CAPÍTULO 35

Una jaula deja de ser una prisión en el momento exacto en que dejas de buscar la llave.

Han pasado tres meses desde que la sangre del fantasma manchó el suelo de mármol de la suite principal.

Noventa días desde que la lluvia helada de octubre arrastró los últimos fragmentos frágiles y desesperados de la chica que fui.

El invierno ha caído sobre la ciudad, enterrando la extensa cuadrícula metálica bajo un grueso y sofocante manto de nieve blanca e inmaculada.

El mundo al otro lado de los ventanales parece congelado, suspendido en una quietud absoluta.

Dentro del ático, la temperatura está perfectamente controlada, el aire cargado del embriagador y familiar aroma a madera de cedro, bergamota y poder absoluto.

Me encuentro frente al enorme espejo sin vaho del baño principal. La mujer que me devuelve la mirada es una obra maestra forjada en el fuego de una obsesión hermosa y aterradora.

Mi cabello oscuro está recogido en un peinado intrincado y elegante que deja al descubierto la larga y pálida columna de mi garganta.

El moretón oscuro y violáceo que Erick dejó en mi clavícula hace ya tantos meses se desvaneció hace tiempo, pero lo han reemplazado marcas frescas y florecientes: una constelación de mordiscos posesivos que recorren la curva de mi hombro, una reafirmación física diaria de su propiedad.

Llevo un vestido de seda carmesí profunda y reluciente.

El color de la sangre fresca. El color de la realeza en el inframundo.

Se ciñe a mis curvas con una gracia líquida y fluida, el escote pronunciado y la abertura alta diseñados para atraer todas las miradas de la sala, mientras les advierten que mirar demasiado les costará la vida.

Levanto la mano izquierda y apoyo las yemas de los dedos contra el mármol frío del tocador.

El enorme diamante negro de seis quilates atrapa la luz clínica y dura.

No brilla. Absorbe la iluminación, un vacío pesado y oscuro que descansa en mi dedo anular.

Proprietà di Erick. El grabado en el interior de la banda de platino se clava en mi piel, un recordatorio constante y táctil del voto que me ata al monstruo.

No odio el anillo. No le temo.

Trazo el borde de la piedra oscura mientras una calidez lenta y pesada se acumula en la parte baja del abdomen.

El condicionamiento psicológico está completo.

La podredumbre se ha asentado tan profundamente en la médula que ha reescrito mi ADN.

Anhelo el peso del diamante. Anhelo la seguridad absoluta y aterradora que representa.

La presión atmosférica en el baño cae en picado. El aire se vuelve espeso y denso, cargado de esa electricidad familiar y crepitante que eriza el fino vello de los brazos.

No me estremezco. No me doy la vuelta. Simplemente encuentro su mirada oscura e inflexible en el reflejo del espejo.

Erick entra en la habitación.

Viste un esmoquin negro azabache hecho a medida.

El corte es impecable, ceñido a las líneas anchas y musculosas de su pecho y hombros con precisión letal.

Parece el arquitecto del apocalipsis, un hombre que domina las sombras y dicta el flujo de sangre a través de las arterias de hormigón de la ciudad.

Camina lentamente hacia mí, sus pesados zapatos de cuero hechos a medida silenciosos sobre el mármol. Se detiene justo detrás de mí, y el calor que irradia su enorme cuerpo me abrasa a través de la seda carmesí del vestido.

No habla. Mete la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y saca una caja de terciopelo larga y plana. La abre de golpe.

Sobre el terciopelo oscuro descansa un collar de rubíes impecables color rojo sangre, rodeados por un halo de diamantes blancos. Es una joya que cuesta más que toda la universidad a la que asistí. Es un collar.

Erick levanta el pesado collar de la caja. Se acerca más, su pecho sólido pegado a mi espalda. Coloca las piedras frías sobre mi clavícula, y los rubíes se asientan perfectamente sobre los moretones frescos y oscuros que dejó allí esta mañana.

Abrocha el intrincado cierre de platino en mi nuca. Sus dedos callosos se demoran sobre mi piel, una caricia lenta y deliberada que envía un escalofrío violento de excitación oscura e involuntaria por toda la columna.

—Estás impresionante —murmura, su voz una vibración baja y áspera que me cala hasta los huesos. Baja la cabeza y deposita un beso húmedo en la curva del hombro—. Pareces la perdición de los hombres.

Me recuesto contra él, y mi cuerpo busca la presión pesada e inflexible de su pecho.

Una satisfacción oscura y salvaje estalla en sus ojos grises en el espejo. Desliza las manos grandes por mis brazos y sus dedos se cierran con firmeza alrededor de mi cintura. Me atrae con más fuerza contra él, los pulgares hundiéndose en la carne suave sobre las caderas.

—Esta noche, todo el sindicato se reúne —declara, su aliento cálido en mi oído—. Los restos de la vieja guardia. Los nuevos tenientes. Vienen a la Gala de Invierno de Vanguard a jurar lealtad absoluta al nuevo régimen. Vienen a inclinarse ante el rey.

Me da la vuelta, su agarre férreo y posesivo. Me alza la barbilla, obligándome a mirar directamente al abismo de su obsesión.

—Y vienen a adorar a la reina —jura, las palabras un voto oscuro y solemne—. No bajes los ojos, Harper. No te acobardes ante sus miradas. Tienes el poder de la vida y la muerte en las manos simplemente porque tienes mi corazón.

—No lo haré —susurro; la confesión se me arranca de la garganta, cruda y absoluta—. Sé exactamente quién soy.

La verdad de mis palabras se asienta entre nosotros como un pacto pesado e inquebrantable. Ya no soy la estudiante becada invisible. Soy la cómplice. Soy la hermosa y oscura debilidad del hombre más peligroso del mundo, y empuño su violencia como una hoja afilada a la perfección.

Erick aplasta su boca contra la mía en un beso brutal y voraz.

El contacto es devastador, con sabor a bourbon caro y posesión absoluta.

Le devuelvo el beso con energía desesperada y frenética mientras mis manos ascienden por su pecho hasta aferrar las solapas de su esmoquin.

Vierto hasta la última gota de mi devoción oscura y retorcida en el contacto físico, anclando su paranoia inquieta a la realidad de mi sumisión.

Rompe el beso. Su pecho se agita, sus ojos arden con un fuego feroz y devorador.

—Nos vamos —ordena.

Toma mi mano; sus largos dedos se entrelazan con los míos en un agarre aplastante. Salimos de la suite principal y cruzamos la vasta extensión del ático, bañada en luz grisácea.

El ascensor privado nos espera. Las pesadas puertas de acero se abren con un deslizamiento suave; el zumbido mecánico resulta familiar y reconfortante. Entramos y las puertas se sellan a nuestra espalda.

El descenso al garaje subterráneo transcurre en silencio; la tensión en el espacio confinado es espesa y eléctrica. Cuando las puertas se abren, el convoy que nos aguarda —cuatro todoterrenos negros blindados— ronronea al ralentí en la penumbra subterránea.

Julian y Mateo aguardan junto al vehículo central. Visten trajes oscuros impecables; sus posturas son rígidas, sus expresiones, máscaras de sombría letalidad profesional.

Nos ven acercarnos.

No miran a Erick. Me miran a mí.

Julian, el teniente frío y calculador que una vez me consideró un lastre, baja los ojos al suelo de hormigón. Inclina la cabeza en un gesto de reverencia absoluta y aterrorizada. Mateo lo imita al instante.

Comprenden la jerarquía. Saben que la mujer que camina hacia ellos es la única criatura en esta tierra capaz de detener la mano del verdugo o de ordenar que caiga la hoja.

Erick me guía hacia la parte trasera del todoterreno y se desliza a mi lado. La pesada puerta se cierra y nos sumerge en el aislamiento oscuro de la cabina, impregnada de aroma a cuero.

El trayecto a través de la ciudad congelada es un borrón de nieve que cae y farolas difuminadas.

Miro por la ventana tintada y observo a los peatones que se apresuran por las aceras heladas, con los rostros hundidos en gruesas bufandas, ajenos a los depredadores supremos que se deslizan por sus calles.

No siento nada por ellos.

La empatía que solía gobernar mi vida me ha sido extirpada quirúrgicamente, sustituida por un instinto frío y calculador de supervivencia y el calor abrumador y devorador de mi obsesión por Erick.

El mundo más allá del cristal blindado es un paisaje ajeno e irrelevante.

Mi universo entero cabe en el brazo pesado y musculoso que ahora rodea mis hombros.

El convoy se detiene con suavidad frente a la Finca Vanguard, una extensa mansión gótica enclavada en los exclusivos suburbios de la ciudad. La arquitectura es imponente: torres altísimas de piedra ennegrecida y enormes ventanas arqueadas que rezuman abolengo y corrupción generacional.

Las puertas de hierro están abiertas. Una docena de operativos fuertemente armados forman un perímetro cerrado alrededor de la entrada; su aliento se condensa en vaho en el aire gélido de la noche.

Erick sale primero del vehículo. Se vuelve y me ofrece la mano.

Poso mis dedos temblorosos en la suya. Me ayuda a bajar del todoterreno y el viento helado me muerde al instante la piel expuesta del pecho y la espalda, pero el frío queda aniquilado por el calor abrasador de su cuerpo pegado a mi costado.

Subimos los amplios escalones de piedra y las pesadas puertas de roble de la mansión se abren para franquearnos el paso.

El interior de la finca es una obra maestra de caoba oscura, mármol pulido y deslumbrantes arañas de cristal.

El gran salón de baile está abarrotado de cientos de personas.

Los hombres visten esmóquines a medida; sus rostros, marcados y curtidos por décadas de brutalidad.

Las mujeres lucen vestidos caros y sonrisas forzadas, teñidas de terror.

Un cuarteto de cuerdas interpreta una melodía queda e inquietante en un rincón, pero la música queda ahogada por el cambio súbito y catastrófico en la atmósfera.