Capítulo nueve

Aunque Ursula estuvo demasiado ocupada todo el día y demasiado cansada cuando se fue temprano a la cama como para meditar sobre su nuevo amigo, él fue su primer pensamiento a la mañana siguiente cuando se despertó de una larga noche de sueño sin sueños.

¿Vería otra vez al señor Balestier en el parque?

Le gustaría hablarle del éxito de los experimentos de ayer.

Pero ¿qué día hacia? Se levantó de un salto y tiró del cordón de la persiana.

Un sol tranquilizador inundó la habitación.

Bueno, eso estaba bien. Se levantaría de inmediato.

Mientras se vestía le asaltó una duda horrible.

Parecería como si estuviera muy predispuesta a encontrarse con el señor Balestier.

Pero, después de todo, ella iba al parque todas las mañanas.

¿Por qué un joven, aunque midiera un metro ochenta y dos y fuera un Adonis, debería sacarla de sus hábitos?

Además, ¿por qué no iba a salir a su encuentro?

Era muy inteligente y a ella le gustaba.

En cualquier caso, era muy probable que no estuviera allí.

Pero no había ninguna razón para no dar un buen paseo matutino.

Después de decirse a sí misma que estaba segura de que no lo vería, se dirigió directamente al banco del día anterior.

Y sí, el señor Balestier ya estaba allí sentado.

En respuesta a sus ansiosas preguntas, le contó que su trabajo iba espléndidamente.

Y su teoría, si era correcta (y debía ser correcta), no era una mera teoría, sino que sería de gran importancia práctica.

Por ejemplo, señaló la posibilidad de un nuevo proceso, químico, para la liberación del nitrógeno atmosférico, un proceso que podría utilizarse para extinguir incendios: incendios de praderas.

Se detuvo en seco y se preguntó por qué hablaba de aquella manera tan imprudente.

—Esto simplemente es una idea mía, bastante descabellada. Nunca se lo cuente a nadie. —Se dio la vuelta y le dio de comer a los patos, para lo que le habían proporcionado otra providencial bolsa de migajas.

El señor Balestier debió de adivinar que ella se arrepentía de haber hablado tanto.

—No sé suficiente química para delatarla, aunque quisiera —se rio, y de nuevo se apoderó de la bolsa de pan—. ¿Por qué nunca he dado de comer a los patos antes del desayuno en lugar de irme a montar por Rotten Row? —continuó meditativamente.

—O ¿por qué no va ahora a Rotten Row en lugar de alimentar a los patos? —sugirió Ursula.

Pero la respuesta era fácil. Aunque el señor Balestier hubiera querido montar, no habría podido. Los caballos pertenecían a su hermano y ahora, por supuesto, se encontraban en el campo. Un simple hijo menor sin dinero no podía permitirse tales lujos.

—Pero me pregunto si no la había visto antes —continuó—. Solía pasar por aquí casi todas las mañanas de la temporada.

—No vengo aquí en temporada. Voy por el otro lado y paseo por el terraplén. ¡Mi lugar no está entre las mariposas de la sociedad!

—¡Ese es mi lugar! —Balestier se rio juvenilmente.

—Leer en el Museo Británico suena más a ratón de biblioteca que a mariposa. Pero me calificaré como tal si continúo estando inactivo durante mucho más tiempo. —Ella hizo oídos sordos a toda sugerencia de volver a desayunar en el quiosco y ni siquiera le dejó ver su casa más allá de Park Gates.

Después de ese día se reunieron todas las mañanas y la intimidad que se desarrolló entre ambos fue una experiencia nueva.

Hasta ahora Tony Balestier se había mantenido más o menos alejado de las chicas, tal vez porque las artimañas de las madres casamenteras eran demasiado obvias.

No tenía ningún deseo de enlazarse, de hecho, tenía una gran renuencia a ser atrapado.

Y en cuanto a las chicas que no eran de su clase, las dependientas de Oxford o las estrellas de comedias musicales, que la mayoría de sus amigos encontraban tan atractivas, era demasiado exigente para sentirse atraído por ellas.

De modo que sus amistades femeninas se habían limitado sobre todo a mujeres casadas jóvenes, o casi jóvenes, del tipo de la señora Hibbert, pero de una estupidez menos afectada que la de ella.

Porque el señor Balestier insistía en un punto con dogmatismo juvenil: el intelecto en una mujer era un error.

Y ahora se encontraba con que todas sus teorías se habían trastocado.

Porque ahí estaba una muchacha de su misma clase en cuyo esquema de vida por supuesto no entraba la idea del matrimonio, una mujer intelectual que, lejos de aburrirlo, le interesaba profundamente.

El hecho de que Ursula no solo fuera una química brillante sino también una muchacha hermosa puede haber influido en ese interés.

Porque, aunque Tony Balestier había decidido considerarse un hombre de mundo displicente e indiferente al encanto femenino, a los veinticuatro años la sangre tiende a calentarse.

El mismo hecho de que Ursula ignorara el factor sexual en la vida puede, al hacerle descuidar sus defensas, haber acelerado su subyugación.

Al cabo de diez días, se encontró, por primera vez en su vida, profundamente enamorado y sin reservas.

Ahora que se había topado con una muchacha que no quería casarse, el matrimonio, tras una relación fastidiosa, resplandecía ante él como la mayor felicidad de la vida.

¿Y Ursula? Ursula también estaba viviendo una revolución similar, aunque era más inconsciente de ella que Tony Balestier.

Por supuesto, no podía dejar de darse cuenta de que la visión de la figura alta que se acercaba a ella a través de la hierba cada mañana le producía un gran placer.

Pero ¿por qué debería estar tan contenta?

, se preguntaba a veces con perpleja sorpresa.

Por supuesto, el señor Balestier era inteligente y, hasta el momento, diferente a la mayoría de los amigos de su madre, pero pertenecía al mismo grupo social.

Su educación había sido idéntica. ¡Él también era convencional e igualmente listo, cualidades que ella siempre había detestado!

Estaba segura de que sus opiniones sobre el tema de las mujeres y muchos otros asuntos eran tan retrógradas como las del coronel Hibbert, aunque el señor Balestier tenía la sensatez de no exhibirlas al estilo de su padrastro.

Pero, en cualquier caso, sus dioses no podían ser los dioses del señor Balestier, porque él no sabía nada de ciencia.

Simplemente no se le ocurrió que debería verse influenciada por la apariencia de su nuevo amigo.

¿No había declamado a menudo sobre la forma absurda en que los hombres se dejaban llevar por la belleza femenina?

La mera sugerencia de que ella podría dejarse influenciar de manera similar por la apariencia de un hombre le habría parecido un insulto.

Así que continuó especulando inútilmente sobre cuál podría ser el vínculo entre ellos.

No obstante, aunque Ursula sabía que disfrutaba de esas reuniones matutinas, en realidad no era consciente de cuánto las disfrutaba, hasta el día en que el señor Balestier no apareció.

Mientras se sentaba sola en el banco familiar, una sensación de vacío se apoderó de ella y la llenó de furia y consternación.

Después de todo, ¿qué importaba si ese extraño venía o no?

Vaya, dentro de quince días se habría ido por completo.

Lejos de encontrar tranquilizadora la idea, su desánimo aumentó de manera inexplicable.

Varias veces intentó desviar sus pensamientos hacia sus experimentos, pero ya no le parecían tan importantes y fascinantes.

Ese día estuvo más tiempo dándoles de comer a los patos.

Había pasado bastante de la hora habitual del desayuno cuando miró el reloj.

¡Lo esperaba como si fuera una niñera! Enfadada, se levantó de un salto y caminó hacia casa, hacia una paz aterradora.

Sobre la mesa del desayuno había dos sobres.

Uno tenía un sello alemán y la dirección estaba escrita con la extensa caligrafía de su madre.

Nunca había visto la escritura del otro, y sin embargo le pareció como si la conociera desde siempre.

Su corazón empezó a latir con fuerza de la manera más ridícula.

La nota era breve y amigable. El señor Balestier había escrito que su jefe le había telegrafiado, pero que esperaba estar de regreso en la ciudad el viernes a más tardar.

Esperaba que los experimentos fueran bien, y le decía que no debía aprovechar su ausencia para trabajar demasiado.

Estaría alimentando a los patos cada mañana en espíritu, aunque no en cuerpo.

No sabía si resultaría más insatisfactorio para él o para los patos.

A Ursula también le pareció «insatisfactorio», aunque la carta en sí era todo lo contrario.

De alguna manera, se sentía tan inexplicablemente alegre como antes de estar deprimida.

¡Y qué día tan hermoso hacía! No se había fijado antes.

Había salido el sol. Leyó la carta de su madre (muchas páginas de chismes por completo triviales escritas con una letra desproporcionadamente grande) y luego cogió de nuevo la del señor Balestier.

De repente sintió un deseo extraordinario de apretarla contra sus mejillas, contra sus labios…

Se dijo a sí misma que debía de estar perdiendo la cabeza, y se la metió con decisión en el bolsillo.

El rubor aún poblaba sus mejillas cuando, cantando suavemente, subió a trabajar.

El sábado por la mañana, como esperaba, lo vio. Pero en lugar de estar en su lugar habitual de reunión, el señor Balestier la esperaba en la esquina de Lowndes Square.

—¿Tenía miedo de que se me olvidara el pan para los patos? —se rio ella, con cierta vergüenza. De hecho, ambos estaban bastante contritos. Los tres días de separación parecían haber marcado una curiosa diferencia.