Capítulo tres

Por la mañana, temprano, cuando Ursula miró por la ventana de su dormitorio el día en que iban a Henley, vio un sol brillante y un cielo pálido y despejado.

Prometía ser un día de verano inglés en su máxima expresión, inmejorable.

Se dijo a sí misma que intentaría desechar de sus pensamientos toda idea sobre la fijación del nitrógeno.

Sería una tontería caer entre los dos banquillos del trabajo y el juego.

Además, sus experimentos en la universidad progresaban de forma satisfactoria.

Se sentía mucho menos acuciada por el tiempo y mucho más feliz con su artículo que cuando su madre abordó por primera vez la idea de Henley.

¡Olvidémonos por hoy del trabajo de licenciatura!

Francamente, ese día haría alguna «frivolidad», como lo llamaba su madre.

Además, la fiesta de hoy sería mucho más interesante de lo que había esperado al principio.

Hablaría con el profesor Smee en lugar de con los habituales oficiales jóvenes y tontos.

En la universidad, por supuesto, no veía mucho al profesor, aun así, la reunión diaria durante la última semana le había dado una sensación de familiaridad.

De hecho, su relación de repente pareció haber revivido la amistad durante el camino juntos a casa desde la Sociedad Química.

Pensó que, en general, le gustaba más el profesor Smee que cualquier hombre que conociera.

Y luego estaría ese señor Balestier, de quien había hablado su madre.

También parecía bastante interesante. ¿Era un ser tan hermoso como su madre había imaginado?

Si era así, ¡lo más seguro es que fuera insoportable!

Porque Ursula consideraba, con razón, que los del grupo de Hibbert eran unos jóvenes consentidos, sobre todo aquellos que tenían alguna pretensión de ser guapos.

Por supuesto, en presencia de su madre, estos jóvenes eran bastante humildes, pero en general se mostraban más o menos devotos de ella.

Lo que a Ursula le molestaba era su actitud sultana hacia las chicas.

Se preguntó si el señor Balestier compartía ese defecto.

Al menos debía de ser mucho más inteligente que los demás para obtener una beca Balliol.

Pero en lo que respecta Henley, reflexionó, un estudioso de Balliol podría ser de menos utilidad que un joven corriente de Lowndes Square.

Era, tal vez, una ocasión en la que los músculos eran más importantes que la mente.

«¿Qué valor tiene la fuerza física versus el cerebro?

» como habría dicho uno de los jóvenes sumisos de su madre.

El inusual estado de ánimo vacacional de la muchacha se reflejaba en su atuendo. Había abandonado su habitual y severo estilo sastre y se puso un vestido nuevo de lino blanco bordado.

—Querida, ¡qué hermosa estás! —exclamó su madre, mientras Ursula contemplaba la habitación durante el reposado desayuno de sus padres a las nueve y media, ella había desayunado a las ocho en punto.

Más tarde, cuando Vernon Smee la vio en el andén de Paddington, llegó a la misma conclusión, aunque, por supuesto, no lo expresó, como había hecho la señora Hibbert.

Sí, pensaba que la señorita Winfield era muy bella.

Había una parte de él pendiente de la belleza femenina, aunque nunca había decidido si debía admitir esa sensación.

Quizás le importaba tanto porque durante toda su vida había tenido serias carencias al respecto.

Cómo envidiaba a los hombres que tenían hijas bonitas o a alguien hermoso...

pero, por supuesto, no pretendía reflexionar sobre la pobre Charlotte.

De hecho, casi prefería la sencillez de la mediana edad de su esposa a la tardía juventud de la señora Hibbert.

La anfitriona parecía un poco vulgar, pensó, con su vestido de volantes y su sombrilla de gasa rosa.

O, tal vez, era solo porque estaba al lado de su hija.

Ursula no exhibía lujos ni sombrilla: Ursula la triunfante. Vernon Smee se acercó a ella.

Una expresión en los ojos de Smee mientras le estrechaba la mano hizo que Ursula bajara los suyos.

Esperaba con un cierto remordimiento que el profesor Smee no fuera tonto, ella todavía ignoraba que estaba casado.

Una vez, un hombre que se enamoró de ella había arruinado una agradable amistad científica.

No es que a ella le importara. De hecho, la admiración era bastante placentera, ¡si tan solo la gente tuviera el sentido común de guardársela para sí y no preocuparla por ello!

Porque si había algo en el mundo de lo que estaba segura era de su renuencia a casarse.

Su trabajo era demasiado interesante. Pero alguien más se acercaba. Debía de ser el señor Balestier.

Sí, era guapo, de eso no cabía duda, aunque, no justificaba la descripción que su madre había hecho de él como un Adonis.

Aun así, su cabello rubio y rizado, sus ojos azules y sus rasgos bien definidos eran agradables a la vista, mientras que su figura era admirable.

Se dio cuenta de que el profesor Smee, que estaba cerca, de repente se había quedado corto.

Vaya, el señor Balestier debía de medir un metro ochenta y dos o tres, aunque sus excelentes proporciones impedían que uno se diera cuenta.

El aireado saludo con el que la señora Hibbert obsequió al recién llegado fue interrumpido ahora por el profesor Smee, que les sugirió que debían buscar sus asientos. Eso le recordó el sentido de sus deberes.

—Oh, no conoce a mi hija —y se la presentó.

Tony Balestier se sorprendió. No debido al hecho de que tuviera una hija adulta, pues sin vacilar les asignó algún tipo de parentesco adoptivo, lo que la diferencia de nombre parecía corroborar.

Sin embargo, le pareció curioso que las dos mujeres fueran de tipos tan diferentes.

La señorita Winfield parecía «profunda», ¡o quizás solo era una aburrida!

Supondría que él debía de hablar «en serio», como si no tuviera toda la conversación seria que quería con otros hombres.

Cuando un tipo no estaba trabajando quería divertirse, eso era lo que las mujeres intelectuales nunca comprendían.

Sin embargo, la señora Hibbert era justo del tipo que le gustaba: entretenía sin ser vulgar, tonta sin ser tonta del todo.

Qué guapa estaba ese día, aunque para hacer justicia a la hijastra, la señorita Winfield era igual de guapa, aunque a su propio estilo.

En ese momento aparecieron el capitán Talbot y el señor Cartwright.

Ambos eran típicos académicos públicos y de ninguna manera podrían haber pertenecido a otro país que no fuera el nuestro.

Con sus agresivos e impecables pantalones de franela, brillaban por su limpieza.

Por fin se inició un movimiento hacia el tren, un exprés a Henley, pero el andén estaba tan lleno de gente vestida muy elegante y con cestas, que era bastante difícil avanzar.

Ursula se encontró al profesor Smee a su lado.

—Siempre pensé que se podía saber la estación con solo ver a la gente —comentó—.

Pantalones de franela significan Paddington, paños y pesadas cadenas de reloj, Waterloo.

En Euston hay trajes de tweed y estuches para armas.

Liverpool Street está llena de jugadores de bolos y de personas que se me acercan.

A Ursula le hizo gracia.

—Sí, es muy cierto, ¡una clasificación científica completa! No lo había pensado —asintió—. Y en una estación de Londres es la única manera de saberlo. ¿Por qué nunca se publican los nombres?

—Creemos que sería complacer al extranjero, ¡supongo!

La gente deambulaba por el andén, miraba los sucesivos vagones llenos de pasajeros.

Tenían billetes de primera clase, por supuesto, pero en una multitud plutocrática, esto significaba congestión más que distinción.

Era evidente que sería necesario separarse.

En ese momento el profesor Smee anunció que había dos lugares vacíos.

Los demás parecían haber desaparecido, por lo que Ursula saltó al compartimento.

Luego ella se quedó en blanco. En efecto había un asiento (de hecho, un hombre educado se apretó hasta dejar libre un rincón), pero el espacio no parecía suficiente para admitir a dos.

Sin embargo, el profesor logró ubicarse a su lado.

La proximidad hizo que Ursula se sintiera incómoda.

Ya de niña se oponía al contacto humano. Afectaba a su sentido de libertad.