CAPÍTULO 16

Las secuelas de la violencia y las de la posesión física absoluta comparten un silencio aterrador, inquietantemente similar.

Es ese silencio pesado, sin aliento, que sigue a una tormenta catastrófica, cuando el paisaje ha quedado alterado para siempre y lo único que queda por hacer es contemplar los escombros.

Estoy tumbado en el centro de la enorme cama color carbón, con las sábanas de seda oscura enredadas en la cintura.

La suite principal está fresca, pero el espacio entre mi cuerpo y el de Harper es un horno de calor compartido, impregnado del aroma pesado y embriagador del sexo, el sudor y la vainilla.

Está dormida.

El agotamiento de las últimas cuarenta y ocho horas, combinado con la abrumadora sobrecarga sensorial de su primer orgasmo bajo mis manos, finalmente derribó sus defensas. Su cuerpo simplemente se apagó, anteponiendo la supervivencia al bucle frenético y agotador del pánico.

Está acurrucada contra mi costado, su cuerpo pequeño y pálido empequeñecido por el mío.

Tiene la cabeza apoyada sobre mi pecho, justo encima del latido constante y rítmico de mi corazón.

Su cabello oscuro es un caos hermoso que se derrama sobre las sábanas oscuras y se enreda en el vello de mi pecho.

Respira profunda y acompasadamente, una cadencia suave y rítmica que sirve de ancla física para mi propia cordura fracturada.

No me muevo. No quiero perturbar la frágil paz que por fin ha encontrado.

Levanto la mano derecha; los músculos del brazo me pesan con una satisfacción oscura y letárgica.

Recorro con la yema del índice la delicada curva de su columna, siguiendo la línea de las vértebras hasta el hueco de la espalda baja.

Su piel es imposiblemente suave, un lienzo prístino que he marcado para siempre con mi tacto, mis dientes y mi semilla.

Una revelación profunda y devastadora se asienta en lo más hondo de mis huesos mientras la observo dormir.

La obsesión que me llevó a acecharla, el hambre oscura y violenta que exigía aislarla del mundo, no se ha saciado con la consumación física de mi reclamo. Solo ha mutado. Se ha transformado en una posesividad aterradora y devoradora que me deja sin aire en los pulmones.

Pensé que cuando la tuviera en mi cama, cuando hubiera roto su resistencia y la hubiera obligado a admitir que su cuerpo me pertenecía, la energía inquieta que hervía bajo mi piel por fin se calmaría.

Me equivoqué. La realidad de tenerla aquí, vulnerable y dependiente de mi protección, es una droga infinitamente más potente que la persecución.

Quiero cerrar con llave las puertas de este ático y tragarme la llave. Quiero levantar un muro de fuego alrededor de este edificio para asegurarme de que nadie vuelva a mirarla jamás.

Harper se mueve en sueños y un suspiro suave y quedo escapa de sus labios entreabiertos. Se gira ligeramente; su pierna desnuda se desliza sobre la mía en busca del calor de mi cuerpo, incluso en las profundidades de su inconsciencia.

El movimiento involuntario envía una oleada intensa de excitación directamente a mi ingle. Mi cuerpo es una máquina implacable que exige consumirla una y otra vez hasta que no quede nada de la chica que solía ser.

Pero la posesión física tendrá que esperar. El condicionamiento psicológico de su nueva realidad requiere un enfoque delicado y meticuloso. Ha entregado su cuerpo, pero su mente aún es frágil, aún se aferra a la ilusión de la vida que borré.

Deslizo el brazo con cuidado de debajo de ella y me muevo con una lentitud agonizante para no despertarla.

Me siento en el borde del colchón; el aire fresco de la habitación me golpea el pecho desnudo.

La miro una última vez para asegurarme de que está profundamente dormida, y entonces me levanto y camino hacia el baño principal.

El baño es un espacio inmenso de mármol blanco, cristal y cromo pulido.

Abro la ducha de lluvia y dejo que el agua corra hasta que el recinto de cristal se llena de un espeso vapor blanco.

Entro. El agua hirviendo me golpea la piel y arrastra el sudor de nuestro esfuerzo y el aroma fantasmal y persistente de la sangre de Alexei Volkov.

Permanezco bajo el chorro durante diez minutos; mi mente es un motor oscuro y calculador que traza los parámetros de la nueva existencia de Harper.

Cuando salgo de la ducha, me enrollo una toalla oscura en la cintura y vuelvo a la suite principal. Harper no se ha movido. Sigue acurrucada en el lugar exacto donde la dejé, una pequeña isla pálida en el centro de las sábanas oscuras.

Camino hacia el vestidor. Paso de largo los trajes a medida y el equipo táctico, y elijo unos pantalones de chándal oscuros y cómodos junto con una camiseta negra ajustada. Me visto rápidamente; la tela suave contrasta marcadamente con la armadura rígida que suelo llevar.

Vuelvo a la cama. No la despierto. Simplemente tiro del pesado edredón color carbón hasta cubrirle los hombros desnudos y arropo bien la tela alrededor de su pequeño cuerpo para protegerla del frío de la habitación.

Salgo de la suite principal y cierro las pesadas puertas dobles tras de mí, pero las dejo entreabiertas apenas un centímetro para poder oírla si se despierta.

Camino hacia la cavernosa sala de estar principal del ático. La tormenta por fin ha amainado; las nubes grises se abren para revelar la luz fría y dura del sol de media mañana. La ciudad, abajo, es una red metálica y extensa, ajena a la violencia que tuvo lugar en sus sombras anoche.

Camino hasta la isla de la cocina y cojo el teléfono encriptado. Pulso el botón para conectar con Julian.

—Erick —responde Julian de inmediato, con la voz nítida y alerta.

—Estado —exijo mientras me sirvo una taza de café negro recién hecho de la máquina de acero inoxidable.

—El sindicato Volkov está en completo desorden —informa Julian, con evidente satisfacción en la voz—.

Entregamos el paquete en su sede hace una hora.

El Pakhan ha convocado una reunión de emergencia con los lugartenientes que le quedan.

Nuestros operativos han asegurado los puertos del este. La transición de poder ha concluido.

—Bien. Mantén el bloqueo de la ciudad hasta que yo dé la orden de levantarlo. Quiero que todos los operativos Volkov que queden sientan la soga apretándose alrededor del cuello.

—Entendido. ¿Y el perímetro del ático?

—Mantenlo activo —ordeno, dando un sorbo pausado al café hirviendo—. Duplica la rotación de guardias. Nadie entra en este edificio sin mi autorización expresa. Ni siquiera tú.

Julian titubea una fracción de segundo, algo insólito en su compostura profesional. —Erick, tu padre llamó a mi línea segura hace veinte minutos. Está al tanto del ataque contra los Volkov. Exige un informe completo de la situación.

La mención de mi padre hace que la temperatura de la habitación caiga en picado.

La rabia oscura y violenta que mantengo cuidadosamente contenida se enciende, ardiente y letal.

Mi padre es un fantasma que acecha el imperio Vanguard desde una villa en Italia, satisfecho con cosechar los beneficios económicos de mi brutalidad mientras intenta dictar las condiciones de mi reinado desde una distancia segura.

—Dile a mi padre que la situación está controlada —declaro, con la voz convertida en un murmullo letal—. Dile que los Volkov se pasaron de la raya y yo corregí el error. Si necesita más detalles, puede volar de vuelta a esta ciudad y preguntármelo en persona.

—Transmitiré el mensaje —dice Julian, con tono deliberadamente neutro. Sabe que es mejor no insistir.

Termino la llamada y arrojo el teléfono sobre la encimera de granito.

El imperio está a salvo. He neutralizado las amenazas. Lo único que importa ahora es la chica frágil y temblorosa que duerme en mi cama.

Camino hacia el enorme frigorífico y abro las puertas de acero inoxidable.

Los estantes están repletos de productos frescos, cortes de carne caros y una variedad de pasteles delicados que encargué expresamente para ella.

Sé que sobrevive a base de café barato y la comida rancia que sirven en la cafetería de la universidad.

Sé que su cuerpo está falto de una nutrición adecuada, que funciona solo con la adrenalina del miedo.

Cojo un cartón de huevos frescos, un paquete de beicon grueso y un bol de frutos rojos variados.

Me acerco a los fogones con movimientos metódicos y precisos.

Preparar comida para ella es un ejercicio extraño y reconfortante.

Una manifestación física de mi control, la prueba tangible de que soy el único que la alimenta.

El aroma del beicon crepitando en la sartén y el café recién hecho inunda el enorme espacio, y desplaza el olor estéril y clínico del ático para sustituirlo por el aroma cálido y hogareño de una vida compartida.

Veinte minutos después, dispongo la comida en un plato de cerámica pesado. Sirvo un vaso de zumo de naranja recién exprimido y lo coloco en una bandeja de plata junto al plato y una taza de café humeante.

Cojo la bandeja y vuelvo hacia la suite principal.

Abro las pesadas puertas dobles de un empujón.

Harper está despierta.

Está sentada en el centro de la cama, con el pesado edredón gris carbón apretado hasta la barbilla, los nudillos blancos de tanto aferrar la tela.

El cabello oscuro le cae en un revoltijo caótico que le enmarca el rostro pálido y aterrorizado.

Tiene los ojos color avellana muy abiertos, recorriendo la habitación, buscando en las sombras al monstruo que la reclamó en la oscuridad.

Me ve entrar.

Se le entrecorta la respiración con una inhalación aguda y dolorosa que se oye incluso desde la puerta. Retrocede a rastras y pega la espalda contra el cabecero tapizado, todo el cuerpo temblando con una nueva oleada de pánico.

El recuerdo de su sumisión, la realidad de lo que ocurrió entre nosotros, le cae encima como un alud.

La ruptura psicológica que experimentó anoche —el momento en que aceptó mi protección y entregó su cuerpo— lucha contra la parte racional y lógica de su cerebro, que le grita que está atrapada con un psicópata.

No hablo de inmediato. Camino lentamente hacia la cama, con la bandeja de plata en equilibrio perfecto entre las manos.

—Estás despierta —observo, con la voz convertida en un murmullo grave y tranquilizador, calculado para calmar la energía frenética que emana de ella.

—¿Dónde... dónde está mi ropa? —susurra con voz ronca y quebrada, mientras dirige la mirada hacia el vestidor.

—Tu ropa era basura, Harper —le recuerdo mientras me detengo al borde del colchón—. Me deshice de ella. Encontrarás todo lo que necesitas en el vestidor.

Dejo la bandeja de plata sobre la mesita de noche y el plato de cerámica tintinea suavemente contra la madera pulida. El olor de la comida flota hasta la cama, en marcado contraste con la tensión densa y sofocante que llena la habitación.

—Necesitas comer —le ordeno, señalando la bandeja—. Tu cuerpo está agotado. Llevas tres días tirando de adrenalina.

Harper mira la comida y el estómago le ruge suavemente, sin querer, pero no se mueve hacia la bandeja. Niega con la cabeza, los ojos muy abiertos, aterrorizados.

—No puedo —dice con voz ahogada—. No puedo comer. Por favor, Erick... tienes que dejarme ir. Mis amigas... Chloe... se darán cuenta de que no estoy. Llamarán a la policía.

La mención de su patética amiga de teatro, tan ajena a todo, despierta una irritación oscura y pesada en mi pecho. Me inclino hacia adelante y apoyo las manos en el colchón, a cada lado de sus caderas, acorralándola contra el cabecero.

—Chloe no llamará a la policía —afirmo, y mi voz desciende a un registro letal, absoluto—. Chloe cree que estás lidiando con una emergencia familiar. Cree que te has ido de la ciudad. Me encargué de que se quedara tranquila.

Harper suelta el aire en un sollozo entrecortado.

—No puedes hacer esto. No puedes tenerme aquí encerrada sin más. ¡Es secuestro! ¡Es un crimen!

Una sonrisa lenta y oscura me curva los labios. Lo absurdo de sus palabras resulta casi divertido. Intenta aplicar las leyes de una sociedad civilizada a un hombre que opera por encima de ellas.

—¿Un crimen? —repito, y la palabra destila condescendencia—.

¿Quién va a arrestarme, Harper? ¿La policía del campus, que está en mi nómina?

¿El comisario de la ciudad, que le debe el puesto a la financiación de mi padre?

Las leyes a las que te aferras no rigen en esta habitación. Aquí la única ley es mi voluntad.

Extiendo el brazo y le rodeo la mandíbula con la mano, con suavidad pero con firmeza. Le alzo el rostro y la obligo a mirarme directamente a los ojos.

—Nunca vas a salir de este ático —prometo, y la certeza absoluta de mis palabras destroza el último fragmento de su esperanza—.

Nunca vas a volver a ese miserable apartamento.

Nunca vas a volver a pisar esa biblioteca.

Tu vida me pertenece ahora. Cada aliento que tomas, cada bocado que comes, cada hora que duermes. .. todo depende de mi permiso.

Las lágrimas se desbordan de sus pestañas, calientes y desesperadas, y me mojan el pulgar. Llora por la muerte de su independencia.

—Come —ordeno mientras le suelto la mandíbula y me aparto de la cama—. O me sentaré en este colchón y te daré de comer yo mismo.

Harper me mira fijamente; el terror puro de sus ojos se mezcla con la devastadora certeza de que hablo en serio. Sabe que no dudaré en obligarla a obedecer.

Lentamente, saca una mano temblorosa de debajo del edredón. Coge un trozo de beicon con los dedos temblándole tanto que casi se le cae. Se lo lleva a los labios y da un mordisco pequeño, vacilante.

Una satisfacción oscura y densa se asienta en lo más hondo de mi pecho.

Come de mi mano. El condicionamiento ha comenzado. El pájaro salvaje y aterrorizado por fin empieza a comprender que la jaula es la única realidad que le queda.

—Buena chica —murmuro, y el elogio suena oscuro, posesivo.

Le doy la espalda y camino hacia los enormes ventanales. La ciudad, allá abajo, está bañada por la fría luz de la mañana, pero lo único que importa es la chica frágil y temblorosa sentada en mi cama, que poco a poco acepta la verdad absoluta e innegable de su cautiverio.