Capítulo siete #2

Aunque la menuda dama había quedado bastante desconcertada por los modales peculiares que aparentemente prevalecían en Notting Hill Gate, ahora, con decidida amabilidad, reanudó su esfuerzo por entablar conversación.

—¡Qué agradable y fresco es el aire aquí! Es una gran ventaja vivir un poco alejado de la ciudad.

Por supuesto fue un comentario equivocado. La anfitriona se ofendió.

—Nunca había oído que Notting Hill Gate fuera calificado de «alejado de la ciudad».

Vaya, en metro llego a Oxford Circus en doce minutos y el profesor solo tarda...

—Charlotte se interrumpió de repente. No había querido hablar de su marido.

Casi involuntariamente sus ojos buscaron el rostro de la señora Hibbert, pero su visitante parecía bastante indiferente.

Qué duplicidad, se dijo Charlotte. Mientras miraba, se dio cuenta de la exquisita perfección de la indumentaria de la invitada.

Eso solo aumentó su indignación. Semejante vestido era mucho más elegante que para una simple visita vespertina.

La señora Hibbert debió de ponérselo con el expreso propósito de humillarla.

Carter apareció entonces con el té, una agradable distracción.

La señora Smee siempre lo servía ella misma, por lo que se añadió un carrito plateado a la parafernalia de la bandeja.

Preparar té era algo de lo que se enorgullecía con razón, pero ese día el nerviosismo y la irritación combinados hicieron que le temblara el pulso y las tazas tintinearon debido a su torpeza e inundó la bandeja de agua.

Tuvo la incómoda sensación de que preparar el té en el salón era tal vez plebeyo, sin saber que por una vez había caído en el extremo de la moda.

—Qué delicioso es este té —comentó la señora Hibbert.

—Sí, ¿verdad? —Ursula, que también se había sorprendido bastante por el saludo que les había dirigido la anfitriona, pensó ahora que era el momento de lanzar un comentario—. ¡Es mucho mejor que el que tenemos en casa, madre!

La señora Smee levantó la vista, sorprendida por un momento, y dejó que esa sensación superase sus otros sentimientos.

—¿Es usted la señorita Winfield? —exclamó.

Luego, a medida que su mente se reajustaba a la situación, decidió, como la mayoría de las personas, que la relación debía ser de madrastra e hijastra.

Bueno, eso empeoró aún más las cosas. Esta mujer ni siquiera soportaba la carga de tener una hija propia.

Sin embargo, los elogios sobre el té fueron innegablemente apaciguadores.

Lamentablemente, el siguiente comentario de la señora Hibbert deshizo todas las ventajas obtenidas.

—Supongo que el secreto del té está en su preparación —observó sonriendo, con plena intención de congraciarse—. Me gustaría que pudiera mostrarles a mis sirvientes cómo se hace, señora Smee.

—¡Muchas gracias, pero tengo algo mejor que hacer! —La voz de la pobre Charlotte temblaba de rabia—. Me pone a la altura de su chacha —dijo enojada.

Ursula hizo un movimiento como para levantarse y luego se lo pensó mejor, mientras un color genuino reforzaba el toque de colorete en las mejillas de la señora Hibbert.

El comentario de la anfitriona había sido tan sorprendente y tan gratuitamente grosero...

Quizá la propia señora Smee tenía algunas dudas al respecto.

Hizo un evidente esfuerzo por recuperar la compostura.

—¿No quiere otra taza? Como le gusta tanto… —dijo en un tono alterado pero más agradable.

La señora Hibbert se negó, pero cortésmente.

Tenía que ir a alguna parte, explicó. La vida era tan apresurada que uno no tenía tiempo para nada.

La temporada parecía prolongarse cada año.

¿No lo creía así la señora Smee? Sin embargo, en unos días tenía la intención de huir, pasara lo que pasara, aunque no podía convencer a su chica, la muy traviesa.

Se sentía bastante agotada, debía cumplir su mes en Homburg.

Un sonido extraordinario de la anfitriona, algo entre un resoplido y un jadeo, hizo que la voluble señorita se detuviera de repente.

¿Podría estar enferma la mujer Smee? Parecía muy extraña.

—¿Le pasa algo? —dijo la señora Hibbert en voz alta.

—¡Oh, nada, nada! Resulta que Homburg está en el sur de Alemania, ¿no es así?

—Charlotte intentó soltar una risa fulminante, pero solo consiguió producir un grito bastante histérico.

¡Eso explicaba el cambio de planes de Vernon, su repentina decisión de descartar Suiza!

Aunque pensaba que su marido había quedado con la señora Hibbert durante sus vacaciones, no le dio, al menos conscientemente, la peor interpretación—.

¡Qué curiosa coincidencia! —El intento de adoptar una nota fríamente satírica no funcionó del todo, simplemente sonó tonto.

La madre y la hija intercambiaron miradas. A ambas se les había ocurrido el mismo pensamiento. La señora Smee no era del todo responsable, no como el resto de la gente. La señora Hibbert se levantó con cierto temor.

—Bueno, adiós, querida señora Smee —balbuceó en una despedida bastante incoherente—. Debemos irnos. Ha sido un placer conocerla. Lamento mucho no haber visto al profesor Smee. Por favor, dígaselo.

Fue el colmo. A la mente encarcelada de la pobre Charlotte, aquella amabilidad vacía le pareció un insulto deliberado.

—Qué mala suerte que no viniera más tarde, entonces podría haberlo visto —gritó, temblando —. Y a mí no se me habría ocurrido interrumpir su teet-a-teet . 7

—No, no, por supuesto que no. Adiós. —La señora Hibbert salió corriendo de la habitación y dejó la despedida a cargo de Ursula, mucho más serena que ella.

En el coche, sin embargo, fue su hija la que parecía más enfadada.

—Madre, qué horrible —exclamó Ursula mientras se alejaban—. ¡La señora Smee está más loca que un sombrerero! Lamento muchísimo haberte hecho participar en semejante escenita.

—No, no, no pasa nada. —Para sorpresa de Ursula, su madre se echó a reír, aunque un poco trémula—.

También he pensado que ella está loca, pero me ha venido una idea a la cabeza.

Querida, creo que la señora Smee me hace el honor de estar celosa, ¡sí, celosa desgarradora y furiosamente!

¡De mí! —La señora Hibbert volvió a reír—.

Sabes, Ursula, que no he intercambiado ni media docena de frases con su querido marido.

Él es amigo tuyo, no mío. ¿No es demasiado delicioso?

¡Creo que piensa que planeo fugarme a Homburg con él!

¡El profesor Smee entre todos los hombres!

—La señora Hibbert se tambaleó de alegría—.

Declaro que esa ridícula mujer me tienta a darle algo de qué estar celosa.

—No, sería vergonzoso… —comenzó Ursula algo acalorada.

Lejos de unirse a la risa de su madre, parecía sorprendida, incluso disgustada.

Pero se controló. Una larga experiencia le había enseñado que la ética de la indignación no era el medio por el cual se podía controlar a su madre—.

No lo permitiré, mammykin —prosiguió ahora con su tono bromista habitual—.

Debes contentarte con tus soldaditos y dejar en paz a mi profesor.

Ya es bastante malo que un pobre hombre se vea afligido por una esposa así, sin que se le haga darse cuenta de las fascinantes posibilidades que ha perdido.

La señora Hibbert sonrió y se le marcaron los hoyuelos.

—Lo has expresado con mucho encanto, querida. ¿Pero no eres tú, en este caso, quien ha estado al borde de la fascinación?

—Madre, sabes que no les resulto atractiva a los hombres, no en ese sentido... ¡gracias a Dios! —Ursula se sonrojó—. Pero solo tratas de hacerme enojar —continuó con calma forzada—. No, debes prometerme que no harás nada para resultarle fascinante.

—Por favor, me portaré bien. —Su madre cruzó las manos en fingida penitencia infantil—.

Cuando venga tu profesor, estaré como San Sebastián en su columna.

No, Sebastián fue aquel pobre hombre atravesado por las fechas.

De todos modos, no me rizaré el cabello y llevaré la cara sin empolvar, un modelo de mujer de mediana edad sencilla y discreta.

—El coche, que se movía entre los carruajes, se detuvo y la señora Hibbert saltó del vehículo—.

¡ Au revoir , querida! —gritó, le lanzó un beso a su hija y actuó de manera por completo opuesta a la de una persona sencilla o de mediana edad o, sobre todo, discreta.

Debió de ser algún truco del destino lo que hizo que Vernon Smee se olvidara de contarle a su esposa que tenía una cena comprometida para esa noche: un asunto masculino serio en honor a la última noche de monsieur Laurent.

De hecho, él mismo lo había olvidado. Estaba ocupado revisando las listas de notas de los exámenes de los estudiantes cuando, con un sobresalto al recordar, le vino a la mente la cena.

Ya se sentía irritable porque el nuevo ayudante al que había encargado la redacción de esas listas había sido vergonzosamente descuidado.

Esto significaba volver a revisar cada cifra él mismo, y estaba trabajando contra el tiempo para enviar las listas a la imprenta por correo postal.

Y recordó que esa cena tan molesta se celebraba a una hora tan temprana, porque el invitado de honor debía subirse al barco nocturno.

¿Dónde estaba la tarjeta? Oh, aquí estaba...

a las 18:15... maldita sea. No tendría tiempo de llegar a casa y vestirse después de terminar las listas, y debían enviarse esta misma tarde porque ya llegaban tarde.

Bueno, podría llamar por teléfono y pedir que le enviaran su ropa de vestir.

Por supuesto, eso era lo que debía hacer.

Qué conveniente era que les hubieran instalado el teléfono, aunque Charlotte se hubiera opuesto tanto a ello. Llamó a Clarendon Road.

Para su alivio, respondió Carter, y no su esposa. Se ahorraría una larga explicación ahora que ya estaba tan agobiado.