Capítulo 2

La noche siguiente, Isla estaba parada frente a El Sendero Velado, con el corazón latiéndole tan fuerte que lo sentía en la garganta.

Antes, la tienda siempre había pasado desapercibida: un local estrecho, escondido entre una librería de segunda mano y una pequeña botica, con su oscuro letrero de madera descolorido lo suficiente como para parecer intencionadamente misterioso.

Esa noche, el edificio parecía inclinarse hacia ella; la pesada puerta de roble estaba ligeramente entreabierta, y una cálida luz dorada se derramaba sobre la acera como una invitación que no estaba segura de si debía aceptar.

Se ajustó la correa del bolso al hombro, apretando los dedos contra la tela.

El camino desde su apartamento había sido corto, pero cada paso se había sentido más pesado que el anterior.

La voz de la abuela Maeve seguía resonando en su cabeza: tranquila, cariñosa y llena de una advertencia silenciosa.

Algunos caminos conducen a sombras que no te sueltan, pequeño búho.

Isla había crecido creyendo en esas palabras como otros creían en la gravedad, una verdad del mundo demasiado obvia para cuestionarla.

La magia verde era segura. Era honesta. Era lo que su abuela se había sacrificado tanto por enseñarle tras la muerte de su madre.

Y sin embargo, allí estaba ella, de pie en una acera que había cruzado cien veces sin haber disminuido la velocidad ni una sola vez.

La frustración por el frasco de hechizos fallido aún le quemaba en el estómago, más intensa ahora que la noche anterior.

El recuerdo de la casualidad de Nate Gracias, Lisa.

Seguía repitiéndose, humillante por su pequeñez; ni siquiera lo suficientemente cruel como para ser una herida real, solo una prueba más de que no se había dado cuenta.

Estaba cansada de esperar. Cansada de pedirle migajas al universo y recibir silencio a cambio, año tras año de paciencia.

Si la magia verde no podía darle lo que necesitaba, tal vez era hora de buscar algo que sí pudiera.

Respiró hondo con dificultad y empujó la puerta antes de que pudiera arrepentirse.

En el instante en que entró, la atmósfera la envolvió como terciopelo espeso.

El aire estaba impregnado de incienso, pachulí y algo más profundo: hierbas amargas, papel viejo, una tenue nota mineral que no lograba identificar.

Una luz tenue provenía de apliques de hierro forjado y grupos de velas dispersas sobre mesas bajas, proyectando largas sombras que parecían cambiar cuando no las miraba directamente.

Estanterías cubrían todas las paredes, repletas de frascos de hierbas oscuras, manojos de raíces secas, cristales que captaban la luz con colores profundos y misteriosos, y filas de libros antiguos con lomos de cuero agrietados.

Un sutil zumbido de poder flotaba en el ambiente; no era amenazante, pero sí innegablemente presente, presionando contra su piel como algo curioso que acababa de percatarse de su llegada.

Su pulso se aceleró. Una parte de ella quería darse la vuelta y marcharse. Aquel lugar no se parecía en nada a la soleada casita de su abuela, ni a la energía suave y delicada de su pequeño altar en casa. Esto era algo completamente distinto: más antiguo, más salvaje, sin complejos por lo que era.

La culpa le retorcía el estómago. La abuela Maeve estaría devastada si supiera que Isla estaba allí.

Pero otra parte de ella, la parte que había susurrado...

suficiente En la oscuridad de la noche anterior, se inclinó hacia adelante con una fascinación renuente y ávida.

Sus ojos se detuvieron en un estante de velas negras, luego en una exhibición de intrincados símbolos grabados en finos discos de metal.

La curiosidad seguía ganando pequeñas batallas contra sus nervios, estante tras estante.

"¿Primer tiempo?"

Isla se sobresaltó y se giró. Una joven de su misma edad estaba detrás del mostrador, apoyada con naturalidad en la madera, con una sonrisa cómplice, como si hubiera notado el nerviosismo de Isla en cuanto sonó el timbre.

Tenía el pelo negro hasta los hombros con sutiles mechones morados, pintalabios oscuro y una seguridad natural que hacía que la tienda resultara un poco menos intimidante con solo estar allí.

Sus ojos eran penetrantes y cálidos a la vez, y observaban a Isla con un interés atento y pausado.

—Hola —logró decir Isla, con la voz más baja de lo que pretendía—. Sí, es la primera vez.

La sonrisa de la mujer se amplió, ahora genuina en lugar de una simple formalidad. "Soy Lila. Lila Voss. Bienvenida al Sendero Velado."

—Soy Isla —respondió con una leve sonrisa, algo insegura, antes de volverse hacia el estante más cercano, rozando con los dedos un manojo de raíces secas y un frasco de sal negra intensa.

Todo allí se sentía más intenso que en casa: más pesado, más denso, más potente, como la diferencia entre una petición susurrada y algo dicho con verdadero peso.

Tomó una pequeña esfera de obsidiana, fría y suave al tacto, y la dejó casi de inmediato, temerosa de despertar algo accidentalmente con solo sostenerla demasiado tiempo.

Lila no se cernía sobre ti, pero se mantenía cerca, ordenando algunos objetos en un expositor cercano con la paciencia pausada de quien ha tenido toda la noche libre.

«Parece que buscas algo en concreto», dijo con ligereza, en tono de broma pero con amabilidad.

«O quizás simplemente tienes curiosidad por saber qué hay al fondo».

Isla soltó una risita suave y avergonzada. "Ambas cosas, la verdad. He pasado por delante de esta tienda probablemente cien veces y nunca he entrado. Siempre me ha parecido... diferente."

—Es diferente —dijo Lila con un pequeño guiño juguetón—. En el buen sentido. La mayoría de las personas que finalmente cruzan esa puerta están cansadas de las cosas suaves. Están listas para algo que realmente les responda.

Las palabras le resultaron más cercanas de lo que Isla esperaba.

Miró a Lila, sorprendida por lo fácil que ya le resultaba hablar con ella; no había ningún juicio en su expresión, solo una cálida curiosidad y algo que, extrañamente, se sentía como un reconocimiento instantáneo.

Era raro que Isla se sintiera verdaderamente...

visto tan rápido, especialmente por alguien de su misma edad que no tenía ninguna obligación de fijarse en ella.

—Puedes mirar lo que quieras —continuó Lila, apoyándose en la estantería—. Sin presiones. Pero debo decir que tienes un poder latente impresionante. Prácticamente emana de ti. La mayoría de la gente que entra aquí no tiene esa chispa.

Las mejillas de Isla se sonrojaron. Por primera vez en mucho tiempo, alguien la miraba como si realmente importara, como si fuera interesante por sí misma, no solo confiable, no solo competente.

"Solo he practicado magia verde", admitió en voz baja.

"Hierbas, frascos, rituales de protección.

Cosas que me enseñó mi abuela. Este lugar es mucho más que eso".

La sonrisa de Lila se suavizó, volviéndose más dulce.

«La magia verde es hermosa. Pero a veces pedir las cosas con amabilidad no basta.

A veces hay que tomar lo que uno realmente merece».

Inclinó la cabeza, observando a Isla con esa misma mirada cálida y perspicaz, como si leyera algo oculto bajo la superficie.

«Supongo que esa es la razón por la que finalmente entraste por la puerta esta noche».

Isla asintió lentamente, sintiendo cómo el nudo en su pecho se aflojaba un poco.

La conversación fluía con tanta naturalidad que parecía que se conocían desde hacía meses en lugar de minutos.

La energía de Lila era contagiosa: segura de sí misma, bromista, pero con una calidez genuina en el fondo.

Por primera vez en mucho tiempo, Isla no se sentía para nada como la discreta e invisible asistente legal del bufete.

Siguió a Lila más adentro de la tienda, sus dedos recorriendo más artículos mientras su curiosidad ganaba pequeñas y silenciosas batallas contra sus nervios. El ambiente cargado ya no se sentía tan abrumador. Se sentía, extrañamente, como algo más cercano a una posibilidad.

Lila pareció percibir el cambio y, con un ligero toque en el brazo, la guió hacia la parte trasera de la tienda. "Vamos, te enseñaré lo mejor. La mayoría de la gente nunca pasa de los estantes delanteros."

La parte trasera se sentía notablemente diferente: más oscura, más íntima, la luz de las velas más tenue y el aire un poco más denso.

Los libros en esos estantes tenían lomos más gruesos, su cuero agrietado por el paso del tiempo, no por un simple desgaste estético, y los frascos contenían sustancias que Isla no reconocía en absoluto.

Sus ojos recorrieron algunos de los títulos, abriéndose ligeramente con cada uno: Magia de sangre: ataduras y liberación.

Magia sexual para el practicante audaz. Demonología y pactos.

Trabajo con las sombras y el sendero de la mano izquierda.

El aire de allí atrás se sentía casi eléctrico contra su piel, cargado de tal manera que le erizaba el vello fino de los brazos.

Lila sacó un grueso libro negro de un estante inferior y se lo ofreció.

«Este es un excelente manual básico de magia negra.

Abarca muchos temas: establecimiento de intenciones, magia simpática, elevación de energía, rituales básicos.

Incluso hay una sección sobre magia sexual, usando el placer como combustible para un ritual.

Nada demasiado avanzado. Lo suficiente para que te hagas una idea de lo que realmente es esto».