Capítulo dos #2

—Voy a retenerles solo un par de minutos —comenzó—, porque el tema de la conferencia queda bastante fuera de mi ámbito, y acabamos de escuchar un discurso muy exhaustivo —Ursula sonrió—, dictado por la mayor autoridad viva al respecto.

—Aunque sonara audaz, el profesor Smee dijo que se disponía a corregir una de las declaraciones de sir William Leveridge—.

¿Han oído hablar alguna vez del carretero a quien otro hombre le dijo: «Parece un buen caballo, ¿cómo se llama?

». «Que ¿cómo se llama?», respondió el carretero.

«Bueno, no es un caballo, es una yegua, y se llama Betsy».

Así que como sir William ha hablado del trabajo del señor Winfield…

Al igual que el carretero —anunció el profesor Smee con una sonrisa—, yo digo que este caballero es una dama y se llama señorita Winfield.

Como la señorita Winfield está aquí esta noche, tal vez acceda a contarnos algo sobre sus experimentos.

Hubo un revuelo de interés. Como esa noche solo estaba presente una mujer, la identificación de la señorita Winfield no supuso dificultad alguna.

A Ursula le pareció que todos en la sala la miraban.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. Se sintió mareada.

Era la primera vez que la llamaban para hablar en público.

Se puso de pie mientras pensaba que simplemente diría que era demasiado tarde para seguir hablando esa noche.

Una explosión de aplausos hizo imposible cualquier palabra.

Los dos hombres a su lado se mostraron joviales, con toda probabilidad eran lo bastante jóvenes como para disfrutar del proceso como si se tratara de algo divertido.

Además, Ursula asistía a las reuniones con mucha constancia.

Los becarios se habían acostumbrado a su presencia y, salvo algunas excepciones, les gustaba bastante.

El presidente pareció molesto y le susurró algo al secretario que estaba sentado a su lado.

A ambos hombres les incomodó mucho este acontecimiento inesperado.

Nunca había hablado una mujer en la Sociedad Química.

Era una desfachatez por parte de Smee, apuntó el profesor Fleming con irritación, y era justo lo que se podría esperar de él.

Porque el año pasado, durante su mandato presidencial, había intentado modificar los estatutos y admitir a damas como miembros.

Por supuesto, el discurso aislado de aquella joven no tenía importancia, pero sentaría un precedente.

Tal situación desacreditaría a la Sociedad y reduciría sus reuniones a frívolas funciones sociales.

La introducción de la frivolidad era la razón siempre esgrimida por el profesor Fleming contra la admisión de mujeres en instituciones masculinas.

Era inconsciente de cualquier hostilidad sexual que se escondiera detrás de su argumento.

«Sin embargo, ahora mismo no se puede evitar lo que está a punto de ocurrir, aunque se debe encontrar alguna manera de evitar que se repita», reflexionó.

Los tumultuosos aplausos cesaron, por lo que hizo una leve reverencia en dirección a Ursula.

—¿No quiere venir a hablar desde la tarima, señorita Winfield? —sugirió con el tono de deferencia cortés que casi siempre usaba hacia las mujeres.

Ursula se abrió paso entre los bancos con cierta dificultad y subió a la tarima.

Su principal motivo para hacerlo fue un instinto casi inconsciente de acercarse al aparato.

Si tuviera a mano los experimentos de sir William Leveridge, sería más fácil describir los suyos.

Pronto descubrió, para su sorpresa, que hablaba con bastante coherencia, aunque su voz era plana y parecía pertenecer a otra persona.

Al recordar la inaudibilidad de sir William Leveridge, elevó el tono y luego sintió que gritaba como un pavo real.

Sin embargo, lo principal era que la oyeran, se dijo.

Así que ejerció un mayor control sobre sus órganos vocales.

De hecho, su voz era excelente, fuerte y musical, un don del que hasta entonces no había sido consciente.

Para su deleite, descubrió que estaba interesando al público.

Hubo varias explosiones de aplausos y, en un momento dado, cuando describió con bastante alegría algunas tribulaciones experimentales, las risas la detuvieron por completo.

Al momento sintió que ya había dicho suficiente, pero no sabía en lo más mínimo cómo terminar.

—Eso es todos —anunció de repente, y regresó a su asiento.

Hubo algunas preguntas y breves comentarios, pero el discurso de Ursula había sido el «todo».

Cuando entraron en la sala trasera contigua, donde en la larga mesa central habían servido té y «refrigerios ligeros» de carácter bastante pesado, sir William Leveridge se acercó y habló con ella.

Fue muy amable, por no decir amistoso. Ursula se sorprendió.

Siempre había oído que el gran científico se oponía a la mujer moderna y emancipada.

Se habría sorprendido aún más y, de hecho, indignado, si hubiera sabido que su apariencia, más que su trabajo, era la causa del interés casi afectuoso del anciano.

Sir William tenía una inocente predilección por las chicas bonitas, una debilidad que rara vez podía permitirse, ya que por lo general su severa esposa de mediana edad lo controlaba de cerca.

Unos minutos más tarde, cuando Ursula ya había salido del edificio y caminaba por Piccadilly, volvió a oír que le hablaban. Esta fue vez el profesor Smee quien la abordó.

—¿Esa petulancia por su triunfo le impide hablar con una viejo conocido, señorita Winfield? —preguntó.

Ursula se rio.

—No sé si estar furiosamente enojada o abyectamente agradecida —le dijo—. Creo que estoy ambas cosas. En serio, ha sido muy amable por su parte darme esta oportunidad, aunque estaba bastante aterrorizada por lo repentino de la situación.

—No había necesidad de que estuviera aterrorizada. ¡Qué bien habla! —Había un leve matiz de esfuerzo en la voz del señor Smee. Aunque nunca lo habría confesado, había sentido una punzada de celos ante el éxito de Ursula—. ¿Ha tenido mucha práctica?

—No, acaba de patrocinar mi primer esfuerzo. Por cierto, no sabía que a las mujeres se les permitía hablar en las reuniones de la Sociedad. Nunca he oído a ninguna.

—Yo tampoco. Hasta donde yo sé, su discurso inaugural ha sido una doble primicia. El presidente se ha puesto como loco por eso. Ya sabe lo conservador que es Lyall Fleming.

—Entonces ha sido particularmente bueno por su parte.

Gracias. —Ella miró hacia arriba con ojos agradecidos.

Vernon Smee estaba satisfecho. Siempre había sido susceptible a su entorno.

De hecho, tenía mucho más temperamento artístico que científico.

Sí, sentía que merecía la aprobación de la señorita Winfield, su acción de esa noche no había sido popular.

Los demás hombres no habían dicho mucho, pero lo consideraban un poco traidor, uno más en una guarnición asediada que había ayudado al enemigo a escalar el muro.

Por su parte, nunca pudo entender por qué no se debería permitir a las mujeres realizar cualquier trabajo que quisieran.

Si no podían hacerlo, pronto abandonarían los estudios.

El hecho de que su propia esposa no tuviera ningún interés fuera del ámbito doméstico no había alterado su punto de vista.

Aun así, debería tener más cuidado, se dijo ahora.

Su campeonato femenino le estaba haciendo daño en el ámbito profesional.

Toda su vida, Vernon Smee había sido propenso a ejercer la bondad por puro impulso y luego a arrepentirse.

—Creo que es muy caballeroso —dijo Ursula de repente—. Esa es la única caballerosidad que quieren las mujeres hoy en día: tener igualdad de oportunidades.

—Quiere decir que la Andrómeda moderna es capaz de enfrentarse al dragón ella sola, si Perseo cortara sus ataduras.

—La señorita Winfield era mucho más atractiva de lo que había pensado, se dijo el profesor Smee.

Por supuesto, él siempre la había considerado una chica inteligente, de hecho, casi un genio en su propia línea...

¡y veintidós años de conversación con la pobre Charlotte le hacían apreciar el genio en una mujer!

No obstante, siempre había pensado que la señorita Winfield se equivocaba e iba en la dirección opuesta.

Era demasiado intelectual, demasiado impersonal: su concentración en su trabajo le había parecido a veces bastante inhumana.

Pero tal vez era así porque solo se había topado con ella en reuniones científicas.

Puede que fuera diferente en su vida privada.

Miró el perfil fuerte y claro a su lado.

Qué guapa era. Nunca se había dado cuenta del todo.

Su vestido debía de ser muy favorecedor, o tal vez era el rubor que la excitación de la noche había puesto en sus mejillas—.

No sabía que estaba tan interesado en la cuestión de la mujer —dijo en voz alta.

—No lo estoy. —Ursula soltó una carcajada—.

De hecho, no veo que exista ninguna. Mi mundo se divide en animal, vegetal y mineral, no en hombres y mujeres.

La diferencia entre sexos me parece tan pequeña en un universo tan maravilloso y complejo…

¡No debería pensar en el tema, solo que de repente, cuando estoy muy satisfecha con mis experimentos, choco con una absurda barrera sexual artificial... ¡Como si mi trabajo llevara enaguas!

El profesor Smee sonrió.

—Por supuesto, ¿es sufragista? —preguntó. La agitación estaba entonces en su apogeo y no podía prolongarse ninguna conversación sin alguna referencia a ello.

Para su sorpresa, la señorita Winfield vaciló.