CAPÍTULO 10

El sabor de su piel perdura en el fondo de mi lengua, un fantasma oscuro y dulce que se resiste a desvanecerse.

Permanezco ante los ventanales de mi ático, contemplando la vasta extensión metálica de la ciudad allá abajo.

El sol de la mañana pugna por atravesar la espesa capa de nubes grises, proyectando una luz apagada y amoratada sobre los rascacielos.

Millones de personas circulan por las arterias de hormigón de esta ciudad, atrapadas en sus patéticas y mundanas vidas, ajenas a los imperios invisibles construidos sobre sus espaldas.

Soy dueño de los políticos que dictan sus leyes.

Controlo los puertos que abastecen sus vicios. Dicto los términos de su supervivencia.

Y sin embargo, lo único que ocupa mi mente es la violenta y hermosa perfección del moretón que ahora florece en la clavícula de Harper.

Cierro los ojos y dejo que el recuerdo de anoche me invada.

El aleteo frenético y aterrorizado de su pulso bajo mi pulgar.

El arco repentino e involuntario de su espalda cuando mis dientes rompieron la frágil barrera de su piel.

Lloró, suplicó, luchó contra la realidad de su situación con cada aliento, pero su cuerpo se rindió.

Su cuerpo reconoció la autoridad absoluta del depredador en su cama y respondió con un calor denso e intoxicante que casi me llevó a arrancarle la ropa del cuerpo tembloroso.

Pero me contuve. La dejé en la oscuridad, temblando y marcada, porque el desmantelamiento psicológico debe completarse antes de que comience la consumación física. Necesita entender que su sumisión no es una elección. Es algo inevitable.

Me aparto del cristal y camino hacia el enorme escritorio de caoba. Los tres monitores de alta definición están apagados, la transmisión en vivo del Apartamento 3B suspendida. No necesito observarla esta mañana. Ya sé exactamente lo que está haciendo.

Está sentada en el borde de su miserable colchón hundido, con la mirada fija en la barata bolsa de lona que sacó del fondo de su armario.

Está paralizada por el peso de mi orden.

Haz las maletas mañana. Mañana por la noche, duermes en mi cama.

Su mente fracturada intenta averiguar qué piezas de su patética vida tiene permitido traer a la mía.

Se equivoca si cree que puede traer algo en absoluto.

Cojo el teléfono encriptado de la superficie pulida del escritorio y pulso un solo botón. La línea se conecta al instante.

—Erick —la voz de Julian llega a través del altavoz, nítida y alerta.

—¿Dónde estás? —pregunto con voz carente de inflexión.

—Apostado en el todoterreno negro, a tres manzanas del perímetro de las viviendas fuera del campus. Mateo está conmigo. El perímetro está asegurado. No se han detectado operativos Volkov en un radio de ocho kilómetros.

—Los Volkov se están lamiendo las heridas —afirmo mientras camino hacia las pesadas puertas dobles de la suite principal—.

Alexei probablemente esté ahora mismo en cirugía reconstructiva por su mano destrozada.

No atacarán hoy. Son cobardes que operan en las sombras, y saben que mis hombres inundan las calles.

Deja a los guardias del perímetro en su lugar, pero te necesito a ti y a Mateo en el apartamento.

—Entendido. ¿Cuáles son los parámetros?

Empujo las puertas de la suite principal y entro en el espacio cavernoso y estéril.

La cama extragrande está perfectamente hecha, las sábanas de seda oscura lisas e intactas.

—Sube al Apartamento 3B. Usa la llave maestra que te di.

Harper estará dentro. Escóltala hasta el vehículo y tráela directamente al ático.

Julian duda una fracción de segundo. —¿Y sus pertenencias?

—Déjalas —ordeno, y mi voz se endurece hasta convertirse en un filo letal—.

Su ropa, sus muebles, los miserables despojos a los que se aferra.

.. deja que todo se pudra. Solo traerás a la chica, los libros de texto que necesita para sus clases y el contenido del pequeño cajón de su mesita de noche.

Si intenta traer cualquier otra cosa, quítasela de las manos.

—Considéralo hecho.

Termino la llamada y arrojo el teléfono sobre la mesita de noche.

Camino hacia el enorme vestidor anexo a la suite. El espacio es más grande que todo el apartamento de Harper, revestido con estanterías de cedro hechas a medida y una suave iluminación empotrada. Mis trajes a medida, camisas oscuras y equipo táctico ocupan el lado izquierdo.

El lado derecho, que estaba vacío hace cuarenta y ocho horas, ahora está lleno.

Pasé las primeras horas de la mañana organizándolo todo.

No fui a unos grandes almacenes. Convoqué a los sastres privados y personal shoppers que atienden exclusivamente a las esposas y amantes de élite del submundo de la ciudad.

Les proporcioné las medidas exactas de Harper, medidas que obtuve mediante una observación cuidadosa y obsesiva durante las últimas tres semanas.

Los percheros ahora rebosan de seda, cachemira y algodón egipcio fino.

Jerséis holgados en tonos apagados de gris, crema y negro, diseñados para envolverla justo como a ella le gusta, pero tejidos con materiales que cuestan más que su matrícula anual.

Prendas íntimas delicadas de encaje, abrigos de invierno gruesos y filas de botas de cuero impecables.

Extiendo la mano y mis dedos rozan la manga de una gruesa rebeca de cachemira. La tela es imposiblemente suave.

Cree que ese enorme y horrible abrigo de lana es un escudo.

Usa su ropa barata y gastada como armadura para volverse invisible ante el mundo.

Voy a arrancarle esa armadura. Voy a vestirla con mi riqueza, a envolverla en la manifestación física de mi poder, para que cada vez que la tela roce su piel, recuerde exactamente quién es su dueño.

La transición será brutal para ella. La mente humana se aferra a lo familiar, incluso cuando lo familiar es un apartamento sórdido y helado. Arrancarla de ese entorno y arrojarla al lujo estéril y aislado de mi ático la sumirá en un profundo estado de shock.

Ese es precisamente el objetivo. El shock destroza la resistencia.

Salgo del vestidor y vuelvo al salón principal.

El ático es una fortaleza de cristal, acero y cuero oscuro.

Está insonorizado, aislado del ruido y la mugre de la ciudad que se extiende abajo.

El ascensor privado requiere un escáner biométrico para funcionar.

Las puertas reforzadas son impenetrables.

El sistema de seguridad está conectado directamente a la red privada del sindicato Vanguard.

No hay escapatoria de este lugar. Es el terrario perfecto.

La espera es un ejercicio agónico de contención.

La energía inquieta y violenta que hierve bajo mi piel exige acción, pero no queda nada por hacer salvo anticipar su llegada.

Me sirvo un vaso de bourbon solo, el pesado cristal fresco contra mi palma, y me quedo junto a los ventanales que van del suelo al techo, observando cómo las nubes grises finalmente se rompen y desatan un aguacero helado sobre la ciudad.

Cuarenta y cinco minutos después, se activa el sutil zumbido mecánico del ascensor privado.

El sonido me recorre la columna como una descarga eléctrica violenta. El bourbon me quema la garganta al tragarlo y dejo el vaso vacío sobre la encimera de mármol de la cocina. Me giro hacia las puertas de acero pulido del ascensor.

Los mecanismos se deslizan con suavidad y las pesadas puertas se abren, revelando el interior de la cabina.

Julian y Mateo salen primero, con sus trajes oscuros impecablemente planchados, sus expresiones convertidas en máscaras inexpresivas de letalidad profesional. Se apartan, despejando la vista.

Harper está de pie en el centro del ascensor.

Verla me golpea con la fuerza de un impacto físico, robándome el oxígeno de los pulmones.

Parece pequeña, engullida por las figuras imponentes y macizas de mis hombres.

Lleva los mismos vaqueros desteñidos y el mismo horrible abrigo de lana enorme que llevaba ayer.

Su cabello oscuro es una maraña caótica alrededor de su rostro pálido.

Se aferra al bolso de mensajero de lona contra el pecho con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos, tensos y temblorosos.

Tiene los ojos avellana muy abiertos, recorriendo la cavernosa extensión del ático.

Observa los ventanales que van del suelo al techo, los suelos de mármol frío, el lujo minimalista y austero de su nueva jaula.

La magnitud absoluta del entorno parece aplastarla.

Puedo ver el momento exacto en que su frágil esperanza muere.

Se da cuenta, con absoluta certeza, de que el barrio bajo en el que vivía era un patio de recreo comparado con la fortaleza impenetrable en la que acaba de entrar.

Desplaza la mirada lentamente hasta que sus ojos aterrorizados se clavan por fin en los míos.

—Dejadnos —ordeno con voz baja, que resuena ligeramente contra el cristal y el mármol.

Julian y Mateo no dudan. Retroceden hacia la cabina del ascensor. Las puertas de acero pulido se deslizan hasta cerrarse y nos sellan a los dos dentro del vacío insonorizado del ático.

El silencio que sigue es espeso, pesado y sofocante.

Harper no se mueve. Permanece congelada exactamente donde la depositó el ascensor, con las botas plantadas en el suelo de mármol.

El pecho le sube y baja en jadeos rápidos y superficiales, el único movimiento del que parece capaz.

Parece un ciervo atrapado en los faros de una máquina enorme que acelera, a la espera del impacto devastador.

Doy un paso lento y deliberado hacia ella.

Se estremece, los hombros se le sacuden hacia arriba, pero no retrocede. El instinto de huir lucha contra el terror absoluto de provocarme.

—Trajiste el bolso —observo. Mi voz es una vibración oscura y suave en la habitación silenciosa. Me detengo exactamente a un metro de ella, dejando que el calor de mi cuerpo salve la distancia entre nosotros.

Harper traga con dificultad; la garganta se le contrae convulsivamente.