CAPÍTULO 4

El fantasma de su piel aún me quema los nudillos.

Subo la escalera de hierro forjado en espiral del sótano de la biblioteca con el rostro convertido en una máscara inexpresiva, pero bajo la superficie, mi sangre es una tormenta violenta que no cesa.

Me froto el pulgar contra el lateral del índice, presionando con fuerza, intentando grabar el recuerdo de su suavidad en mi propia carne.

Temblaba tanto que pensé que sus frágiles huesos podrían quebrarse bajo la pura fuerza de su terror. Pero no fue solo el miedo lo que me tiene con la mandíbula apretada y las venas palpitando con una electricidad oscura y depredadora. Fue la forma en que su cuerpo traicionó a su mente.

Sentí el momento exacto en que su respiración cambió.

Sentí el calor que irradiaba de su piel, un aumento repentino e involuntario de temperatura que nada tenía que ver con la corriente helada de los archivos.

Su mente le gritaba que huyera, pero su cuerpo había echado raíces en el suelo, paralizado por el peso asfixiante de mi dominio.

Es una buena chica. Una ratoncita perfecta y obediente, incluso cuando no quiere serlo.

Empujo las pesadas puertas de madera que dan a la planta principal de la biblioteca.

La repentina entrada de luz natural y el murmullo bajo de los estudiantes enfrascados en sus libros no consiguen arrancarme de mi obsesión.

El mundo a mi alrededor no es más que estática gris y apagada.

Lo único en color vívido es el recuerdo de sus ojos avellana, muy abiertos, devorando la luz mientras me inclinaba hacia ella.

—Erick.

La voz de Julian atraviesa la estática. Se pone a caminar a mi lado mientras me dirijo hacia la salida principal, con su largo abrigo rozando el suelo de mármol pulido. Mateo va un paso por detrás, con los ojos recorriendo el perímetro sin cesar, por puro instinto.

—Mi padre acaba de llamar —dice Julian en voz baja, modulada solo para mis oídos—. El comisionado de la autoridad portuaria se está pasando de listo. Amenaza con retener los contenedores en el Muelle 4 a menos que la familia renegocie su porcentaje. Quiere una tajada mayor del tráfico de armas.

No aminoro el paso. Empujo las puertas dobles de cristal y salgo al cortante viento de octubre. El aire frío me golpea el rostro, pero no consigue apagar el fuego furioso que arde en mis entrañas.

—No puede renegociar —digo con voz plana, desprovista de cualquier inflexión—.

Recibirá exactamente lo que mi padre acordó darle.

Si retiene los contenedores, recuérdale que su hija asiste a una academia de ballet muy prestigiosa en la ciudad, y que el camino desde el metro hasta su residencia está terriblemente mal iluminado.

Julian asiente una vez y saca el teléfono del bolsillo para comunicar la sentencia de muerte.

—Considéralo hecho. Además, el decano quiere reunirse contigo mañana para hablar de la financiación de la nueva ala de ciencias.

—Aplázala.

—Dijo que era urgente...

Me detengo. Giro la cabeza lentamente y clavo los ojos en los de Julian. El vacío tormentoso y hueco que suele habitar en mi mirada ha desaparecido, sustituido por una advertencia afilada y letal.

—He dicho que la aplaces —repito, y las palabras se deslizan entre mis dientes como una cuchilla—. Me importa una mierda el decano. Me importa una mierda el ala de ciencias. Si insiste, amenázalo con retirar la donación Vanguard y observa cómo se arrastra.

Julian traga saliva con fuerza; su nuez sube y baja. Asiente y da un paso sutil hacia atrás.

—Entendido.

Les doy la espalda y me dirijo hacia la zona de aparcamiento donde me espera mi Aston Martin negro mate.

No tengo tiempo para las disputas mezquinas del submundo criminal ni para las políticas patéticas de la Universidad Groundwood.

Tengo un imperio al alcance de la mano, miles de millones de dólares en comercio ilegal que corren por las venas de mi familia, y sin embargo, lo único que me importa ahora mismo es una estudiante becada con un abrigo de lana barato.

Me deslizo en el asiento del conductor del Aston Martin. La pesada puerta se cierra y me sella dentro de la cabina insonorizada, impregnada de olor a cuero.

No arranco el motor de inmediato. En lugar de eso, saco el móvil del bolsillo interior de la chaqueta.

Abro una aplicación con cifrado pesado y paso dos capas de seguridad biométrica.

La pantalla parpadea en negro una fracción de segundo antes de mostrar la señal en directo de la red de seguridad de la Universidad Groundwood.

Toco la pantalla y aíslo las cámaras de los archivos del sótano.

Las imágenes granuladas en blanco y negro llenan la pantalla.

Harper está exactamente donde la dejé.

Está acurrucada en el suelo de hormigón, con las rodillas apretadas contra el pecho y el rostro enterrado en las manos.

Incluso a través de la imagen de baja resolución, puedo ver el violento temblor de sus hombros.

Está sollozando. Completamente destrozada por una sola caricia y una amenaza susurrada.

Un latido oscuro y pesado de excitación se instala en la parte baja de mi ingle. Apoyo la cabeza en el reposacabezas de cuero, con los ojos clavados en la pantalla.

Llora por mí, Harper. Desahógate. Deja que el miedo te vacíe para que yo pueda llenar los espacios vacíos.

Observo cómo baja lentamente las manos. Se limpia la cara con la manga del abrigo. Parece tan pequeña, tan devastadoramente frágil. La veo meter la mano en el bolsillo. Sus dedos rozan el papel satinado de la Polaroid que deslicé dentro cuando presioné mi pecho contra el suyo.

La saca.

La reacción es instantánea. El color abandona su rostro tan rápido que casi puedo verlo suceder en blanco y negro.

Deja caer la fotografía como si quemara y se lleva las manos a la boca para ahogar un grito.

Retrocede a rastras, las botas resbalándole sobre el hormigón, los ojos buscando frenéticamente los rincones oscuros del pasillo.

Lo sabe.

Por fin comprende que el monstruo no es solo una sombra en su habitación. El monstruo camina por el campus a plena luz del día. El monstruo está justo frente a ella, respirando su aire, tocando su piel.

—Hermosa —murmuro al coche vacío, con voz áspera y ronca.

La observo durante otros diez minutos mientras se obliga a ponerse de pie, las piernas visiblemente temblorosas. Agarra el bolso, deja el carrito de libros abandonado en el pasillo y prácticamente corre hacia las escaleras.

Cierro la transmisión de seguridad y enciendo el motor. El poderoso rugido del V12 vibra por todo el chasis, una bestia mecánica que despierta. Salgo del campus rumbo a la ciudad, la mente convertida en una máquina oscura y calculadora.

El trayecto hasta mi ático dura veinte minutos.

Paso de largo el vestíbulo y tomo el ascensor privado directamente al último piso.

Las puertas se abren y revelan la fría y estéril extensión de mi santuario.

Ventanales de suelo a techo ofrecen una vista panorámica del horizonte urbano, el cristal tintado para mantener el mundo fuera mientras me permite contemplarlo desde arriba.

Me quito la chaqueta del traje y la arrojo sobre el sofá de cuero.

Me aflojo la corbata y desabrocho el cuello de la camisa; la tela opresiva se siente como una soga.

Camino directo a la suite principal, los ojos fijos en los tres monitores de alta definición que descansan sobre el escritorio de caoba en la esquina.

Pulso el teclado. Las pantallas iluminan la habitación a oscuras.

Todavía no ha llegado a casa.

Me sirvo un vaso de bourbon de la licorera de cristal; el líquido ámbar salpica contra el cristal grueso. Doy un sorbo lento, el ardor me ancla, y me siento en la pesada silla de cuero.

Espero.

La paciencia es el rasgo que define a un depredador de éxito.

No apresuras la caza. No atacas cuando la presa está alerta y llena de adrenalina.

Esperas a que el agotamiento haga mella.

Esperas a que la paranoia pudra sus defensas.

Esperas hasta que estén tan cansados, tan desesperados por un momento de paz, que cierren los ojos voluntariamente.

Veinte minutos después, la imagen del monitor uno parpadea.

Harper aparece en el pasillo.

Tiene peor aspecto que en la biblioteca.

La piel de un gris enfermizo y pálido, las ojeras como moretones frescos.

Se aferra al bolso bandolera de lona contra el pecho como si fuera un escudo, los nudillos blancos como huesos.

Mira por encima del hombro dos veces antes siquiera de llegar a la puerta.

Busca torpemente las llaves, las manos temblándole tan violentamente que se le caen. El metal dentado golpea el gastado felpudo de bienvenida. Deja escapar un sollozo ahogado y frustrado y cae de rodillas para recogerlas.

Se me oprime el pecho; una extraña y violenta posesividad me arde en la sangre.

Odio verla de rodillas en ese pasillo sucio.

Odio que viva en un edificio donde las tablas del suelo se pudren y el aire huele a decadencia.

Ella pertenece a la seda. Pertenece a una jaula de oro y cristal, aquí mismo, en este ático, donde lo único que tenga que temer sea yo.

Por fin logra abrir la puerta y entra tambaleándose.

Cambio la atención al monitor dos.

Cierra la puerta de un portazo. Echa el cerrojo. Engancha la cadena. Pero no se detiene ahí. Agarra la pesada silla de madera de la pequeña mesa de la cocina y encaja el respaldo bajo el pomo de la puerta.

Una sonrisa oscura y cruel me curva los labios.

Buena chica. Construye tu pequeña fortaleza. Cierra las puertas. Atranca las ventanas. Convéncete de que la madera y el latón pueden mantener al diablo fuera.