Capítulo doce

El único rasgo redentor de aquella deprimente época, a los ojos de Ursula y de sus padres, era el mutuo intercambio de regalos.

Porque el devoto coronel siempre compraba a su esposa algunas joyas.

Ella, por su parte, le regalaba cada año a su esposo una caja de puros, un obsequio que en general podría considerarse cuestionable viniendo de una mujer, pero que en su caso estaba más allá de toda crítica.

El coronel solía afirmar que «en cuestiones de tabaco, respaldaría la elección de Vi contra la de cualquier hombre, ¡vaya que sí!

», otra prueba del sentido práctico que se escondía detrás de la aparente frivolidad de la diminuta señora Hibbert.

En cuanto a los regalos que se intercambiaban madre e hija, durante muchos años habían sido de dudoso placer.

Cada una parecía dar con algo que la otra no quería.

Por fin, una Navidad, Ursula, con una sonrisa, le entregó a su madre un pesado paquete.

Al abrirlo, reveló los últimos trabajos en alemán sobre la transformación de organismos nitrificantes.

Después de un momento de estupefacción, la señora Hibbert captó la indirecta.

Agradeció efusivamente a su hija por el volumen «monísimo», pero sugirió dejarlo en el laboratorio.

Ella misma había visto el más bello monedero confeccionado con cordones de oro, que pensaba comprarle a Ursula.

Pero tal vez, por seguridad, sería mejor guardarlo en la caja fuerte de su joyero.

Inmediatamente después de Navidad, los Hibbert partieron de nuevo hacia nuevos campos de caza y nuevos refugios.

Pero como la naturaleza, de manera tan inconveniente, reclamaba a la primera para renovar su remesa de presas, pronto se produjo una pausa en la ronda de actividad destructiva del coronel.

La señora Hibbert lo utilizaba cada año para llevarlo al «Sur de Francia», que, en desafío a la geografía, en su círculo era sinónimo de Montecarlo.

Así, su hija estuvo casi continuamente sola (salvo por la sumisa carabina) durante la mitad del año.

Pero este invierno, por primera vez, Ursula no solo estaba sola, sino que se sentía sola.

Parte de su desánimo se debía a su trabajo.

Porque Ursula se había propuesto estudiar su materia desde la base matemática de Lyall-Fleming y estaba desconcertada por su propia ignorancia.

Ahora se daba cuenta de que se había especializado demasiado pronto en química.

Primero debería haber obtenido su título.

Pero, por supuesto, la soledad de Ursula se debía sobre todo a la ausencia de su amor. Cuando Tony se marchó, le dijo que la Comisión de Gobierno estaría ausente seis meses.

Casi en su primera carta ya le había informado de que el tiempo se prolongaría hasta los ocho meses.

Uno de los miembros de la Comisión, «un estúpido y viejo parsi», como lo había llamado el indignado Tony, era de una casta tan alta que no podía cruzar el mar.

Como el Informe tenía que ser de producción conjunta, significó que el resto de la Comisión, y el desafortunado Tony tras ella, debían quedarse en la India para escribirlo.

Con un sentimiento de decepción casi enfermiza, Ursula mantuvo encendidas sus alegres esperanzas desde marzo hasta mayo.

Entonces, un día, poco después de que su madre se hubiera ido, llegó una carta en la que Tony anunciaba otro cambio de planes.

Su jefe, sir Philip Stanley, no regresaría directamente a casa desde la India.

Había acordado visitar el África Oriental Británica y el Cabo para abordar la controvertida cuestión de la emigración india.

No había ninguna posibilidad de cumplir con eso antes de septiembre.

Si Ursula lo deseaba (así lo había escrito Tony), él personalmente podría dejar a Stanley una vez terminado el Informe y volver con ella en mayo, tal como se había acordado.

Solo que no estaba muy seguro de que eso fuera factible.

Stanley podría tener dificultades para reemplazarlo.

Era evidente que al viejo le caía bien y dependía mucho de él.

Además, el trabajo sería tremendamente interesante.

También era importante con respecto a su futuro.

En ese momento Ursula se desplomó. Apoyó la cabeza en la mesa del laboratorio y lloró como no lo había hecho desde su infancia.

¡Tony debía volver a casa en mayo! No podía seguir más sin él.

Era imposible. Pero era aún más imposible que Tony volviera a casa en mayo.

No le importaba en lo más mínimo la conveniencia de sir Philip Stanley.

Pero se trataba del trabajo de Tony. Renunciar a esa oportunidad podría arruinar su carrera.

Qué considerado por su parte haberlo sugerido siquiera.

Que lo hubiera hecho era su único consuelo.

Después de eso se sintió más sola que nunca.

Lo más seguro es que su amor por Balestier la estaba desarrollando emocionalmente, pues empezó a darse cuenta por primera vez de los pocos amigos que tenía.

Durante todo el invierno apenas había visto a nadie, ni siquiera del profesor Smee.

No se quedaba allí después de la Sociedad Química, por lo que ya no habían vuelto a caminar juntos hasta casa.

Al principio Ursula pensó que su encuentro no había sido accidental, luego se dio cuenta de que el profesor debía de estar evitándola a propósito.

Seguro que se imaginaba que ella estaba demasiado absorta en su compromiso como para desear su compañía.

Bueno, era muy estúpido por su parte. Al estar siempre sola, podría haber adivinado que Tony estaba fuera de Inglaterra.

De hecho, su soledad la hacía querer ver al profesor más que nunca.

Si alguna vez tuviera la oportunidad de tener un momento de conversación privada con él, se lo diría.

Incluso el interés humano que brindaban las sufragistas parecía haber desaparecido de su vida.

En enero hubo elecciones generales y el WSPU, con su habitual verborrea pomposa, proclamó «unas elecciones sombrías».

Ursula se mostró divertida y, al mismo tiempo, profundamente agradecida.

La nueva luz que se había arrojado sobre la huelga de hambre le había causado una inquietud constante.

Al mismo tiempo, su desaprobación hacia esta y hacia toda forma de militancia había aumentado, en todo caso.

Ahora podía felizmente descartar toda la cuestión de su mente.

Así transcurrieron las semanas. Marzo de ese año, en lugar de marcar el comienzo de la primavera, trajo de nuevo el invierno con toda su crudeza.

Ursula casi envidiaba a su madre, que le escribía sobre cómo disfrutaba del sol en la Riviera.

En esos días, su paseo diario habitual no era más que una penitencia.

Una tarde cruda y neblinosa, mientras caminaba por Victoria Embankment, decidió que, si a la mañana siguiente estaba igual, se quedaría en casa.

Vio que uno de los bancos tenía una ocupante: una mujer mayor, de aspecto respetable, vestida de negro.

¡Qué cosa tan extraña sentarse al aire libre con un tiempo así!

Ursula pasó de largo. Pero solo había avanzado un poco cuando decidió dar la vuelta.

Era horrible estar fuera, además, parecía que iba a nevar.

¿Seguía sentada la anciana en el banco? Había demasiada niebla para ver con claridad.

Después de unos metros, el asiento con la pequeña figura erguida se hizo visible de nuevo. ¡Debía de ser una salamandra inversa!

Como consciente de las críticas de Ursula, la mujer se levantó en ese instante.

Ursula se preguntó si su rápido regreso había perturbado su ensimismamiento.

Pero no, la anciana no había mirado en su dirección y sus pasos sobre el pringoso pavimento no se oían hasta el momento.

¿La extraña y vieja criatura se acercaba a ella o se alejaba?

No hacía ninguna de las dos cosas. En lugar de eso, cruzó rápidamente el parapeto que bordeaba el río.

Luego, para total asombro de Ursula, empezó a subirse a él.

¿La anciana quería continuar su meditación sentada en la pared?

¡O tal vez era una nueva táctica sufragista!

De repente la pequeña figura negra desapareció. ¡Escuchó un chapoteo!

Ursula se había quedado quieta de puro asombro.

Pero un segundo después echó a correr. Nunca había sido tan rápida.

Su largo abrigo de piel revoloteaba tras ella.

Al llegar al lugar donde la mujer había desaparecido se lo quitó y, casi al mismo tiempo, se quitó los zapatos.

Pensó que era una suerte que ese día se hubiera puesto zapatos y no botas.

Miró por encima del parapeto. Sí, allí abajo algo se balanceaba en el agua, un gorro negro.

También trepó el muro. Hubo un segundo chapoteo.