora Bennett, quien, con el rostro pálido y aturdido, estaba de pie en silencio.

Ella hizo una especie de media reverencia.

—Muchas gracias, señorita, muchas gracias, señor. —Y de repente, comenzó a llorar—: Pero preferiría irme a casa.

Al parecer había dificultades. Siguió una conversación enigmática. Terminó con la señora Bennett sacando un monedero raído, lleno de un montón de cuadraditos de cartón. El policía comenzó a ordenarlos.

—Cinco chelines, dos y seis, ocho —murmuró—. Por esa silla ya no está disponible. Sin embargo, cuatro libras lo cubrirían casi todo. —Bajó la voz—. ¿Supongo que no querrá hacerse cargo de eso, señorita?

Una visión del mobiliario ambulatorio persiguiéndola pasó ante los ojos de Ursula.

Sin embargo, una explicación más detallada de su extraña expresión reveló que el agente Thompson simplemente quería cuatro libras.

Esto le proporcionaría a la señora Bennett su hogar.

¡Parecía extraordinariamente barato! ¡Y qué alivio poder por fin hacer algo por aquella anciana!

El señor Joliffe, consciente de una cita inminente, estaba inquieto e impaciente.

No consideró cumplido su deber para con el coronel Hibbert hasta que la señorita Winfield fue escoltada sana y salva fuera del juzgado de guardia.

Ahora podría liberarla. Afuera pasó un taxi.

Como Ursula lo rechazó, él mismo se fue con él con un gesto de desaprobación.

Cuando se separó del digno abogado, Ursula tenía toda la intención de regresar directamente a Lowndes Square.

Pero a unos pocos metros de Bow Street, casi se topa con la joven que había conocido esa mañana.

Al parecer, la muchacha y su «amiga» regresaban al juzgado de guardia.

Entraba bastante gente. Ursula supuso que el siguiente caso debía de ser interesante.

De repente pensó: «¿Por qué no esperar un poco y asistir?

». Lo más seguro es que nunca volvería a estar en Bow Street.

Su trabajo de ese día ya se había desbaratado.

Las puertas interiores se abrían y cerraban con rapidez.

Ursula entró con la corriente, formada principalmente por hombres jóvenes, y se encontró al fondo de la sala.

Allí, entre la multitud, ella pasaba agradablemente desapercibida.

El banquillo de los acusados, que se encontraba entre ella y el Tribunal, la protegía aún más.

El prisionero, del que solo podía la espalda, era un hombre de aspecto rudo que llevaba un abrigo rasgado. El caso estaba terminando.

—Doce meses de trabajos forzados —declaró el magistrado.

El hombre del banquillo hizo una torpe reverencia.

—Gracias, señoría. —Su tono era alegre y ronco—. Muy agradecido. Este no es nuestro primer encuentro y lo más seguro es que no sea el último.

—Siempre es un placer verlo por aquí tan a menudo.

—La voz culta del magistrado llegó en respuesta irónica.

Se oyó un estallido risas. «¿Cómo expresaría el tribunal su agradecimiento si un magistrado hiciera una buena broma?

», especuló Ursula con desdén. Un hombre mayor y decente estaba de pie junto a ella.

Le preguntó detalles. ¿Qué había hecho el prisionero?

—Robar un par de botas.

—¡Robar un par de botas! —Ursula estaba asombrada. El delito parecía ridículamente inadecuado para semejante sentencia—. Bueno, no debería condenarlo a doce meses de trabajos forzados por eso. Simplemente debería hacerle devolver las botas.