Capítulo siete #3

—Dígale a la señora Smee que saldré a cenar —gritó—. Y, por favor, pídale que envíe a alguien a la universidad de inmediato con mi ropa de vestir. Un chico exprés servirá. De inmediato. ¿Comprende?

La cena, que había comenzado a tan buena hora, terminó igualmente temprano.

Apenas eran las diez cuando Vernon Smee llegó a Clarendon Road.

Su enfado anterior se había desvanecido.

De hecho, se sentía amable en particular cuando entró.

La cena había sido suculenta y la compañía muy interesante.

Para su sorpresa, le habían pedido que propusiera un brindis a la salud del señor Laurent y sabía que su discurso había sido uno de los mejores.

El distinguido invitado quedó muy conmovido y lo felicitó por su «elocuencia tan encantadora».

—Bueno, querida —exclamó mientras entraba con tranquilidad en el salón—. ¿Has recibido bien mi mensaje?

—Por supuesto, ya que llevas puesto tu traje.

Su voz era tan agresiva que Smee casi se sobresalta.

¿Podría haber descubierto lo que él sentía por Ursula?

De nuevo, sintió el terror constante de haber hablado de la muchacha en sueños.

Pero no, Charlotte se encontraba bien a la hora del desayuno.

Aparte de eso, no podría haber descubierto nada, porque no había nada que descubrir.

Oh, por supuesto, estaba furiosa porque él no había vuelto a casa a cenar.

Charlotte nunca soportaba el más mínimo cambio en sus planes.

—Lamento mucho haber tenido que importunarte —se disculpó él—. ¡Hasta el último minuto no me acordé de que debía asistir a esa cena!

—No es necesario que te tomes la molestia de fingir que se trata de un antiguo compromiso. —Su esposa soltó una risa desagradable.

Su evidente asombro hizo que Charlotte se detuviera.

Pero durante esas cinco horas de cavilación solitaria había imaginado lo que estaba sucediendo: la señora Hibbert llamando a Vernon, o quizá visitándolo en la universidad, la invitación a cenar, la cena en sí había sido alegre, con luces, champán y risas, y ella, la legítima esposa de Vernon, estaba sentada allí, abandonada, en la oscuridad, y la señora Hibbert y Vernon, solos y juntos en algún rincón oscuro, tal vez un invernadero.

Todo se había vuelto más amargamente real que la realidad.

—Sé que has cenado con la señora Hibbert —estalló—. Así que no sirve de nada intentar ocultarlo.

—¡Pero no he cenado con la señora Hibbert!

—El profesor Smee sonrió con esa actitud superior que su esposa siempre encontraba exasperante—.

Esta noche era la cena con el viejo Laurent.

¿Qué te ha hecho pensar que estaba en Lowndes Square?

¿La señora Hibbert vino a visitarte? —Su esposa guardó un curioso silencio—.

Estoy seguro de que no ha venido, ¿verdad?

—Sabes que ha venido —espetó Charlotte.

¡Sí! ¡Charlotte estaba celosa de la madre de Ursula!

El profesor volvió a sonreír. Pero ¿qué pudo haber hecho que la señora Hibbert viniera?

No era el tipo de persona que se preocupaba por la esposa de un humilde profesor.

Se sugirió una posible explicación. Quizá la señora Hibbert tenía una cena esa noche y uno de sus hombres le había fallado.

Podría haber venido en el último momento para pedirle que ocupara el lugar. Esto explicaría el enfado de Charlotte.

—¿Quería la señora Hibbert que cenara allí?

Las palabras reavivaron todas las sospechas de Charlotte. Así que, aunque Vernon no hubiera cenado con la señora Hibbert esa noche, por supuesto tenía la costumbre de hacerlo. Había un toque inconsciente de entusiasmo, de arrepentimiento en su voz que no le había pasado desapercibido.

—No, la señora Hibbert no te había invitado a cenar esta noche, pero sin duda te dará otras oportunidades. —La ira disipó la escasa prudencia que le quedaba a la pobre Charlotte—. ¡Le he dicho que debería haber venido más tarde para verte!

—Pero ¿ella quería verme? —Vernon sintió una mezcla de sorpresa e inquietud.

Su conciencia culpable ahora le sugería que había sido la señora Hibbert quien había adivinado la naturaleza de sus sentimientos hacia Ursula...

pero no, había sido demasiado cuidadoso para no traicionarse a sí mismo—.

¿Para qué quiere verme la señora Hibbert? —preguntó en voz alta.

Charlotte se puso de pie, temblando de rabia.

—Oh, estoy harta de que finjas todo el tiempo. ¡Como si no supiera por qué vas a Alemania!

—¿A Alemania? —Smee empezó a alarmarse. Su esposa se estaba comportando de manera muy extraña esta noche.

Había oído que las mujeres de su edad a veces se volvían peculiares.

¿Le pasaba eso a Charlotte?—. Mira, querida —prosiguió con amabilidad—.

No estás bien. ¿No será mejor que mañana vayas al médico?

—Estoy bastante bien —dijo todavía temblando de furia—. ¡No te servirá de nada tratar de desanimarme así! Me has engañado hasta ahora, pero ya no me engañarás más. ¡Nombró Homburg!

—¿Qué? ¿Quién nombró Homburg? —o Charlotte estaba perdiendo la razón o la estaba perdiendo él.

Su total desconcierto penetró incluso en la obsesión de la mujer enojada. ¿Era posible que hubiera cometido otro error?

—¿No vas a Homburg? —vaciló ella.

—¿A Homburg? ¿Por qué debería ir a Homburg? ¡No hay nada que escalar! —dijo mientras le llegaba una repentina iluminación—. ¿La señora Hibbert va a Homburg?

Ante la hosca aquiescencia de su esposa, estalló en una carcajada. Su diversión no estuvo exenta de alivio. Así que Charlotte se lo imaginaba perdidamente enamorado de la señora Hibbert. Bueno, mucho mejor, sería menos probable que adivinara la verdadera situación.

Además, justificó en su propia conciencia, de alguna manera indefinible, los celos fuera de lugar de su esposa parecían excusar sus afectos errados.

No es que necesitara justificación, se aseguró de nuevo.

No vivían en una novela francesa, aunque a veces lo habría deseado.

Pero entonces no habría sido Ursula. Vaya, si Ursula adivinara sus sentimientos, se indignaría aún más que Charlotte.

Había estado a punto de adivinarlos la tarde de la manifestación, y eso la había cambiado de inmediato.

Ella era tan pura, tan maravillosa… Mientras los pensamientos de Smee se concentraban en la muchacha, en su belleza joven y franca, en su fuerza serena, apareció en sus ojos una mirada que por suerte su esposa no vio.

Más aún, para romper el silencio (que para él se estaba volviendo demasiado profundo), preguntó a Charlotte qué había querido decir con haberle dicho a la señora Hibbert que debía haber venido más tarde.

Su esposa se sonrojó de manera muy indecorosa.

—Pensé que la señora Hibbert solo quería verte a ti —murmuró. La risa de Vernon, al menos por el momento, había disipado sus sospechas. Empezó a desear haberse comportado de otra manera—. No quise decir que quería que se fueran.

—¿Que se fueran? ¿En plural? —Smee se estabilizó.

Le había divertido, aunque molesto, la entrevista que había imaginado que habría tenido lugar entre su esposa y la señora Hibbert, y también el desconcierto de esta última dama ante los incomprensibles comentarios de su anfitriona.

Pero al parecer Charlotte había sido algo más que incomprensible.

¿Y ese plural?—. ¿Ha venido la señorita Winfield con su madre?

—preguntó con ominosa calma. Unas cuantas preguntas más, unas cuantas respuestas más reticentes surgieron de la pobre Charlotte, y se dio cuenta de todo.

La señora Hibbert no había venido para sustituir su cita para cenar.

Había sido una visita normal. Había sido la visita de Ursula.

La señora Hibbert vino porque la había traído su hija.

Y Ursula… Las sienes le latieron más rápido.

Ursula, que estaba tan ocupada, Ursula que odiaba visitar nadie.

Ursula había venido porque él se lo había pedido.

Ella había pensado en él. Lo había hecho para complacerlo.

¡Qué encanto! Sus pensamientos eran indiscretos en exceso.

¡Y a cambio ella había sido sometida a semejante acogida!

La habían insultado, casi le habían mostrado la puerta...

su puerta. La ira anterior de su esposa de repente se transmitió a él.

Se volvió hacia ella con un gesto salvaje—. ¡Estúpida! ¡Cretina insoportable!

—No tienes derecho a hablarme así. Discúlpate ahora mismo. —Charlotte estalló en un ataque de llanto y salió corriendo de la habitación.

Vernon no intentó seguirla. Nunca le había hablado a su esposa de esa manera, pero claro, nunca se había enojado tanto con ella.

Lejos de querer disculparse con Charlotte, el único deseo que sentía era el de disculparse con Ursula.

Debía ir de inmediato a Lowndes Square. Pero no.

Sacó su reloj. Las diez y cuarto, era increíblemente tarde.

De repente recordó que era miércoles, la noche en que la señora Hibbert siempre organizaba reuniones en casa.

Por supuesto, Ursula no estaría visible.

Aun así, podría ser una de sus excepciones.

En cualquier caso, vería a la señora Hibbert.

¡Qué suerte que ya estuviera vestido de noche!

Sin darse tiempo a pensar más, cogió su sombrero y su abrigo y salió corriendo a parar un taxi.

Cuando anunciaron al profesor Smee, las delicadas cejas de la señora Hibbert se alzaron por segunda vez ese día. «Le mari qui vient faire ses excusas», murmuró para sí misma. El joven con el que había estado hablando retrocedió cuando el nuevo invitado se acercó.

—No sé qué puedo decir, señora Hibbert… —comenzó Smee.

—Entonces, ¿por qué decirlo? —La señora Hibbert soltó una risa fresca—. Acabamos de empezar con el bridge . Debo suponer que juega, ¿verdad? ¿O es, como mi hija, demasiado inteligente para tales frivolidades?