Capítulo seis

Unas cuantas noches más tarde, el profesor Smee anunció a su esposa su intención de no viajar a Suiza este año.

—¿No irás a Suiza? —respondió Charlotte asombrada—. ¿A dónde irás, entonces?

—A la Selva Negra. El sur de Alemania, ¿sabes?

—¿Hay montañas en la Selva Negra? —La pregunta no era antinatural.

—No, montañas no. —Vernon recordó de repente la aparente razón por la cual su esposa no lo acompañaba en sus vacaciones anuales.

Se suponía que era demasiado aburrido para ella ya que él se pasaba los días enteros escalando.

Pero si ella pensara que él no iba a escalar, tal vez le sugeriría acompañarlo—.

No, claro, por supuesto que hay montañas —se contradijo apresuradamente—.

Solo quería decir que no hay nada por encima de la línea de nieve.

—Entiendo. —Charlotte lo entendía. Había adivinado exactamente lo que pasaba por la mente de su marido.

Lo único que no entendía del todo era por qué renunciaba a su amada Suiza.

Sin embargo, eso era un detalle. Al menos había dejado bastante claro que dondequiera que fuera no quería su compañía.

Una de sus oleadas de ira irracional la invadió—.

Es una gran lástima que te casaras conmigo —gritó—.

Así no te molestaría ni durante las vacaciones ni durante el período lectivo.

Vernon Smee se mordió el labio. No era la primera vez que su esposa le lanzaba un reproche de ese tipo, aunque hasta ese momento nunca lo había expresado de manera tan categórica.

Y durante estas últimas semanas se había esforzado tanto en ser paciente y discreto...

¡Y además había sido un trabajo difícil!

Charlotte podía hasta con la paciencia de un santo, pero últimamente se había mostrado casi insoportable.

Además, tenía la vaga y agraviada sensación de que, de alguna manera, su esposa era responsable de todo el enredo actual.

Seguramente una mujer inteligente podría haberlo evitado, aunque él no sabía muy bien cómo.

De todos modos, la pelea de esta noche fue culpa de Charlotte, él no había hecho nada para hacerla estallar.

Fue una idiotez de su parte, sobre todo porque lo que dijo era verdad.

Porque estaba muy arrepentido de haberse casado con ella.

—Parece un poco tarde para empezar a discutir la cuestión de nuestro matrimonio —dijo rematando la frase con una risa forzada. Para Charlotte habría sido más prudente acabar la conversación así, pero la supuesta hilaridad de su marido la enfureció.

—¡Qué mala suerte tuviste al casarte conmigo por el dinero de mi padre y luego no recibirlo! —se burló de él, ya en un estado rayano en la histeria.

Vernon Smee se sonrojó de ira. No habló, pero cogió un libro, pensando que esa era la mejor respuesta al arrebato desequilibrado de su mujer.

Esta vez la acusación de Charlotte no era cierta, pero aún contenía suficiente verdad para hacerla desagradable.

En los días lejanos e indigentes a los que ella se refería, ¡el hecho de que su padre fuera rico no había actuado como un impedimento para su demanda!

Incluso entonces, su propio éxito en la vida era lo más importante a ojos de Vernon, y había creído que un suegro rico sería un trampolín providencial para lograrlo.

Pero la fortuna del señor Harding no había sido la única atracción, ni siquiera la principal.

Uno de los motivos impulsores era la necesidad del joven de casarse como solución al deseo sexual, un deseo que después consideró como una molestia absoluta y una interferencia con su trabajo.

Y, por supuesto, sentía un verdadero cariño por Charlotte.

De hecho, todavía sentiría más si ella no sufriera esos intolerables ataques temperamentales.

Sí, en cualquier caso, hasta las últimas semanas podía decir con absoluta sinceridad que nunca se había preocupado tanto por ninguna mujer como por su propia esposa.

Además, según los pensamientos de Vernon que discurrían bajo su pretensión de leer, era absurdo que Charlotte hablara como si su matrimonio hubiera sido obra de él.

Aunque ella no lo había convencido para que le propusiera matrimonio, lo que él siempre había sospechado a medias, había sido su admiración ingenua y mal disimulada la que primero lo había despertado a la posibilidad.

Y su padre también había sido acogedor, aunque Vernon nunca había entendido del todo cuál había sido su razón para desear un yerno tan inelegible.

Quizá el señor Harding había visto las posibilidades en el joven químico.

Tal vez, al igual que su hija, simplemente se había sentido atraído por el atractivo joven de locuacidad inteligente.

En cualquier caso, había recibido al aspirante con los brazos abiertos.

Y a Vernon, por su parte, le agradaba el anciano.

Incluso le había gustado lo suficiente como para no sentir resentimiento cuando, a la muerte del señor Harding, seis años después, se descubrió que unas desafortunadas especulaciones habían reducido su considerable fortuna casi a la inexistencia.

¡Y ahora Charlotte lo reprendía como si hubiera sido un simple cazafortunas!

Mientras tanto, la señora Smee se movía nerviosa. El silencio de su marido era más exasperante que cualquier discurso.

—¿No tienes nada que decir? —estalló por fin.

—No, has expresado tu opinión sobre mí y supongo que debes de mantenerla —respondió Vernon con frialdad y salió de la habitación.

Al día siguiente, la disputa se había extinguido, aunque no tanto porque el profesor la perdonara sino porque se mostraba indiferente.

Después de la irritación inicial, Vernon descubrió que le importaba muy poco lo que Charlotte pensara de él.

Porque en ese momento todos los sentimientos y sensaciones parecían fusionarse en uno solo: el anhelo de estar con Ursula.

Mientras ella estuviera en la universidad, donde él podía sentirla cerca, donde a veces podía verla, la vida era soportable.

Pero ¿qué haría él después de que ella se fuera?

Y eso sería pronto, lo sabía, porque casi había acabado sus experimentos.

Sin embargo, había un rayo de luz en la oscuridad que se extendía ante él: la conferencia de Laurent en la Sociedad Química.

Ursula estaría allí. ¿No le había proporcionado ya la presentación necesaria?

Lo más seguro, ella le dejaría acompañarla a casa después.

Solo esa perspectiva le permitió mantener la calma cuando un día entró en el laboratorio y la encontró guardando sus aparatos.

—Si alguna vez quiere volver a trabajar en la universidad, recuerde que este laboratorio está siempre a su disposición —le dijo con lo que ella sintió una seriedad divertida e innecesaria.

Después de eso pasaron cuatro días en blanco a los que sobrevivió con la paciencia que pudo.

Entonces llegó la tan ansiada noche. Era ridículo, se reprendía Smee mientras caminaba por Piccadilly, que un hombre de su edad se sintiera como un niño yendo a un baile.

Apartó a Ursula de sus pensamientos y luego, tal vez como premio a la virtud, la vio un poco por delante de él.

Unos cuantos pasos apresurados lo llevaron hasta ella.

—¿Cómo va el trabajo ahora que está de regreso en su propio laboratorio, señorita Winfield? —Fue su primer comentario discreto, aunque bastante entrecortado.

—Oh, no muy bien. —El tono de Ursula era lúgubre—.

Hay algo que no puedo entender del todo.

Y ese trabajo de final de carrera está cada vez más cerca.

¡Puaj! ¡Casi puedo sentir sus terribles garras!

Pero no le contaré mis aflicciones, no hay tiempo.

¿No están sus amigas esta noche en pie de guerra?

—dijo mientras se desviaba de repente al pasar bajo el arco.

—¿Mis amigas? —Vernon no entendió a qué se refería.

—Las sufragistas. Creía que una delegación iba a la Cámara para entrevistarse con el Primer Ministro a pesar de su negativa. Vaya, hay un cartel. Mire, «Mujeres sufragistas desesperadas». ¡Amenazan con asaltar la Cámara de los Comunes esta noche! ¡Me pregunto si no estará usted con ellas!

—Pensaba que no podría esperar que mis estudiantes asistieran a las conferencias en Wormwood Scrubs, o dondequiera que estuviera esa mazmorra en la que me encontraría encerrado —se rio.

—¡Quise decir que no iría como espectador, ni como asaltante! Supongo que uno debería ver una de estas redadas antes de condenarlas tan categóricamente —continuó sugiriendo Ursula con inesperada liberalidad mientras subían las escaleras.

En la sala de reuniones, por supuesto, estaban separados.

Qué fetiche más ridículo era sentar a los expresidentes en un banco en particular como si fueran un grupo de semidioses.

Por extraño que parezca, esta cuestión nunca se le había ocurrido antes al profesor Smee.

De hecho, en el pasado le había gustado bastante la costumbre.