Capítulo diez #2

Pero antes de Dumdrochie estaba Plymouth y la Asociación Británica.

Muy pronto Ursula se vio atrapada en la atmósfera familiar de los artículos científicos, variada por las habituales festividades de la Asociación.

Descubrió, con sentimientos encontrados, que a su trabajo no le habían asignado un lugar hasta el último día, lo que le daba más tiempo para prepararse, pero todavía mantenía viva la pesadilla de llegar al final.

A esto se sumaba el suspense de esperar noticias de Tony.

Había enviado un telegrama desde Southampton antes de zarpar, y ella se había enterado por el Times de la llegada sana y salva del barco a Brindisi, uno o dos días antes de lo esperado.

Por supuesto, recibiría una carta de Brindisi.

Llegaría directamente, porque Tony había anotado su dirección en Plymouth.

Los funcionarios de la oficina principal de correos de Plymouth fueron interrogados con mucha intensidad sobre el tema del correo italiano.

Esas tensas expectativas habrían sido casi insoportables de no ser por los anfitriones ideales que la fortuna le había proporcionado.

El señor Thompson era un rico hombre de negocios, extraordinariamente activo para sus setenta años, y suponía un singular contraste con su hija inválida de mediana edad.

Su exceso de actividad y la ausencia de ella de la señorita Thompson casi los alejaron de la cognición de su joven invitada.

Ursula sentía que la perfección final de su hospitalidad era haberla limitado a ellos mismos, sin duda a causa de la mala salud de la anfitriona.

En particular, Ursula agradecía su desayuno solitario, porque el señor Thompson se levantaba a una hora increíblemente temprana y la señorita Thompson a una hora increíblemente tarde.

De esta manera, el correo de la mañana podía ser revisado sin ser visto, y Ursula sabía que llegaría una carta desde Italia en el primer correo o en el último.

Pero, aparte de esta consideración, agradeció que el día comenzara en silencio.

Los conocidos que tenía pertenecían sobre todo al mundo científico, por lo que la semana de la Asociación era de constantes encuentros y saludos.

Su vida tranquila no se adaptaba bien a una existencia corporativa.

La conversación le preocupaba, ni siquiera con los científicos podía sumergirse de inmediato en discusiones técnicas y nunca se le ocurría otra cosa de qué hablar.

Por supuesto, el profesor Smee era diferente.

Era un amigo, pero ella apenas lo había visto.

Un día se encontraron y él le dijo que tenía muchísimos problemas con la instalación de su conferencia del lunes por la tarde.

Simplemente no podía bajar a la Sección B.

Algunos de sus tubos de vacío eran «muy bonitos» y quería que ella los viera.

El hecho de que el profesor evitara la Sección de Química y, por cierto, a Ursula, no se debía exclusivamente a su preparación para la conferencia, como había dicho.

Durante sus vacaciones, Vernon Smee había hecho balance de la situación emocional en la que se encontraba.

Lejos de la irritación de la presencia de su esposa y de la atracción de Ursula, pudo considerar la cuestión de manera más justa.

No, no tenía por qué estar enamorado de la señorita Winfield, es más, de ello no podría surgir más que infelicidad.

Lo único que podía hacer era intentar superar su desafortunada pasión.

Al llenar los días de su viaje a Alemania con ejercicio físico extenuante y controlar con firmeza sus pensamientos nocturnos, alcanzó un éxito comparativo.

La imagen de Ursula en su mente se volvió mucho menos insistente.

Paradójicamente, a esto le ayudó una carta que recibió de ella.

Fue una simple y fría solicitud de la dirección de su alumno Flecker.

Quería que el joven actuara como su asistente en el evento de la Asociación Británica.

Con irritación, llegó a la conclusión de que, en realidad, la señorita Winfield parecía incapaz de pensar en algo que no fuera su trabajo.

A su regreso a Inglaterra, el profesor Smee pasó unos días en su casa, previos al evento de la Asociación Británica, y allí su convalecencia sufrió una severa recaída, de hecho, el nuevo ataque de mal de amores tuvo toda la virulencia inicial.

De este revés fue responsable su esposa.

La pobre Charlotte había comprendido por fin el verdadero objetivo de sus celos.

Aquel domingo por la tarde, cuando vio a Ursula en el ómnibus, quedó impresionada por su belleza, realzada por la evidente admiración del hombre que tenía a su lado.

La comprensión penetró y aumentó la furia humillada de Charlotte ante el supuesto «desaire».

De repente se le ocurrió que la señorita Winfield debía de ser el objeto de deseo de Lowndes Square.

¡No era de extrañar que Vernon se hubiera mostrado indiferente ante la madre!

Y no solo había visto a la joven en su casa, sino que la había tenido trabajando durante semanas en su laboratorio.

¡Qué tonta debieron de pensar que era ella!

¡Cómo se habrán reído! La sensación de haber sido engañada hizo que los nuevos celos fueran aún más insoportables que los antiguos.

Quizá el fuego de la indignación de Charlotte se habría apagado si el profesor Smee, la misma noche de su regreso y sin darse cuenta, no hubiera echado más leña al fuego.

Estaba charlando con su esposa sobre su próxima conferencia y sobre la Asociación en general.

Mientras Charlotte miraba algunos de los anuncios impresos que él le estaba mostrando, el nombre de la señorita Winfield llamó su atención.

Vernon no le había dicho que se las había arreglado para que su amiguita estuviera en la Asociación, estalló enojada.

Por supuesto, ahora entendía por qué nunca había sugerido que su esposa asistiera a ninguna de las reuniones.

—La presencia de la señorita Winfield no tiene nada que ver conmigo.

Como puedes comprobar tú misma, leerá su trabajo de final de carrera —dijo Vernon Smee tratando de controlar su ira—.

La Asociación Británica no está en tu línea, vieja amiga, por eso nunca te he sugerido que vengas.

La señorita Winfield es una científica, su madre no estará allí.

—Sin saber que el objetivo de los celos de su esposa había cambiado, imaginó que esa información sería tranquilizadora.

—¡Sin duda la señorita Winfield se divertirá aún más! Oh, no me mires así. ¡Sé cómo es tu hermosa jovencita! ¿No la vi con mis propios ojos con ese joven en el ómnibus?

La sorpresa de Vernon había hecho que la mirarse fijamente. Ahora se rio. La idea de que Ursula estuviera con un joven en un ómnibus o en cualquier otro lugar le parecía simplemente ridícula.

—Si has visto a la señorita Winfield con un joven hace poco, es muy probable que fuera Flecker, mi alumno, que trabaja para ella —dijo secamente.

Pero el mal ya estaba hecho. Los pensamientos de Vernon Smee se habían centrado de nuevo en Ursula y, además, se había visto obligado a adoptar una actitud de superioridad.

Por otro lado, aunque no creía en la posibilidad de que Ursula estuviera con nadie, sintió que podría haber algo que justificara la afirmación de su esposa.

Charlotte no era mentirosa a propósito ni siquiera en sus arrebatos de ira.

Lo más seguro es que Flecker (si es que era Flecker) se había enamorado de Ursula.

¡Cómo se atrevía ese... ese niñato! No es que Flecker tuviera ni la más remota posibilidad.

No, si él mismo encontraba fría a Ursula (y la carta que había recibido en la Selva Negra había sido confusamente fría), sabía, al menos, que para ella él era más que una docena de Fleckers.

Si hubiera sido libre, entonces casi seguro...

Pero no era libre. En el futuro su amistad sería un modelo de frigidez.

Cuando llegó la tarde de la conferencia del profesor Smee, se encontró recompensado por su trabajo. Fue un éxito brillante, todos se lo dijeron, y algunos incluso proclamaron su discurso como el mejor que jamás habían escuchado. En medio de la multitud que lo felicitaba, Ursula tomó forma.

—¡Ha estado maravilloso! —le dijo mientras le mostraba una enorme sonrisa.

El triunfo de la noche ya había excitado emocionalmente a Vernon.

Y Ursula lo excitó aún más. Otras personas, que lo apremiaban para estrecharle la mano, los separaron.

Cuando, un momento después, él miró a su alrededor para buscarla, ella había desaparecido.

Aunque Vernon Smee no lo adivinaba, Ursula estaba tan agitada como él.

Esperaba la carta de Tony desde hacía tres días, pero aún no había llegado.

¿Qué había sido peor, las mañanas vacías, con la sensación de un día interminable y sombrío que había que vivir antes de que volviera la oportunidad de la felicidad, o las tardes vacías y desgarradoras?

El domingo, cuando la carta no llegó, tuvo que afrontar ambos escenarios: una miserable eternidad de esperanza postergada durante veinticuatro horas.

Esa mañana se había sentido bastante segura...

¡y una vez más nada! ¡Pero por la noche seguro que llegaba la carta, su preciosa carta!

Vaya, en correos le habían dicho que no se podía retrasar más.

Sí, la encontraría cuando llegara a casa.

Su corazón cantaba mientras estaba sentada, aparentemente tranquila, escuchando la conferencia.

Le había costado detenerse y hablar con el profesor Smee. ¡Esta noche, seguro! ¡Esta noche!