Capítulo cinco

La reflexión de la señora Todd sobre la inutilidad de dar consejos resultó bien fundada.

Porque la pobre Charlotte, aunque apreciaba la simpatía y el consejo de su hermana, no actuó en consecuencia.

Ella no «se enfadó» con Vernon sobre su amistad con la señora Hibbert, ni se resignó a aceptarla.

En cambio, continuó manteniendo una actitud agraviada y de malhumorado silencio.

El domingo siguiente, el profesor Smee fue a Lowndes Square, «una visita obligada», se dijo a sí misma, exigida por la reciente hospitalidad de la señora Hibbert.

Por desgracia, como después de Henley, regresó a casa irremediablemente tarde para cenar, y esta vez descubrió que el enfado de su esposa había sido tan agudo como para llevarla a su propia habitación.

Semejante resentimiento exagerado solo repitió su efecto anterior de cambiar el sentimiento de culpa del profesor por uno de agravio.

Era ridículo por parte de Charlotte, se sentía enojado.

¡Como si importara que fuera impuntual en domingo, un día en el que siempre cenaban frío!

Además, no había sido culpa suya. Cuando llegó a Lowndes Square, la señora Hibbert y la señorita Winfield estaban a punto de salir a dar un paseo en automóvil con el inevitable capitán Talbot al volante.

La señora Hibbert ya se había sentado en el asiento delantero, y cuando apareció el profesor Smee, lo presionó para que fuera también, y le ofreció con amabilidad indirecta una chaqueta de motorista y una gorra del coronel de repuesto.

Era un día tentador y Vernon Smee lo más seguro es que hubiera aceptado la invitación incluso si el cuarto puesto vacante no hubiera estado junto a Miss Winfield.

Las oportunidades del profesor de conocer a Ursula no se habían limitado a este «viaje alegre».

Porque ella todavía trabajaba en su universidad a jornada completa y todos los días.

Pero, aunque la veía allí constantemente, poco más hacía que verla.

La absorción de la muchacha en sus experimentos era tan profunda que Vernon Smee a menudo se preguntaba si ella se daba cuenta de su presencia, y en cuanto a los dos jóvenes que le había asignado, estaba seguro de que ella los consideraba una mera parte de su aparato.

Por supuesto, cuando le dirigía un comentario a la señorita Winfield sobre el tema de su trabajo, ella respondía con prontitud e incluso con gratitud.

Estas conversaciones entre ellos invariablemente dejaban a cada uno con una opinión elevada del otro.

Porque Ursula quedaba profundamente impresionada por la habilidad experimental del profesor, y aún más por su rápida comprensión de un tema en el que hasta entonces había trabajado tan poco.

El hecho de que ella misma fuera «lenta en la asimilación» hizo que esta cualidad mental similar a una barrera le pareciera la más maravillosa.

Y Vernon Smee, por su parte, estaba cada vez más convencido de que la señorita Winfield tenía el toque de genio que, de hecho, le había atribuido desde siempre.

En consecuencia, el interés científico genuino, así como un sentimiento personal cada vez mayor por su nueva «estudiante especial», hacían que el profesor pasara gran parte de su tiempo en el pequeño laboratorio de investigación.

Habría estado allí aún más, ahora que las vacaciones lo habían dejado relativamente libre, de no haber sido por un comentario que había oído por casualidad.

—¡El profesor parece muy apegado a nuestro grupo! —le había dicho al otro el más joven de los dos hombres que trabajaban con ella.

Vernon Smee se dio cuenta con sorpresa de que debía ser más discreto. Los siguientes días los dedicó a corregir los exámenes y el grupo de la señorita Winfield apenas lo vio.

Pero esta separación durante las horas de trabajo hacía aún más molesto el hecho de que nunca pudiera hablar con la señorita Winfield a la hora del almuerzo.

Porque la proximidad de la universidad a Lowndes Square, en lugar de resultar una atracción como él había sugerido, era para él todo lo contrario.

Eso permitía a la señorita Winfield volver a casa a mitad del día (a una hora muy variable, por cierto), para almorzar.

—Mi madre siempre me deja el almuerzo en la biblioteca —le dijo con un inusual estallido de expansión—. Es tan deliciosamente silencioso y casi tan rápido como ir a un restaurante. Por supuesto que no lo haría si tuviera que ir al comedor.

Al profesor Smee no le sorprendió su decisión.

Aun así, si su casa hubiera estado más lejos, habría tenido que recurrir a un restaurante.

En este caso, era muy probable que hubiera frecuentado, al que él mismo acudía.

Era sin duda el mejor lugar del barrio y tenía la ventaja adicional de que sus precios no permitían el acceso a los estudiantes jóvenes.

De hecho, el comedor habitual de Vernon Smee se estaba quedando desierto con rapidez, pues la mayor parte de la multitud habitual de profesores ya se había ido de vacaciones.

Y su propia persistencia no tenía nada que ver con la señorita Winfield, se dijo.

¿Había iniciado alguna vez su expedición anual de escalada en Suiza antes de agosto?

Para empezar, sus fondos no daban para más de tres o cuatro semanas.

Era un fastidio que los guías y todo lo demás encarecieran tanto la escalada, cuando en realidad se trataba de un recreo tan loablemente sencillo.

Como no había oportunidad de ver a la señorita Winfield durante el día, Vernon Smee tenía mucho cuidado en que una estudiada coincidencia sincronizara sus salidas por la noche, aunque incluso entonces el paseo juntos solo era por Exhibition Road hasta el parque.

Aquí sus caminos se separaban. Era imposible pretender que desde ese punto Lowndes Square y Clarendon Road estuvieran en direcciones que no fueran diametralmente opuestas.

Sin embargo, en dos ocasiones la señorita Winfield se había dirigido a High Street Kensington y, de vez en cuando, él mismo se dirigía hacia el centro, por lo que el paseo se había prolongado.

Fue en una de esas ocasiones cuando Ursula dijo de repente que su madre se preguntaba si le gustaría ir a una de sus sesiones de los miércoles.

Si a él le importaran ese tipo de cosas, ella le enviaría una tarjeta.

—Sí, creo que me gustaría ir. ¿A qué hora es?

—Oh, a las nueve y media... Ridículamente tarde, creo, y la gente no viene hasta entre las diez y las once. Por eso casi nunca aparezco.

—Es tarde. —El profesor Smee se preguntó si la tarjeta incluiría a Charlotte. No podría ir si no fuera así. No era consciente del gran papel que había desempeñado el último comentario de la señorita Winfield en su inusitada consideración matrimonial.

A la noche siguiente, el profesor Smee se dirigió nuevamente hacia el este.

Todavía estaba en el Consejo de la Sociedad Química, lo que implicaba pasar mucho tiempo allí, aunque nunca había sido tan asiduo en esta época del año.

No obstante, la semana siguiente se celebraría la conferencia de un célebre extranjero, lo que también era un acto bastante excepcional en julio.

Así que esta noche también debería poder caminar a casa con la señorita Winfield, se dijo con un placer injustificable.

El destino parecía haber decidido otra cosa.

Primero una cosa detuvo al profesor, y luego otra.

Sin embargo, no creía que la señorita Winfield se hubiera ido todavía, aunque hacía una hora o más había oído a sus dos asistentes marcharse tumultuosamente por el pasillo.

Aquellos jóvenes trabajaban con devoción, inspirados por el entusiasmo de Ursula, pero no se atrevían a pasar los largos días de verano enteros en el laboratorio como hacía ella.

Sin embargo, la señorita Winfield estaría dispuesta a dejar de hacerlo ahora, reflexionó Vernon Smee. Iría y le diría lo tarde que era.

Caminaba por el pasillo cuando de repente una dama extraña se le acercó.

Reconoció al tipo de mujer casi con un gemido: la madre de un futuro estudiante.

Bueno, ya era demasiado tarde para batirse en retirada, debía invitarla a su despacho privado, aunque sabía que ella hablaría y hablaría y hablaría.

¡Y lo hizo! Por supuesto, su joven esperanza era un genio.

Por descontado, había demostrado un talento científico extraordinario a una edad maravillosamente temprana.

Mientras escuchaba una avalancha de infantilismo cariñoso, el profesor pensó, no sin cierta irritación, que ese tipo de madres deberían ser exterminadas.

Por fin, como colofón, ¡le enseñó la fotografía del niño!

Sin embargo, poco después logró deshacerse de la mujer.

Pero, lo más seguro es que la señorita Winfield ya se habría marchado.

Vaya, eran más de las siete. Ella nunca se quedaba hasta esa hora.

Por si acaso, simplemente subiría las escaleras para estar seguro.

Abrió la puerta. Su corazón dio un vuelco repentino.

Allí estaba ella. De espaldas a él, no lo había oído entrar.

Qué hermoso era su cabello: ese gran nudo enrollado y los pequeños mechones rizados.

Le daba a un hombre un deseo loco de tocarlos, de...

Quizá Ursula sintió la ligera corriente de aire que entraba por la puerta abierta, porque se volvió de golpe.

Había una expresión aturdida en su rostro.

—Oh, ¿es usted? —dijo casi como si no lo reconociera—. Hoy las pruebas han salido muy bien. Es justo lo que quería.

Su inconsciente impersonalidad tuvo el efecto de devolver a Vernon Smee al sentido común.

—Eso me alegra mucho —dijo más o menos con su voz normal. Notó que el rostro de Ursula, aunque feliz, estaba muy pálido—. Pero parece agotada. ¿Por qué no viene a tomar un té a mi despacho? —Fue una inspiración repentina—. Estoy seguro de que la esposa del portero me lo conseguirá.