CAPÍTULO 17

El silencio del ático tras la marcha de Erick no es un alivio. Es un vacío pesado y sofocante que me oprime los tímpanos, amplificando el ritmo frenético y errático de mi corazón.

Se marchó hace veinte minutos. Sonó su teléfono —una línea segura que contestó con tono cortante y letal— y en cuestión de segundos se estaba poniendo la chaqueta de su traje a medida, el rostro convertido en una máscara de violencia fría y calculadora.

No me dijo adónde iba. Simplemente caminó hacia el ascensor, las pesadas puertas de acero se abrieron dejando ver a Julian esperando dentro, y me dio su última orden.

No pongas a prueba los límites de esta habitación, Harper. Lo sabré.

Las puertas se cerraron y me dejaron sellada dentro de la cavernosa extensión grisácea de mi jaula dorada.

Estoy sentada en el borde de la enorme cama color carbón, con el jersey de cachemira de talla grande engullendo mi cuerpo tembloroso.

La bandeja de plata con el desayuno que me obligó a comer descansa sobre la mesita de noche, testimonio burlón de su control absoluto sobre mi supervivencia más básica.

Comí. Tragué el café amargo y los huevos porque la alternativa —que sus enormes manos me metieran la comida a la fuerza por la garganta— era una violación que mi mente fracturada simplemente no podía soportar.

Me levanto del colchón. Tengo las piernas débiles, los músculos temblorosos por las réplicas de la adrenalina y el persistente dolor fantasma de su posesión física.

Salgo de la suite principal con los pies descalzos, silenciosos sobre el frío suelo de mármol.

Necesito saber. La parte lógica de mi cerebro, la que lucha por sobrevivir, exige que evalúe el perímetro de mi cautiverio.

No puedo aceptar sin más la finalidad absoluta de sus palabras.

Tengo que encontrar una debilidad. Una grieta en la armadura.

Un teléfono olvidado, una ventana sin cerrar, un fallo en la arquitectura de esta prisión.

Empiezo por la sala de estar principal.

El espacio es enorme, diseñado para un hombre que exige dominio absoluto sobre su entorno.

Los muebles son de cuero oscuro y pesado, de acero pulido.

No hay objetos sueltos. No hay jarrones decorativos que puedan romperse y usarse como arma.

No hay sujetalibros pesados. Todo es estéril, despojado de cualquier cosa que pueda servir para defensa propia o para escapar.

Camino hacia el enorme escritorio de caoba situado en la esquina de la habitación.

Los tres monitores de alta definición están apagados.

Pulso el botón de encendido de la pantalla central.

Se ilumina al instante y muestra un recuadro blanco y austero que exige un escaneo biométrico. Una huella dactilar. Una retina.

Arrastro los dedos temblorosos por el elegante teclado inalámbrico y golpeo las teclas con ritmo frenético y desesperado.

No pasa nada. El sistema está bloqueado, una fortaleza digital que se niega a reconocer mi existencia.

No hay línea fija. No hay cables de carga sueltos.

El escritorio está desprovisto de cualquier dispositivo de comunicación.

Una nueva oleada de pánico me sube por la garganta, caliente y sofocante.

Me alejo del escritorio y camino hacia la cocina abierta.

Las encimeras están impecables, granito pulido que refleja la luz gris apagada de la tormenta del exterior. Abro los pesados cajones de acero inoxidable con las manos temblorosas.

El primer cajón contiene cubertería cara y pesada. Tenedores, cucharas, cuchillos de mantequilla sin filo.

Abro el segundo cajón. Vacío.

Abro el tercero. Vacío.

Tiro del pesado bloque de madera diseñado para guardar cuchillos de chef. Las ranuras están vacías. Han eliminado sistemáticamente del ático cada objeto afilado, cada hoja que pudiera servir para forzar una cerradura, romper una ventana o cortarse las venas.

Anticipó mi desesperación. Esterilizó el entorno antes incluso de traerme aquí.

Se me entrecorta la respiración, un sonido irregular y roto en la habitación silenciosa. Cierro el cajón de golpe y la pesada madera encaja con una resistencia suave y amortiguada.

Camino hacia las enormes ventanas de suelo a techo que recorren toda la pared este del ático.

La ciudad, allá abajo, es una red metálica y extensa, las calles resbaladizas por la lluvia helada de octubre.

Los coches parecen insectos diminutos e insignificantes que se arrastran por las arterias de hormigón.

Estamos tan alto que el ruido ambiente de la ciudad —las sirenas, el tráfico, el zumbido caótico de la humanidad— no alcanza esta altitud.

Apoyo las manos planas contra el cristal frío.

Cargo mi peso sobre él y las palmas me chirrían ligeramente contra la superficie lisa.

El cristal no se flexiona. No cede. Es tan sólido e inamovible como un muro de hormigón.

Recorro con la mirada los bordes de los enormes paneles, buscando un pestillo, un asa, un hueco microscópico por el que pueda colarse el aire helado.

No hay nada. Las ventanas están selladas de forma permanente, integradas directamente en la estructura de acero del edificio.

Probablemente sean antibalas, diseñadas para resistir el disparo de un francotirador o la onda expansiva de una explosión.

Desde luego resistirán los golpes frenéticos y patéticos de mis puños.

Me alejo del cristal con el pecho agitado mientras la claustrofobia empieza a apoderarse de mí. La inmensidad del ático es una ilusión. No es un hogar. Es un terrario. Una enorme y lujosa caja de cristal diseñada para mantener al espécimen vivo y aislado de su hábitat natural.

Centro la atención en la única salida.

El ascensor privado.

Cruzo el suelo de mármol, acelerando el paso, impulsada por una oleada repentina e irracional de esperanza desesperada. Me detengo frente a las puertas de acero pulido. No hay botón de llamada. No hay teclado numérico. Solo un elegante escáner biométrico negro empotrado en la pared de mármol.

Extiendo la mano, que me tiembla tanto que apenas puedo controlar los dedos. Presiono el pulgar contra el cristal oscuro del escáner.

Parpadea una pequeña luz LED roja. Suena un tono electrónico bajo: un rechazo tajante y desdeñoso.

Presiono toda la palma contra el escáner. Presiono el dedo índice. Arrastro la mano por la superficie lisa mientras la respiración se me convierte en jadeos rápidos y superficiales.

Luz roja. Rechazo.

—Ábrete —susurro con la voz quebrada, las lágrimas desbordándose al fin de mis pestañas—. Por favor, solo ábrete.

Golpeo las puertas de acero pulido con los puños. El impacto me envía una punzada aguda de dolor por los antebrazos, pero el metal pesado ni siquiera vibra. Golpeo las puertas de nuevo, y otra vez, con golpes frenéticos nacidos del terror puro y absoluto.

—¡Ayuda! —grito; el sonido se me desgarra de la garganta, crudo y roto—. ¿Hay alguien ahí? ¡Por favor! ¡Ayúdenme!

Mi voz resuena en la extensión cavernosa del ático, rebota contra el cristal y el mármol, y vuelve a mí como un reflejo hueco y burlón de mi propia desesperación.

Nadie puede oírme. Las paredes están insonorizadas.

El suelo tiene un aislamiento grueso. Podría gritar hasta que me sangraran las cuerdas vocales, y el mundo fuera de esta fortaleza seguiría ajeno.

Me desplomo contra las puertas de acero; las piernas me ceden. Me deslizo por el metal frío hasta golpear el suelo de mármol con un impacto suave y derrotado. Me abrazo las rodillas contra el pecho, hundo el rostro en el cachemir grueso del suéter enorme, y lloro.

Lloro por la vida que él borró. Lloro por la beca por la que tanto luché, el título que se suponía que sería mi pasaporte para salir de la pobreza. Lloro por el apartamento patético y lleno de corrientes de aire que solía llamar mi santuario.

Pero sobre todo, lloro porque el condicionamiento psicológico está funcionando.

Incluso ahora, sentada aquí, sollozando contra las puertas cerradas de mi prisión, una parte oscura y traidora de mi mente anhela su regreso.

El silencio del ático es agonizante. El aislamiento es un peso físico que me aplasta el pecho.

Cuando Erick está aquí, el terror es agudo y concentrado.

Cuando está aquí, el calor abrumador y embriagador de su presencia llena los espacios vacíos de mi mente fracturada.

Lo odio. Odio al monstruo que masacró a hombres y me obligó a someterme a su posesión violenta.

Pero ya soy irremediablemente dependiente de él.

No sé cuánto tiempo permanezco sentada en el suelo. La luz gris que se filtra por las ventanas se desplaza lentamente; la tarde sangra hacia el atardecer temprano. Las sombras del ático se alargan y se extienden por el mármol como dedos oscuros que buscan alcanzarme.

El zumbido mecánico y repentino del ascensor al activarse rompe el silencio.

Levanto la cabeza de golpe. La vibración atraviesa las puertas de acero y me recorre la columna vertebral.

Ha vuelto.

La oleada abrumadora de adrenalina que me inunda es una mezcla caótica de terror absoluto y un alivio enfermizo y humillante.

Me pongo de pie a trompicones; las plantas de los pies descalzos resbalan ligeramente sobre el mármol pulido.

Doy tres pasos rápidos hacia atrás para poner distancia entre el ascensor y yo.

Me abrazo el torso, las uñas clavadas en el suéter de cachemir, el corazón latiéndome frenético y doloroso contra las costillas.

La luz LED roja del escáner parpadea en verde.

Las pesadas puertas de acero se abren deslizándose.

Erick sale de la cabina.

Se ha quitado la chaqueta del traje a medida.

Solo lleva la camisa de vestir oscura, con las mangas enrolladas hasta los codos, dejando a la vista el músculo grueso y fibroso y la tinta oscura e intrincada de sus tatuajes del sindicato.

La corbata ha desaparecido, los tres primeros botones de la camisa desabrochados.

Parece exhausto, las líneas duras de su rostro aristocrático tensas por una ira oscura y contenida.