Capítulo tres #2

La rigidez de su expresión no pasó desapercibida para el profesor Smee.

Con mucho tacto empezó a hablar de su trabajo.

Ursula respondió agradecida. De hecho, al cabo de unos minutos se olvidó por completo de sí misma y del estrecho entorno que la rodeaba.

A Smee le hizo gracia, él también estaba incómodo.

Por una vez, la señorita Winfield había sido humana, incluso femenina.

Su vergüenza le había parecido bastante encantadora.

Ahora se había convertido de nuevo en una abstracción intelectual, una estatua científica.

La vieja historia de Pigmalión y Galatea cruzó por su mente.

O la de la Bella Durmiente, tal vez la idea era la misma en esencia.

¿No estaba la señorita Winfield del todo viva, del todo despierta?

Era el beso del príncipe del cuento de hadas lo que rompía el hechizo.

¡Qué agradable ser príncipe! Pero tales imaginaciones no eran apropiadas para un hombre de mediana edad y casado.

No es que fuera de mediana edad, se recordó.

De hecho, la mediana edad era una concomitante con el matrimonio.

Mientras un hombre estaba soltero, se le consideraba joven.

Recordó que la señorita Winfield no sabía de la existencia de su esposa, al menos, al menos así lo creía él.

Quizá esta fuera la oportunidad de decírselo.

Estaban prácticamente solos, a pesar del compartimiento abarrotado.

Las demás personas estaban todas absortas en sus periódicos o en sus conversaciones.

—No hablemos de trabajo —instó, mientras Ursula hacía una pausa—. Hoy es festivo. ¡No sabe las pocas veces que libro! Mi esposa y yo llevamos unas vidas muy monótonas.

—¡Su esposa! —La sorpresa de Ursula no era disimulada, pero Vernon Smee no pudo detectar el más mínimo rastro de ningún otro sentimiento.

Era consciente de una ligera sensación de resentimiento, aunque no quería reconocerlo.

Se habría irritado aún más si se hubiera dado cuenta de que al asombro de Ursula sucedió un profundo alivio.

¡Qué consuelo, estaba pensando! Ahora ya no había posibilidad de que el profesor Smee se enamorara de ella, podría solo disfrutar de su amistad sin ninguna molestia.

—Debe de pensar que soy estúpida —dijo en voz alta—, pero de alguna manera nunca se me ocurrió que existiera una señora Smee. Parece usted muy soltero.

—¿Cómo se manifiesta el matrimonio? —Por supuesto lo único que podía hacer era continuar la conversación en este tono ligero—. ¿Un Benedick 2 va mejor vestido o peor? ¿Lleva el pelo más largo o corto?

—Oh, no puedo explicarlo, pero hay una diferencia.

Espero que la señora Smee no haya considerado de mala educación por nuestra parte no haberle pedido que nos acompañara.

¿Le habría gustado venir? —La investigación era indiferente porque en el grupo de Hibbert los conyugues eran prescindibles—.

Debe explicarle que la culpa es de usted.

—Sí, lo haré. Pero a mi esposa no le gusta navegar.

—Hizo una pausa. Vernon Smee se dio cuenta de que, si quería ver más a la señorita Winfield, debería sugerirle que conociera a Charlotte.

Y quería ver más a la señorita Winfield.

Hasta hoy no se había dado cuenta de cuánto lo deseaba.

Al diablo con todo, ¿por qué no debería hacerlo?

Solo pensaba en una amistad de lo más platónica.

Si hubiera pensado en algo más, esa chica no era de las que lo hubieran permitido.

Vaya, la idea de que la señorita Winfield coqueteara con un hombre casado, o, de hecho, con cualquier hombre, casi le hacía reír.

Le parecía ridículo que en tales circunstancias tuvieran que arrastrar a su esposa a esto.

Si tan solo Charlotte no fuera tan irracional…

Porque ella y la señorita Winfield nunca se llevarían bien, pensó con tristeza.

De hecho, la señorita Winfield podría despreciar la actitud de Charlotte hasta el punto de distanciarse también de él.

Sin embargo, no se podía evitar—. He pensado que tal vez podría pasar a saludar a mi esposa algún día, cuando tenga tiempo —sugirió.

El rostro de Ursula decayó. Si había algo en el mundo social que le desagradaba más que cualquier otra cosa eran las visitas.

Pero la esposa del profesor Smee entraba en una categoría diferente a la de otras personas, aunque solo fuera porque el profesor había sido muy amable.

Aun así, ella no podía dedicarse a esas veleidades con su trabajo de licenciatura entre manos.

Se lo explicó al profesor Smee y se sintió aliviada cuando él aceptó, casi con presteza.

—Después de la Asociación Británica, le prometí a mamá ir al Norte durante un mes.

El coronel Hibbert tiene una casa en Ayrshire, ¿sabe?

Pero cuando regrese, estaré encantada de visitar a la señora Smee.

—Ursula se sonrojó al decirlo, porque su descarada honestidad se rebelaba incluso ante una mentira piadosa.

Aun así, podría ser un placer, se aseguró a sí misma.

La esposa del profesor Smee no sería como las visitas de su madre—.

¿La señora Smee realiza algún trabajo científico?

—Dios mío, no. ¡Mi esposa se opone a la ciencia incluso más que a la navegación!

—¿Pero debe de estar interesada en su trabajo? —persistió Ursula. Le parecía increíble que una mujer pudiera estar casada con Vernon Smee y no mostrarse interesada.

—Me temo que ni siquiera eso. —Al profesor Smee se le ocurrió que debía de ser bastante agradable tener una esposa que estuviera «interesada», una esposa con quien se pudiera hablar, en lugar de tener que escuchar un interminable parloteo sobre criadas y comerciantes.

No consideró si alguna vez había hecho el más mínimo esfuerzo para despertar el interés de Charlotte o si, por su parte, había mostrado algún interés en sus actividades—.

Mi esposa es muy doméstica —dijo—. Me imagino que el departamento de cocina reclama la mayor parte de su atención.

—Ya veo. —Pobre profesor Smee, qué terrible debía de ser estar atado a una mujer estúpida, pensó Ursula. En realidad, no era consciente de que una vida doméstica exitosa requería tanto cerebro como cualquier otra ocupación.

La compasión en la voz de la muchacha no escapó a su compañero. En lugar de resentirse por ello, Vernon Smee se dejó seducir por una mayor confianza.

—Supongo que también es duro para la señora Smee —sugirió con una pretensión de justicia bastante injusta—.

Por supuesto, como ella no sabe nada de ciencia, es un poco propensa a resentirse por mis largos períodos de dedicación.

Por las noches, por ejemplo, se siente sola, pero ¿cómo puedo evitarlo?

—Por supuesto, no puede. Debe hacer su trabajo. —Ursula contuvo su arrebato de indignación—. Pero seguramente la señora Smee está orgullosa de su posición, de la distinción que ha obtenido —sugirió en cambio.

—No creo que la pequeña distinción que he logrado suponga mucha diferencia para ella.

Lo más seguro es que mi esposa apenas se dé cuenta.

De hecho, creo que ella prefería que yo fuera bastante desconocido.

Yo solo tenía veintiún años cuando nos casamos, era un muchacho...

un joven idiota, me atrevo a decir —dijo, y ser rio, aunque hubo un deje de amargura subyacente en su tono.

—No —Ursula sintió que no podía confiar en sí misma para decir más.

Estaba demasiado enojada, demasiado arrepentida.

Qué mujer tan espantosa y carente de educación debía de ser la señora Smee.

En su halagada simpatía, olvidó que también podría ser bastante «espantoso» y claramente «mal educado» que un hombre hablara así de su esposa.

En Henley el grupo se reunió y se apresuró a bajar a los botes, que ya estaban preparados.

A Ursula le pareció divertido que fueran canoas para dos y bote de remo.

Como esperaba, su madre pronto estuvo sentada en la canoa, mientras el capitán Talbot, con más atención de lo que su apariencia sugería, había agarrado firmemente el remo.

—Es mucho mejor que un barco grande y pesado —balbuceó agradablemente la señora Hibbert mientras el grupo embarcaba—. Y, por supuesto, nos mantendremos juntos y cambiaremos.

—Bueno, hay un vínculo. ¡Tenemos todo el almuerzo!

—La voz de Ursula mostró una diversión ligeramente resentida.

¡Era una lástima por parte de mamá! ¡Acompañar a la generación mayor no era un juego de niños!

La dejarían sola para entretener a tres hombres, dos de ellos desconocidos.

¿Qué diablos iba a decirles? Como su madre sabía muy bien, sus pequeñas charlas eran pequeñas solo en cantidad.

Sin embargo, habría sido mucho peor que ella misma hubiera acabado en la canoa con uno de los hombres, a menos que ese hombre hubiera sido el profesor Smee.

Pero lo más seguro es que no supiera remar.

Como para desmentir los pensamientos de Ursula, el profesor Smee se ofreció a coger un remo.

El barco era el habitual remero doble del Támesis, y como el profesor era considerablemente el hombre de mayor edad presente, la cortesía le asignó el cometido.

Al principio todo iba bastante bien, pero cuando llegaron a la parte más concurrida del río, la incompetencia de Smee se hizo manifiesta.

A pesar de los esfuerzos de Jack Cartwright por seguir el ritmo errático de la brazada, los dos pares de remos se chocaban constantemente.

—¿Espero que todos sepan nadar? —dijo el joven sumiso con una sonrisa alegre—. ¿No sería mejor, señor, en este lío, que solo uno de los dos se ocupara de ello? ¿Debo ofrecerme a continuar o sigue usted adelante?