CAPÍTULO 9

El agotamiento es una manta pesada y sofocante que termina por ahogar incluso los instintos de supervivencia más frenéticos.

El cuerpo humano solo puede mantener un estado de terror absoluto, de tensión vibrante, durante cierto tiempo antes de que el sistema nervioso simplemente colapse, anteponiendo el descanso a la vigilancia.

Estoy tumbada en el centro del colchón, con la mirada fija en el techo de mi pequeño estudio. La única luz es el tenue resplandor anaranjado de las farolas, que se filtra a través del cristal de seguridad reforzado de la ventana nueva. Las sombras de la habitación son profundas e inmóviles.

Tengo los ojos pesados, me arden con el escozor arenoso de demasiadas horas sin dormir.

Giro la cabeza lentamente y miro la enorme puerta de acero industrial. El pesado cerrojo está echado. La llave negra que él me dejó reposa en la mesita de noche, justo al lado de la polaroid y del cajón que oculta la rosa negra.

La paradoja de mi situación amenaza con destrozarme la mente.

Erick Vanguard es el monstruo que me acechó, el depredador que irrumpió en mi hogar y destruyó mi sentido de la realidad.

Y sin embargo, la puerta de acero que instaló es la única razón por la que mi ritmo cardíaco por fin ha empezado a calmarse.

La barrera de metal inflexible que me separa del pasillo me parece una garantía física de que el resto del mundo —los estudiantes arrogantes, los profesores crueles, los peligros impredecibles de la ciudad— ya no puede alcanzarme.

Construyó una fortaleza para mantener a raya a los lobos.

Pero mi mente agotada y fracturada se niega a asimilar del todo la verdad aterradora: la fortaleza no se construyó para mi comodidad. Se construyó para darle a él acceso exclusivo.

Me subo la barata manta gris hasta la barbilla, aferrando los bordes deshilachados con los dedos.

Solo llevo una fina camisola de algodón blanco y unas braguitas; la tela no ofrece defensa alguna contra el frío de la habitación, pero estoy demasiado agotada para levantarme a buscar ropa más abrigada.

Me aletean los párpados; su peso se vuelve imposible de combatir.

No está aquí, me digo, un susurro interno frágil y desesperado. La puerta está cerrada con llave. Esta noche estás a salvo. Duerme.

La oscuridad me envuelve, espesa y absoluta.

No me deslizo hacia el sueño: me desplomo en él, y mi conciencia es arrastrada bajo la superficie de un vacío profundo y sin sueños.

Por primera vez en cuarenta y ocho horas, el martilleo frenético y errático de mi corazón se asienta en una cadencia lenta y rítmica.

Los músculos se me aflojan. La tensión paralizante de la mandíbula se disipa.

Estoy completamente expuesta. Vulnerable.

No sé cuánto tiempo pasa. En las profundidades del agotamiento absoluto, el tiempo deja de existir.

Pero la transición del sueño a la vigilia no ocurre de forma natural. No la provoca el sol de la mañana ni el sonido de una alarma. La desencadena un cambio repentino y catastrófico en la atmósfera de la habitación.

Incluso en las capas más profundas de la inconsciencia, mis instintos primarios registran el cambio.

La presión del aire en el pequeño apartamento se altera, se vuelve pesada y densa.

La temperatura ambiente desciende; la sutil corriente de la noche de octubre se arremolina sobre la piel expuesta de mis brazos.

Y entonces me golpea el aroma.

Se cuela en mis pulmones antes de que mi cerebro pueda siquiera procesar el peligro. Madera de cedro. Bergamota. Cuero oscuro y caro. Pero esta noche hay algo más mezclado en la fragancia embriagadora. Algo agudo, metálico e inequívocamente violento.

Sangre.

El olor a sangre fresca y aire invernal es una brutal alarma química que estalla en mi cerebro.

Mi conciencia regresa de golpe a mi cuerpo, pero no abro los ojos. Estoy paralizada por un terror tan profundo que parece un peso físico aplastándome el esternón. El aire se me queda atrapado en la garganta; los pulmones se niegan a expandirse.

El colchón se hunde.

No es un movimiento sutil. Los muelles de la cama barata gimen bajo el peso repentino y masivo que se hunde en el lado derecho del colchón. La superficie se inclina y mi cuerpo rueda de forma natural una fracción de centímetro hacia el tirón gravitacional del intruso.

No. No, no, no.

Mi mente grita la negación, un bucle frenético y caótico de puro pánico. La puerta está cerrada con llave. La puerta es de acero. No puede estar aquí.

Pero el calor que irradia contra mi costado derecho es innegable. Un calor abrasador y febril que atraviesa el fino material del edredón y me envuelve como un manto pesado y sofocante.

Percibo el movimiento lento y deliberado de la tela. El frufrú de ropa pesada.

Y entonces una mano grande y callosa se posa, extendida, sobre mi vientre desnudo.

La descarga del contacto es eléctrica. Un temblor violento e involuntario me atraviesa el cuerpo entero; la columna se me arquea, despegándose del colchón como si me hubiera alcanzado un rayo.

La mano no se estremece. No se retira. Simplemente absorbe mi terror mientras los dedos largos y fuertes se extienden, reclamando el territorio de mi carne con una posesión absoluta y aterradora.

Abro los ojos de golpe.

La habitación está sumida en sombras, pero mis ojos se adaptan al instante a la silueta imponente que se cierne sobre mí.

Erick está tumbado en mi cama.

Está apoyado sobre el codo izquierdo, con su cuerpo corpulento vuelto hacia mí, acorralándome contra la pared.

No se ha quitado la ropa oscura. La lana áspera de sus pantalones de sastre me roza la pierna desnuda bajo el edredón.

Lleva el cuello de la camisa abierto, dejando al descubierto su garganta bronceada y fuerte.

Su rostro está a escasos centímetros del mío. Su mirada oscura e implacable atrapa la tenue luz anaranjada de la ventana, brillando con una obsesión feroz y salvaje que me revuelve las entrañas y me hunde en un abismo sin fondo.

—Duermes como los muertos, Harper —murmura.

Su voz es una vibración grave y ronca que viaja directamente desde su pecho hasta el mío.

El sonido me recorre las venas con una nueva oleada de miedo paralizante, pero también despierta ese calor oscuro y traicionero en lo más bajo de mi vientre.

Mi cuerpo es un traidor. El corazón me late frenético y doloroso contra las costillas, pero la piel bajo su mano callosa arde, hipersensible, anhelando el roce de sus dedos.

Intento retroceder a rastras, pegarme al cabecero, pero su mano se tensa sobre mi estómago. Sus dedos se hunden con firmeza en la carne blanda justo encima de mi cadera, anclándome al colchón.

—No te muevas —ordena, sin rastro de ira en la voz, pero con una autoridad letal.

—¿Cómo...? —La palabra me araña la garganta seca, un susurro patético y quebrado—. La puerta... Cerré la puerta con llave.

Una sonrisa lenta y cruel le curva la comisura de esa boca hermosa y aristocrática. Se inclina hacia mí, y el aroma embriagador de su colonia mezclado con el olor acre del cobre me abruma los sentidos.

—Cerraste la puerta con la llave que yo te di —me corrige, con esa voz suya que es un ronroneo oscuro e hipnótico—. ¿Creíste que construiría una jaula y no me quedaría con la llave maestra?

La revelación me aplasta el último aliento en los pulmones. La puerta de acero. El cerrojo industrial. Nunca fueron para mantenerlo fuera. Fueron para asegurar que, cuando por fin entrara, nadie en el mundo pudiera oírme gritar.

Lágrimas de puro pánico se desbordan de mis ojos, trazando surcos ardientes y punzantes por las sienes hasta perderse en mi pelo oscuro. Estoy atrapada. Tumbada en mi propia cama, casi desnuda, inmovilizada bajo el peso y la voluntad de un hombre que rompe huesos por diversión.

—Por favor —suplico con la voz rota, mientras las lágrimas me difuminan sus rasgos afilados—. Erick, por favor. Déjame marchar.

Al oír su nombre, algo cambia violentamente en él. La sonrisa cruel se desvanece. El vacío de sus ojos es devorado por un fuego repentino y abrasador.

Retira la mano de mi estómago y sus dedos largos ascienden despacio por el centro de mi torso.

La fricción de sus callos ásperos contra el fino algodón blanco de mi camisola es una sobrecarga sensorial.

Cada terminación nerviosa de mi cuerpo se enciende, gritando en una mezcla caótica de terror y excitación oscura e involuntaria.

Su mano llega a mi pecho. Apoya la palma contra el esternón, justo sobre el latido frenético y errático de mi corazón.

—¿Dejarte marchar? —repite, y las palabras se deslizan entre sus dientes como una cuchilla—.

He pasado las últimas tres semanas destrozando esta ciudad en mi mente, calculando exactamente cómo aislarte.

Hoy le rompí la muñeca a un hombre solo porque su piel sucia te rozó la manga.

Hace una hora clavé la mano de un líder de la mafia rusa a una mesa porque se atrevió a mencionar la universidad a la que vas.

Se me hiela la sangre.

El olor metálico que percibí en él... es real. Ha torturado a un hombre esta noche. Ha mutilado a alguien y después ha venido directamente a mi cama. La magnitud pura e insondable de su violencia, la naturalidad con que la confiesa, hace añicos los límites de mi realidad.

—Eres el centro de mi gravedad, Harper —susurra mientras su rostro desciende hasta que su nariz me roza la mejilla—. Si te dejo marchar, el mundo entero arderá. ¿Me entiendes?

Cierro los ojos con fuerza y un sollozo desgarrado se me escapa de la garganta. Sacudo la cabeza en una negación frenética y desesperada.

—Tu boca está llena de mentiras —murmura contra mi piel, con el aliento cálido y oliendo a bourbon caro—. Tu mente me combate, pero tu cuerpo sabe perfectamente quién es su amo.

Desliza la mano más arriba y sus dedos se cierran en torno a mi garganta.

No aprieta lo suficiente como para cortarme la respiración, pero el agarre es firme, pesado y posesivo. Sostiene mi pulso bajo el pulgar, notando el aleteo rápido y aterrorizado de mi sangre.

Mueve el cuerpo y echa su pierna pesada y musculosa sobre mis muslos, inmovilizándome de cintura para abajo contra el colchón. Su peso es abrumador. Estoy atrapada bajo la masa sólida e inflexible de un depredador.

—Abre los ojos —ordena, mientras su pulgar presiona un poco más fuerte sobre el pulso de mi cuello.

Me niego. Las lágrimas siguen cayendo y empapan la funda blanca de la almohada. No puedo mirarlo. Si lo miro a los ojos, perderé el último fragmento de mi alma.

—Harper. —La advertencia en su voz es afilada, un filo letal que corta la oscuridad de la habitación—. Abre los ojos, o me aseguraré de que tu amiguita Chloe se despierte con un visitante muy desagradable en su cuarto de la residencia.

La amenaza me golpea el pecho como un puñetazo. Abro los ojos de golpe, desorbitados, consumidos por el terror.

Me mira fijamente, con una expresión que es una máscara de triunfo frío y aristocrático. Sabe exactamente cómo manipular los hilos de mi vida. Conoce cada debilidad, cada vulnerabilidad.

—Buena chica —susurra, mientras su pulgar reanuda un roce lento y rítmico contra mi garganta.

Baja la cabeza y sus labios me rozan la oreja.

El contacto me envía una fría descarga de adrenalina que se acumula en un dolor pesado y palpitante entre los muslos.

Me odio a mí misma. Odio la reacción física, la repentina oleada de humedad, la forma en que las caderas se me contraen involuntariamente contra la pesada presión de su pierna.

Es un monstruo, pero mi cuerpo reacciona a él como si fuera un dios.

—Estás temblando —observa, con la voz convertida en un susurro áspero y oscuro contra mi oreja—. Tu corazón late tan rápido que puedo sentirlo a través del colchón. Pero no solo tienes miedo, ¿verdad, Ratoncita?

—Para —logro decir con voz entrecortada, mientras subo las manos para empujarle el pecho sólido e inamovible. Los músculos bajo su camisa oscura se sienten como granito tallado. Mi resistencia es inútil.

Ignora mis manos. Desliza los labios por el costado de mi cuello y su aliento me abrasa la piel fría. Se detiene donde el cuello se une al hombro, justo donde descansa el fino tirante de mi camisola.

Abre la boca y me besa la clavícula con los labios entreabiertos.

La sensación es devastadora. El calor húmedo de su lengua contra mi piel sensible hace que la espalda se me arquee y se despegue de la cama, y un gemido pequeño y patético escapa de mis labios. Mis dedos, que le empujaban el pecho, se curvan y las uñas se me clavan en la tela de su camisa.

Gruñe, un sonido bajo y primitivo que vibra contra mi clavícula. Me succiona la piel y aplica una presión repentina y aguda. Muerde.

El dolor es un destello agudo y brillante de calor, seguido instantáneamente por una oleada abrumadora de placer oscuro.

El aliento me abandona en un jadeo irregular y las manos me vuelan hacia sus anchos hombros para agarrarlos.

Me estoy ahogando en la sobrecarga sensorial.

El olor de su colonia, el sabor de mis propias lágrimas, el peso aplastante de su cuerpo y el mordisco agudo de sus dientes que reclaman mi carne.

Me marca. Deja una marca oscura y amoratada en mi piel, un testimonio físico de su posesión.

Se retira lentamente y baja los ojos hacia la marca roja y furiosa que florece en mi pálida clavícula. El pecho se le agita, su respiración irregular y pesada. El vacío de su mirada ha desaparecido, reemplazado por un hambre feral y posesiva que parece lista para consumirme por completo.

—Me perteneces —declara, y las palabras son un voto absoluto e inquebrantable—. Tu miedo me pertenece. Tu placer me pertenece. Cada aliento que tomas en esta miserable habitación es un aliento que yo te permito tener.

Alza la mano y me ahueca la mejilla con ella. Su pulgar me limpia una lágrima fresca, un gesto sorprendentemente, aterradoramente tierno en comparación con la violencia de sus palabras.

—Voy a desmantelar tu vida, Harper —susurra, con los ojos fijos en los míos, manteniéndome cautiva en la oscuridad—.

Voy a despojarte de todo lo que te importa hasta que yo sea lo único que te quede a lo que aferrarte.

Y cuando finalmente te des cuenta de que soy tu único santuario, me suplicarás que cierre la jaula.

Se inclina y apoya la frente contra la mía. La proximidad es sofocante, embriagadora e ineludible.

—Haz las maletas mañana —murmura, y la finalidad de su tono destroza la última ilusión de mi independencia—. Se acabó jugar a las casitas en este tugurio. Mañana por la noche duermes en mi cama.