Capítulo uno #3

—No, ¡eso sería tan aburrido! —El rostro de la señora Hibbert se iluminó.

Sintió que había ganado la partida. De hecho, siempre lo hacía—.

Tu padrastro acaba de recibir una horrible citación para formar parte del jurado.

Sí, creo que esos jueces y esa gente lo organizan solo para fastidiarme, si no, ¿por qué habrían elegido el jueves en vez de cualquier otro día?

Y las otras dos veces que ha sido citado han sido un gran incordio.

Una fue el día de mi primera visita a casa después de casarnos, ¿te acuerdas?

Oh, no, estabas en la escuela, pero lo más evidente era que tu padrastro no estuviera allí.

Bueno, en cuanto a Henley... El jueves es el primer día, ya lo sabes, y le he pedido a dos jóvenes...

Ursula se rio y se le iluminó el rostro, que tenía un poco abotargado.

—Así que eso es todo —dijo—. ¿Quieres que vaya de carabina a Henley?

¡Oh, pobre mujer abandonada! No sé de qué sirven las matronas, eran muy diferentes en mi juventud.

Ser una madre moderna es una responsabilidad terrible.

Muy bien, mammykin , seré la acompañante de tus dos jóvenes... ¿soldaditos, supongo?

—Sí, el capitán Talbot y el señor Cartwright.

—La suposición de Ursula no había demostrado ninguna perspicacia especial, ya que casi todos los amigos de su madre procedían del ejército.

De hecho, también durante la primera década de este siglo, los militares figuraban en gran medida en los dos extremos de la escala social, aunque casi no estaban representados en el centro: el artesano consideraba una desgracia ser el soldado de la familia, mientras que el obrero consideraba que tal cosa era un lujo imposible—.

Te presenté al capitán Talbot la única vez que te dignaste a aparecer durante una de mis veladas de los miércoles —sugirió ahora la señora Hibbert.

—Oh, sí, lo recuerdo. Un hombre alto y corpulento, con la inquietante sospecha de que se le podía haber caído el bigote desde la última vez que se lo notó.

Su mirada de dolorosa estupefacción cuando le dije que nunca había estado en Ascot o en Oaks fue bastante patética.

Y cuando se enteró de que yo trabajaba en química, tuvo la suficiente presencia de ánimo como para soltar un gritito ahogado: «Debe de ser muy útil si alguien está enfermo, ¿no? ».

—Eres demasiado exigente, querida. El capitán Talbot tiene más de lo que crees. —En el tono de la señora Hibbert se manifestó un toque de resentimiento. Miró a Ursula—. ¡Cómo te pareces a tu pobre padre!

El comentario pareció casi involuntario.

De hecho, la señora Hibbert hizo una pausa antes de añadir el suspiro ortodoxo.

La pequeña dama se había vuelto a sentar en el taburete alto.

Pensó en el día en que tenía diecisiete años y el padre de Ursula la había arrastrado al matrimonio por la fuerza abrumadora de su pasión.

La gente le había advertido que Andrew Winfield era un hombre excéntrico, pero ella nunca había imaginado que sería tan aburrido e incomprensible como había demostrado ser.

¡Y además siempre se sentía ofendido porque ella no poseía todo tipo de cualidades ideales que él había decidido atribuirle!

Por supuesto había sido amable en comparación durante los odiosos meses anteriores y posteriores al nacimiento de Ursula, pero pronto las cosas volvieron a ponerse igual de mal.

Además, eran pobres y ella siempre había odiado la pobreza.

Fue un alivio cuando Andrew se fue a Australia; aunque fue una tontería por su parte ponerse a trabajar como encargado del velamen, cuando, lo más seguro, habría conseguido pedir prestado suficiente dinero para su pasaje.

Y pensar que hizo una fortuna cuando llegó allí y que murió justo después…

Qué bien recordaba el testamento que le leyó el viejo abogado de la familia.

«Puede que le sorprenda saber que es una mujer rica», había escrito el abogado.

Además, aparte de las diez mil libras que eran para Ursula, el dinero fue para la viuda, de modo que un par de años más tarde, cuando la señora Winfield deseó transformarse en la señora Hibbert, se dio cuenta de que sus ingresos personales permanecerían inalterados.

Sí, en realidad quería mucho al pobre y querido Andrew.

La señora Hibbert había guardado silencio mientras esos viejos recuerdos pasaban por su mente. Ahora, mientras miraba su reloj con joyas engarzadas, lanzó un gritito.

—¡Dios mío! ¡Qué tarde! —exclamó, y saltó del taburete—.

Y tengo a tres en casa esta tarde, y luego una cena en casa de lady Tremoine y la recepción en Lonsdale House...

Ah no, eso se ha pospuesto. La duquesa está enferma o algo así, qué alivio.

Bueno, querida. Por cierto —añadió de repente al llegar a la puerta—, ¿te gustaría invitar a alguno de tus extraños amigos científicos el jueves?

Está ese hombre, ese tal Smee. Es joven y no tan inaccesible.

—¿Qué? —Durante la inusual meditación de su madre, Ursula había fijado otra pieza de carbono en la pinza y ahora miraba hacia arriba con expresión bastante aturdida—.

Oh, ¿te refieres a que invite al profesor Smee a Henley?

Sí, podría, aunque supongo que le será imposible venir.

Pero estoy casi segura de que lo veré en la Sociedad Química la próxima semana. Hablaré con él sobre eso.

—Muy bien. Alors c’est fins . Ta, ta. —Entre el frufrú de sus faldas de seda, la señora Hibbert salió del laboratorio en el que tan incómoda se sentía.

Con un suspiro de felicidad, su hija volvió a conectar la corriente.

El silbido y el leve y curioso olor regresaron a la última planta del número 57.