CAPÍTULO 32

Los muertos no regresan para exigir disculpas. Regresan para cobrar deudas.

Estoy de pie en el centro del vestidor, contemplando los restos humeantes y destrozados del teléfono encriptado sobre el suelo de madera. La destrucción física del dispositivo es una respuesta patética e inadecuada ante la realidad catastrófica que me desgarra la mente.

Elias.

El nombre es una cuchilla oxidada y mellada que se retuerce en mis entrañas.

Vi arder el coche en la costa de Amalfi.

Me quedé allí bajo el calor abrasador mientras el olor a goma derretida y carne carbonizada se grababa permanentemente en mi memoria, y acepté el manto del imperio Vanguard.

Construí mi reinado sobre las cenizas de la supuesta muerte de mi hermano mayor.

Y ahora, tres años después, el fantasma ha atravesado los muros impenetrables de mi santuario y ha tocado lo único que poseo en este mundo.

Alzo lentamente los ojos y desvío la mirada del teléfono destrozado hacia la chica temblorosa y llorosa, acurrucada contra las estanterías de cedro.

Harper está hiperventilando; el pecho le sube y baja bajo el jersey de cachemira que le queda enorme, las manos apretadas sobre la boca para ahogar los sollozos desgarrados que le brotan de la garganta.

Me mira con ojos avellana muy abiertos, aterrorizados, esperando que la violencia que desaté sobre el teléfono se vuelva contra su carne.

Espera que la golpee. Espera que le castigue el cuerpo por la traición que cometió.

No comprende la profundidad de mi obsesión.

No le romperé los huesos. No mancillaré el lienzo prístino de su piel.

El castigo que exijo es psicológico. Permitió que otro hombre —un hombre que comparte mi sangre, mi rostro y mi capacidad para la ruina absoluta— se infiltrara en su mente y dictara sus acciones.

Eligió la seguridad de una patética estudiante de teatro por encima de su lealtad absoluta hacia mí.

—¿Te tocó? —pregunto con voz ronca e inexpresiva, un susurro que atraviesa el sonido de su llanto.

Harper se estremece y niega con la cabeza.

—No. Solo... se quedó de pie al borde de la cama. Dejó la pluma. Dejó el teléfono.

—¿Te tocó? —repito. El volumen de mi voz no aumenta, pero la presión letal y exigente detrás de las palabras se multiplica por diez.

Acorto la distancia entre nosotros y me detengo a escasos centímetros de su figura temblorosa—.

Si sus manos rozaron tu piel, Harper, necesito saberlo.

Porque tendré que arrancar esa sección de tu carne para esterilizar la contaminación.

La amenaza no es una metáfora. La bestia oscura y salvaje dentro de mi pecho habla en serio. La idea de las manos de Elias sobre ella, la idea de que su olor perdure en su piel, desencadena una furia violenta y apocalíptica que amenaza con consumir mi cordura.

—¡No me tocó! —grita, y sus manos caen de la boca para agarrar las solapas de mi chaqueta de traje oscuro—. Te lo juro por Dios, Erick, ¡no me tocó! Solo habló. Dijo que iba a recuperar el imperio. Dijo que empezaría conmigo.

La miro fijamente a los ojos y escudriño las profundidades dilatadas y aterrorizadas en busca de cualquier rastro de engaño. No encuentro ninguno. Está diciendo la verdad. Elias no la reclamó físicamente. La reclamó psicológicamente; usó su terror como palanca para sortear mi seguridad.

Alzo las manos y envuelvo sus brazos con ellas; mi agarre es firme y posesivo.

—Le creíste —afirmo; la acusación es pesada y fría—. Le creíste al fantasma por encima del monstruo que sangra por ti. Creíste que podía llegar a tu amiga, así que decidiste entregarle las llaves de mi reino.

—Tuve que hacerlo —solloza, y entierra el rostro contra mi pecho; sus lágrimas empapan la lana cara de mi chaqueta—. Sabía de Chloe. Sabía exactamente dónde vivía. Te habías ido, Erick. Me dejaste sola en la oscuridad, y él atravesó la puerta cerrada.

La lógica es una acusación brutal e innegable de mi propio fracaso. Construí la jaula. Aseguré el perímetro. Pero subestimé al arquitecto que ayudó a diseñar los planos.

No la aparto. La rodeo con los brazos, la aprieto contra mí y entierro el rostro en las ondas de su cabello perfumado de vainilla.

El contacto físico es una necesidad. Necesito sentir el latido frenético de su corazón contra mis costillas para asegurarme de que todavía está aquí, de que Elias no se la llevó a las sombras.

—No tocará a Chloe —prometo; mi voz es una vibración oscura y pesada contra su oído—. Tendré un operativo Vanguard apostado en su residencia en menos de una hora. Estará custodiada por hombres que solo responden ante mí. Pero tú, Harper... has roto el pacto de esta jaula.

Me aparto ligeramente y la obligo a mirarme.

—Me mentiste —murmuro mientras mi pulgar traza la línea de su mandíbula—. Me miraste a los ojos, me entregaste tu cuerpo y escondiste un arma bajo nuestro colchón. Usaste la intimidad que exigí para enmascarar tu traición.

La respiración de Harper se entrecorta y una nueva oleada de lágrimas calientes se derrama sobre sus pestañas.

—Lo siento. Lo siento mucho. No sabía qué más hacer.

—Deberías haber acudido a mí —afirmo con palabras absolutas e implacables—. Deberías haberme entregado el teléfono en cuanto crucé la puerta. Deberías haber confiado en que el monstruo masacraría al fantasma.

Le suelto los brazos y retrocedo. La pérdida repentina de mi calor corporal la deja temblando, una isla frágil bajo la luz fría y clínica del vestidor.

—Desnúdate —ordeno con un tono desprovisto del afecto oscuro y posesivo que suelo ofrecer.

Harper se queda inmóvil, los ojos muy abiertos con renovado pánico.

—Erick... por favor...

—Quítate la ropa —repito; la orden no admite negociación—. La llevabas puesta mientras me traicionabas. Está contaminada. Desnúdate.

Duda una fracción de segundo, las manos temblorosas mientras agarra el dobladillo del pesado suéter de cachemir.

El condicionamiento psicológico toma el control.

Sabe que no puede luchar contra mí. Se saca la prenda por la cabeza y la deja caer al suelo.

Se desabrocha los pantalones negros, se los baja por las caderas y sale de ellos.

Se queda frente a mí en ropa interior sencilla de algodón negro, los brazos apretados contra el torso, la piel enrojecida por una humillación profunda.

—El resto —instruyo, con los ojos tormentosos clavados en los suyos.

Un jadeo agudo le desgarra la garganta, pero obedece. Se desabrocha el sujetador y lo deja caer. Se baja la ropa interior por las piernas.

Está expuesta. La vulnerabilidad es absoluta. Despojada de la armadura que le proporcioné, despojada de su dignidad, desnuda en el centro de la habitación donde intentó traicionarme.

No la toco. No le ofrezco el calor reconfortante de mi cuerpo ni el placer oscuro y devorador de mi posesión. Simplemente la miro, dejando que el peso sofocante de mi mirada recorra cada centímetro de su carne pálida y temblorosa.

—Me perteneces —afirmo; las palabras, un hecho frío y clínico—. Tu cuerpo, tu mente, tu lealtad. No tomas decisiones. No negocias con fantasmas. Existes dentro de los parámetros que yo establezco.

Me alejo de ella y camino hacia la caja fuerte de hierro abierta. El pequeño libro de cuero negro descansa exactamente donde ella lo fotografió.

Lo recojo; el cuero pesado resulta familiar contra mi palma. El libro contiene los códigos de acceso, los números de cuenta y las identidades encriptadas de toda la infraestructura financiera del sindicato Vanguard. Elias tiene las fotografías. Tiene las llaves del reino.

Cree que ha ganado. Cree que me ha dejado inválido.

Ha olvidado que yo soy el arquitecto del imperio actual.

No dependo de números estáticos en un libro.

El libro es un señuelo, un cebo meticulosamente elaborado que mantengo precisamente para casos de traición interna.

La verdadera infraestructura financiera está encerrada en mi propia mente, accesible solo mediante una serie de activadores biométricos y cognitivos que Elias no puede replicar.

Fotografió un fantasma.

Arrojo el libro de nuevo a la caja fuerte y cierro de golpe la pesada puerta de hierro. El escáner biométrico se activa y sella el señuelo en su interior.

Me vuelvo hacia Harper. Sigue exactamente donde la dejé, temblando, con los ojos fijos en el suelo.

—Camina hacia la cama —ordeno.

Se mueve con rigidez, los pies descalzos silenciosos sobre el suelo de madera del vestidor, y cruza el umbral hacia la suite principal. Se detiene al borde del enorme colchón color carbón, a la espera de mi siguiente instrucción.

La sigo y me detengo a centímetros detrás de ella. Alargo las manos, le agarro la cintura y hundo los pulgares con firmeza en la carne suave sobre sus caderas.

—Sube —murmuro con los labios rozándole el lóbulo.

Gatea sobre el colchón, se cubre con el pesado edredón color carbón y se acurruca en posición fetal, tensa y a la defensiva, en el centro exacto de la cama.

No me uno a ella. Camino hacia las pesadas puertas dobles de la suite principal.

—Erick —llama con voz convertida en un susurro frágil y aterrorizado—. ¿Adónde vas?

Me detengo en el umbral y giro la cabeza para mirarla.

—Voy a blindar este ático —afirmo con voz convertida en un zumbido oscuro y letal—. Voy a cortar las comunicaciones externas, el acceso a internet y la red eléctrica secundaria. Este edificio quedará a oscuras. Nadie entra. Nadie sale.

—¿Y Elias? —pregunta; el nombre le tiembla en los labios.

Una sonrisa fría y salvaje se dibuja en mis labios. —Elias cree que tiene la ventaja. Cree que ha violado mi santuario y robado mi fortuna. Voy a dejar que lo crea. Voy a dejar que salga de las sombras a reclamar su premio.

Salgo al salón principal y cierro las pesadas puertas dobles tras de mí. El chasquido metálico y definitivo del cerrojo exterior resuena en el pasillo silencioso.

Camino hacia el enorme escritorio de caoba. Julian y Mateo ya no están en el ático. Los despaché antes de entrar en la suite principal para aislar el entorno.

Me siento en la pesada silla de cuero y acerco el elegante portátil negro.

Inicio los protocolos de apagón. Los monitores de alta definición del escritorio se oscurecen. La iluminación ambiental del ático se atenúa y pasa al tono rojo de emergencia de la red secundaria. La conexión digital con el mundo exterior queda cortada.

La torre Vanguard es ahora una tumba sellada.

Saco el teléfono encriptado del bolsillo. No llamo a Julian. No llamo a Mateo.

Marco un número que lleva tres años inactivo. Un número que memoricé de los archivos encriptados del equipo de seguridad personal de mi padre.

La línea suena dos veces antes de conectarse.

—Erick —murmura la voz de Elias a través del altavoz, suave, pulida y desprovista de sorpresa—. Me preguntaba cuánto tardarías en encontrar a la rata entre las paredes.

—No eres una rata, Elias —respondo con voz ronca, baja y carente de emoción—. Eres un fantasma. Y los fantasmas no pertenecen al mundo de los vivos.

—Voy a recuperar mi imperio, hermanito —promete Elias, con esa diversión escalofriante evidente en su tono—. Tengo el libro de cuentas. Tengo los códigos de acceso. En este momento están vaciando tus cuentas en el extranjero a reservas de la Bratva imposibles de rastrear. No te queda nada.

—Tengo a la chica —afirmo. Las palabras son un golpe deliberado y calculado.

El silencio al otro lado de la línea es pesado, cargado de una tensión oscura y repentina.

—Harper es un peón —desestima Elias, aunque la ligera vacilación en su voz delata su interés—. Cumplió su propósito. Puedes quedarte con la callejera.

—No es una callejera —lo corrijo, con la mirada fija en las ventanas oscuras azotadas por la lluvia—. Es la reina de este imperio. Y me lo contó todo, Elias. Me entregó el teléfono en cuanto crucé la puerta. Eligió al monstruo en lugar del fantasma.

La mentira es impecable. La pronuncio con absoluta e inquebrantable convicción.

La respiración de Elias se entrecorta ligeramente, una señal microscópica de que he logrado quebrar su arrogante compostura. Creía que había manipulado el terror de ella a la perfección. Creía que había convertido mi obsesión en un arma contra mí.

—Mientes —se burla Elias, y la fachada pulida se agrieta—. Estaba aterrorizada. Te tenía pánico. Me suplicó que la ayudara.

—Me suplicó que te matara —contraataco, y una sonrisa oscura y cruel se dibuja en mis labios—. Lleva mi anillo, Elias. Duerme en mi cama. Creíste que podías usar su miedo, pero subestimaste mi condicionamiento. Me pertenece.

No espero su respuesta. Corto la llamada y arrojo el teléfono sobre el escritorio.

La trampa está tendida.

Elias es arrogante, pero también obsesivamente competitivo.

Saber que he dominado a la mujer que intentó usar como peón se pudrirá en su mente.

No se conformará con el libro de cuentas señuelo.

Necesitará demostrar su superioridad. Necesitará irrumpir en la jaula de nuevo, no para robar información, sino para robarla a ella.

Me levanto del escritorio. La energía oscura y violenta en mis venas se asienta en un enfoque frío y absoluto.

Camino de regreso hacia la suite principal. Descorro el cerrojo exterior y empujo las pesadas puertas para abrirlas.

La habitación está bañada en el resplandor rojo y espeluznante de la iluminación de emergencia. Harper está sentada en la cama, con el pesado edredón apretado contra el pecho, los ojos muy abiertos por el pánico renovado ante el cambio repentino del entorno.

Camino hacia el colchón mientras me quito la chaqueta del traje y la sobaquera, y las dejo caer al suelo. Me subo a la cama, me arrastro sobre su cuerpo tembloroso y la acorralo contra el cabecero.

—El mundo exterior ha desaparecido, Harper —susurro mientras mi rostro desciende hasta que mis labios rozan los suyos—. Solo existe la oscuridad. Y solo existo yo.

Capturo su boca en un beso brutal y devorador, sellando de forma absoluta su cautiverio. El fantasma viene a por la jaula, y voy a usar a la reina como cebo para aniquilarlo.