CAPÍTULO 7

El mundo no retoma su rotación natural cuando Erick Vanguard se aleja. Permanece suspendido en un vacío aterrador que me deja sin aliento.

Permanezco en el centro exacto del patio empedrado, con las botas clavadas en el suelo helado.

El caramel macchiato derramado se acumula a mis pies; el líquido oscuro se filtra en las grietas entre las piedras y desprende un vapor tenue, dulzón hasta la náusea, que se mezcla con el amargo viento de octubre.

Pero no huelo el café. Solo percibo el rastro fantasma del aroma penetrante y familiar de su colonia, aferrado a las fibras de mi abrigo de lana.

Nadie toca lo que es mío, Harper. Nunca.

Las palabras vibran dentro de mi cráneo y resuenan contra los restos frágiles y fracturados de mi cordura. No las gritó. No necesitaba hacerlo. La cadencia baja y letal de su voz fue un hierro candente grabado directamente en mi cerebro.

Lentamente, el ruido ambiental del campus comienza a regresar. No vuelve en un torrente de charla universitaria normal. Regresa en una oleada de susurros contenidos y aterrorizados.

Fuerzo el cuello entumecido a girar.

Una multitud de al menos cincuenta estudiantes rodea el perímetro del patio.

Me están mirando. Pero la expresión de sus ojos ha cambiado por completo.

Ayer, yo era invisible. Era una estudiante becada, un fantasma que rondaba los bordes de sus vidas doradas y privilegiadas.

Hoy, me miran como si estuviera bañada en ceniza radiactiva.

Una chica con gabardina beige cruza su mirada con la mía.

El color desaparece de su rostro al instante.

Aparta los ojos, da un paso apresurado y tambaleante hacia atrás, agarra el brazo de su amiga y tira de ella para alejarse.

En cuestión de segundos, toda la multitud comienza a dispersarse.

No pasan junto a mí. Toman desvíos amplios y deliberados, pisan el césped muerto solo para evitar acercarse a menos de tres metros del espacio que ocupo.

Me tratan como si fuera una bomba a punto de estallar.

Vieron lo que Erick le hizo a Preston Vance.

Vieron al heredero de un imperio farmacéutico reducido a un despojo en cuestión de segundos, con la muñeca pulverizada simplemente porque se atrevió a agarrarme del brazo.

Erick no solo le rompió los huesos a Preston; envió un mensaje violento e innegable a toda la universidad.

Estoy marcada. Soy propiedad de alguien.

Un escalofrío violento me recorre la columna y las rodillas me flaquean bajo el peso aplastante de lo que acabo de comprender.

Me rodeo el torso con los brazos, los dedos clavándose en la lana gruesa del abrigo.

Debería estar aterrorizada. Estoy aterrorizada.

El corazón me late frenético y doloroso contra las costillas, y los pulmones no parecen capaces de absorber suficiente oxígeno.

Pero bajo el terror puro, absoluto, un veneno oscuro e insidioso se extiende por mis venas.

Es el recuerdo de sus dedos enfundados en cuero mientras alisaban las arrugas de mi manga.

Es el recuerdo de su pecho apretado contra el mío en la biblioteca.

Es la certeza absoluta e incuestionable de que, aunque Erick Vanguard sea el monstruo que me acecha en la oscuridad, también es lo único en este mundo que se interpone entre mí y el resto de los lobos.

La disonancia cognitiva me revuelve el estómago.

Lo odio. Odio que irrumpiera en mi apartamento, que me observe mientras duermo, que me despoje de mi autonomía pieza a pieza.

Pero cuando se irguió sobre Preston, emanando destrucción absoluta en mi nombre, mi cuerpo me traicionó.

Un calor pesado y palpitante se acumuló en la parte baja del vientre, una respuesta primitiva y vergonzosa a su protección violenta.

Cierro los ojos y aspiro una bocanada de aire entre los dientes apretados. Muévete, Harper. Tienes que moverte.

Me dio una orden anoche. Ve a clase mañana. Mantén la cabeza baja. Haz exactamente lo que siempre haces.

Si vuelvo corriendo a mi apartamento ahora, lo estaré desobedeciendo. Y después de presenciar la brutalidad despreocupada, casi natural, de la que es capaz, la desobediencia es un lujo que no puedo permitirme.

Abro los ojos, me ajusto la correa del bolso bandolera de lona sobre el hombro y obligo a las piernas a llevarme hacia el edificio de humanidades.

Cada paso es como caminar entre lodo espeso.

El agotamiento de treinta horas sin dormir me lastra las extremidades, pero la adrenalina que aún me corre por las venas me mantiene en movimiento, una marioneta sostenida por puro pánico.

Entro en el edificio; el calor repentino del vestíbulo climatizado no consigue descongelar el hielo de mis venas. Subo las escaleras hasta el segundo piso, camino hacia mi seminario de literatura moderna.

Empujo la pesada puerta de roble y entro en el aula.

El aula es pequeña, diseñada para debates íntimos, con veinte pupitres dispuestos en semicírculo frente al atril del profesor. Normalmente, los estudiantes se enzarzan en discusiones ruidosas y arrogantes antes de que llegue el profesor.

En el momento en que cruzo el umbral, la conversación muere.

Es un silencio repentino y sofocante. Quince pares de ojos se vuelven hacia mí. Mantengo la cabeza baja, el cabello oscuro cayéndome hacia delante para protegerme el rostro, y camino hacia mi asiento habitual en la última fila.

El chico sentado en el pupitre de al lado —un estudiante de tercero llamado Liam que suele pedirme los apuntes— se levanta tan deprisa que la silla chirría contra el suelo de linóleo. Agarra la mochila, el rostro lívido, y se traslada a un pupitre en el extremo opuesto del aula.

La chica sentada delante de mí arrastra su silla hacia adelante para alejarse de mí todo lo posible.

Me siento con las manos temblorosas y saco el cuaderno y el bolígrafo de la mochila.

El aislamiento es absoluto. Una barrera física, densa e impenetrable.

Erick ha construido una jaula a mi alrededor sin necesidad de barrotes de hierro.

Le bastó con el miedo. Convirtió su reputación en un arma para asegurarse de que nadie vuelva a mirarme, a hablarme ni a tocarme jamás.

El profesor Higgins entra en el aula y deja caer su maletín de cuero sobre el podio. Es un hombre estricto e implacable, orgulloso de pillar a los estudiantes con preguntas a bocajarro y humillarlos si no han hecho la lectura.

Examina el aula con la mirada, recorre el semicírculo de pupitres. Sus ojos se posan en mí.

Durante una fracción de segundo, frunce el ceño.

Abre la boca, probablemente a punto de preguntarme sobre los capítulos asignados de El gran Gatsby.

Pero entonces sus ojos se desvían hacia el espacio vacío que rodea mi pupitre.

Observa la postura aterrorizada de los demás estudiantes.

Vuelve a mirarme y su expresión pasa de la autoridad académica a una profunda vacilación nerviosa.

Carraspea y baja la vista hacia sus notas. Llama a Liam.

Durante toda la hora, el profesor Higgins no vuelve a mirar en mi dirección. No existo. Soy un fantasma que ronda la última fila.

Cuando el seminario por fin termina, soy la primera en salir. Prácticamente corro por el pasillo, desesperada por escapar del peso sofocante de su miedo. Empujo las puertas del baño de mujeres y la pesada madera se cierra tras de mí, encerrándome en ese espacio austero de luz fluorescente.

El baño está vacío. Dejo caer la mochila al suelo y me agarro a los bordes del lavabo de porcelana, apoyándome en la cerámica fría.

Me miro en el espejo sobre los lavabos.

Tengo un aspecto destrozado. La piel traslúcida, las ojeras bajo los ojos color avellana marcadas y amoratadas. Los labios pálidos, que aún tiemblan con las réplicas de la violencia de esta mañana.

Abro el grifo y el chorro de agua fría resuena contra las paredes de azulejos. Recojo agua con las manos y me la echo a la cara; el impacto helado me roba el aliento. Cojo una toalla de papel áspera y me la paso por las mejillas.

Bajo la mirada hacia la manga del abrigo.

Extiendo la mano y rozo con los dedos la lana gruesa donde Preston me agarró. Siento un impulso repentino y violento de quitarme el abrigo, de frotarme la piel hasta dejarla en carne viva y ensangrentada, de borrar el recuerdo de su contacto agresivo y prepotente.

Pero entonces los dedos trazan el mismo recorrido que siguió el guante de cuero de Erick cuando alisó la tela.

El impulso de frotar desaparece, sustituido por un calor oscuro y pesado que irradia desde el pecho hasta los muslos. Se me entrecorta la respiración, un sonido suave y patético en el baño vacío. Cierro los ojos y apoyo la frente contra el cristal frío del espejo.

«Estás enferma», me susurra la mente, una súplica desesperada de cordura. «Es un monstruo. Entró en tu casa. Te observa mientras duermes. Destroza huesos sin pensárselo dos veces. No puedes buscar consuelo en el diablo».

Pero el diablo es el único que me ve. El diablo es el único que decidió que yo merecía destruirlo todo por mí.

Me aparto del lavabo y cojo la mochila con movimientos bruscos y descoordinados. No puedo quedarme en este baño. Las paredes parecen cerrarse sobre mí.

Salgo del edificio de humanidades y me dirijo directamente a la biblioteca.

Tengo un turno de cuatro horas en los archivos del sótano.

Solo pensar en bajar a los pasillos oscuros y aislados donde Erick me acorraló ayer me provoca una nueva oleada de terror, pero no tengo elección.

Necesito el dinero de la beca. Necesito la ilusión de normalidad.

La biblioteca es un santuario cavernoso de papel viejo y silencio. Paso de largo el mostrador principal de circulación con la mirada clavada en el suelo y bajo por la escalera de caracol de hierro forjado hasta el sótano.