Capítulo tres #3

—Seguiré adelante. —A Vernon Smee ya le faltaba el aliento, pero estaba decidido a demostrar que podía hacerlo.

Por supuesto, hacía años que no remaba, pero cuando era un muchacho en la escuela de ciencia solía ir al lago Serpentine.

Y podría hacerlo ahora si hubiera alguien a quien dirigir.

¿Por qué Balestier no se había puesto al timón?

Entonces se dio cuenta de que ninguno de los barcos tenía timón.

Pero esos gritos constantes de: «Atención, señor», «Cuidado con los remos, señor», eran enloquecedores.

Si la gente se callara, él lo haría perfectamente... ¡Crack!

Se habían topado con otro bote y le habían roto el remo.

Hubo airadas recriminaciones, siendo el profesor, por supuesto, el más enojado porque tenía la culpa.

Por suerte, la llegada de otras embarcaciones pequeñas separó a los contendientes.

El profesor Smee siguió remando con tenacidad.

Les estaba yendo mejor, se felicitó. Entonces se dio cuenta de que el joven Cartwright gobernaba con un remo en la proa, mientras Balestier, en la popa, empujaba vigorosamente a cualquier otro barco que se acercara críticamente.

—Creo que ya he hecho mi parte. —Vernon Smee dejó los remos malhumorado.

Balestier ocupó su lugar. El enfado del profesor no hizo más que aumentar cuando vio lo bien que iba el bote.

Se deslizaban entre las demás embarcaciones de una manera casi mágica.

En efecto, la irritación y el cansancio le impidieron disfrutar de la escena en su totalidad, o incluso fijarse en ella.

El único consuelo fue ver que Cartwright todavía usaba el remo.

No había sido, como había imaginado, un reflejo de su incompetencia.

Ursula se mantenía en absoluto silencio.

Deseaba que el profesor Smee no hubiera venido.

Era mucho más distinguido que esos otros hombres, así que no entendía cómo podía haber condescendido a competir con ellos, a ponerse a su nivel.

¡De hecho, había estado considerablemente por debajo de su nivel!

Un hombre como el profesor Smee no debería ni haberse acercado a los remos y dejar que se ocuparan de ello aquellos jóvenes cabezas huecas.

Todo lo que había hecho hasta ahora era arruinar el placer de los presentes.

No se podía disfrutar de Henley si era un tumulto de gritos despectivos, ¡sin mencionar las constantes expectativas de caerse al río!

Ahora, sin embargo, todo eso había terminado.

Su avance se volvía cada vez más lento a medida que las embarcaciones se agolpaban, pero reinaba una paz absoluta.

El señor Balestier había cogido un par de remos y ahora también contribuía al avance.

De hecho, esta era la única forma posible de progresar.

Era maravilloso cómo avanzaban, pensó Ursula.

El río parecía una masa sólida de esquifes (podrías haber caminado por encima de orilla a orilla) y, sin embargo, de alguna manera su bote abría un pequeño sendero oscuro y acuático entre ellos.

¡Qué brillante era todo! Ursula no había estado en Henley desde que era una niña, por lo que sus impresiones no se veían empañadas por la costumbre.

Pensó que nunca había visto una multitud tan alegre.

Por lo general, en una masa de personas, los rostros se muestran como pequeñas manchas pálidas sobre un fondo oscuro.

Aquí estaban casi a oscuras, o al menos, engullidos por el deslumbrante entorno de cojines y sombrillas brillantes, vestidos blancos y pantalones de franela masculinos.

Los tranquilos árboles y prados a ambas orillas aliviaban esa imagen caleidoscópica.

La vegetación inglesa era muy hermosa. Ursula casi deseó poder escapar hacia allí, lejos de la brillante, conmovedora y parlanchina escena.

Ojalá pudiera darse ese baño en algún lugar tranquilo con el que el profesor Smee había amenazado a todo el grupo. ¡Cómo disfrutaría ella de un buen baño!

Gracias a la muy hábil dirección, su bote había llegado a uno de los postes que marcaban la línea del recorrido y no muy lejos del codiciado final.

Ahora empezaría la carrera. El profesor Smee se sentía cada vez más fuera de lugar, mientras los otros dos hombres iniciaban una animada discusión sobre tripulaciones y posibilidades.

Malditos sean, pensó con renovada irritación, parecían conocer a todos los remeros y a la mitad de los espectadores.

Incluso Ursula estaba lo suficientemente incluida en el círculo de su madre como para tener bastantes conocidos entre el elegante grupo de Henley.

De hecho, la señorita Winfield era bastante buscada por sus raras apariciones, lo más seguro es que fuera porque eran muy, muy escasas.

La hermosa muchacha era algo así como un misterio, y lo más seguro es que también fuera una heredera que se pasaba la vida en el ático de la casa de su madre.

Se rumoreaba que en el último Hibbert At Home, una figura con un mono azul, con las manos y la cara sucias, apareció de repente en las escaleras.

Al pasar junto a algunos invitados sorprendidos, la aparición apagó algunas luces innecesarias y murmuró: —Tengo mucha corriente arriba, el fusible principal se fundirá —y luego desapareció con la misma rapidez.

Si la anécdota era cierta, demostraba el coraje de los anfitriones, que seguían acosando a Ursula con invitaciones inútiles. También en ese momento se escuchó una amistosa invitación a almorzar desde una casa flotante vecina.

—Venga, señorita Winfield, y traiga al señor Balestier y al señor Cartwright... Oh, a todo su grupo —añadió la oradora con una reflexión bastante marcada al ver la tercera figura masculina.

A Ursula le habría molestado más el desaire involuntario al profesor Smee, si él mismo no hubiera sentido un resentimiento tan evidente. De nuevo le pareció indigno. Pero, en cualquier caso, por supuesto había que rechazar la invitación.

—Hago de acompañante de Mamá —explicó—. ¿La ha visto… en una canoa?

—«Yo-y-ella-ando» 3 —murmuró Jack Cartwright.

Aquel vil juego de palabras ni siquiera era original.

Pero nadie había visto la canoa errante.

De hecho, aunque se tuviera la mejor intención habría sido imposible mantener dos barcos juntos en semejante multitud.

Sin embargo, antes de separarse, la señora Hibbert había concertado una cita definitiva para almorzar y Ursula sabía que podía contar con encontrarla allí.

De hecho, a pesar de la aparente esponjosidad de la madre, en realidad era práctica, en muchos aspectos mucho más que la hija científica.

Como Ursula había insinuado no sin cierta perversidad, un almuerzo de primer nivel tendría prioridad en la mente de su madre sobre cualquier hombre, por delicioso que fuera.

De hecho, los coqueteos de la diminuta señora Hibbert eran demasiado transparentes para ser serios.

«Es tan aburrido para mis queridos muchachos enamorarse de mí», solía quejarse a su marido.

«Siempre les digo que solo puedo ser una madre para ellos».

Por supuesto, cualquier búsqueda de la canoa «serpenteante» estaba fuera de discusión hasta que terminara la carrera.

De hecho, si hubiera sido posible, Ursula dudaba que nada sacara al señor Balestier y a Jack Cartwright de su posición de ventaja, porque Eton remaba en esa serie (en la copa femenina) y ambos eran hombres de Eton.

Ahora resultó que incluso habían estado juntos en la escuela.

—Lo he identificado de inmediato —dijo Cartwright—, aunque, por supuesto, usted no me recordará. Yo todavía estaba en la escuela primaria cuando usted llegó a la universidad. —Algo del antiguo asombro abrumador por un chico de sexto grado sobrevivía en su tono.

—¿Era el señor Balestier demasiado grandioso en aquella época para hablar siquiera con usted? —se rio Ursula —. ¡Qué lugar tan espantoso debe de ser Eton!

El joven Cartwright se sonrojó. La solemne santidad con la que el académico público confiere a su escuela había sido profanada. Sin embargo, todos sabían que la señorita Winfield era bastante rara.

—Balestier me habló una vez. Dijo que me golpearía si volvía a armar un escándalo así frente de la escuela superior.

—No fue una forma muy halagadora de iniciar una amistad —sugirió Ursula.

Tony Balestier parecía divertido.

—Los niños son unos salvajes —dijo con una inesperada apertura de miras—. Pero conozco su nombre muy bien. —Se volvió hacia Jack Cartwright—. ¿No ganó la carrera de obstáculos dos años seguidos? Sí, y creo que también lo vi jugar con los Oppidans en el Muro de Eton. Era el portero, ¿no?

El joven sumiso se sonrojó de nuevo, esta vez por la embarazosa gratificación.

—Tuve un poco de suerte con esos obstáculos —murmuró con modestia.

—¡Dios mío, no tenía idea de que estábamos entreteniendo a un héroe! —El matiz de burla en la voz de Ursula fue disipado por su sonrisa.

El profesor Smee estaba sentado a su lado en un silencio casi hosco. Quizá su irritación le había hecho poco perspicaz, porque se tomó el comentario de la muchacha de forma literal.

—Supongo que como fui a una escuela primaria pequeña y vulgar y no a Eton, aprendí a trabajar en lugar de a jugar —observó.

Ursula se volvió hacia él. No se permitiría ser consciente de ninguna acción de mal gusto.

—¿A qué escuela asistió? —preguntó ella.

—Oh, era solo una escuela diurna. Estoy seguro de que nunca ha oído hablar de la ciudad. Está en el distrito alfarero de Staffordshire. ¡Se han especializado en cosas como tazones para pudin!

—¡Pero no en cabezas de chorlito! —Ursula le mostró una sonrisa agradable—. ¿Entonces vino directamente a Londres desde esa pequeña escuela?

—Sí, obtuve la beca Whitworth en South Kensington. De lo contrario, ¡supongo que ahora estaría haciendo tazones para pudin yo mismo! Quedé bastante sorprendido al ganarla, porque no había recibido un entrenamiento especial como la mayoría de los demás competidores.