CAPÍTULO 3 #2

Empujo el carrito metálico, que chirría, por el Pasillo 14: Historia Europea, Siglo XVIII.

El pasillo es estrecho, apenas cabe que pasen dos personas sin rozarse. Las imponentes estanterías a ambos lados se extienden hasta el techo, proyectando largas sombras oscuras que parecen tragarse la escasa luz.

Cojo un pesado tomo encuadernado en cuero y lo deslizo en el estante, a la altura de los ojos.

Pum.

Me quedo paralizada.

La mano se me queda suspendida en el aire. El corazón se me para, se salta un latido y luego se lanza a una carrera frenética y aterradora contra mis costillas.

Ha sido un sonido. Un paso suave y deliberado. Desde el otro extremo del pasillo.

Bajo la mano lentamente, con la respiración entrecortada en la garganta. Me digo que es solo otro estudiante. Solo la bibliotecaria. Pero mi cuerpo conoce la verdad antes de que mi cerebro pueda procesarla.

La temperatura del pasillo se desploma. El aire se vuelve denso, cargado de esa misma electricidad crepitante y violenta que sentí en el aula.

Y entonces lo huelo.

Abriéndose paso entre el olor a papel viejo y polvo, penetrante y embriagador. Madera de cedro. Bergamota. Cuero oscuro.

Se me revuelve el estómago. El terror paralizante es tan absoluto que duele físicamente. Quiero correr. Necesito darme la vuelta y salir disparada hacia las escaleras, pero las piernas se niegan a obedecerme. Están clavadas al suelo de hormigón.

Desde las sombras, en el otro extremo del estrecho pasillo, una figura avanza.

Erick.

Se mueve con esa misma gracia fluida y aterradora, las manos metidas con descuido en los bolsillos de sus pantalones negros a medida. Lleva un jersey gris marengo que se ciñe a su pecho y hombros anchos y musculosos. Parece un dios de la ruina descendiendo al inframundo.

No dice una palabra. Solo camina hacia mí. Lento. Deliberado.

Cada paso que da devora la distancia entre nosotros y reduce mi mundo al espacio claustrofóbico del Pasillo 14.

«Muévete, Harper. ¡Corre!», grita mi mente.

Doy un paso frenético y tambaleante hacia atrás y la cadera me choca dolorosamente contra el carrito metálico. El carrito chirría contra el suelo y me bloquea la retirada. Estoy atrapada.

Erick se detiene a apenas sesenta centímetros de mí.

De cerca, su tamaño es abrumador. Se cierne sobre mí; sus anchos hombros bloquean sin esfuerzo la luz fluorescente y me proyectan en su sombra. El dominio absoluto que irradia es una presión física que me empuja hacia atrás hasta que la columna me choca contra el borde de la estantería de madera.

Tiemblo tanto que me castañetean los dientes. Aprieto las manos contra la madera a mi espalda, intentando fundirme con la estantería, intentando desaparecer.

Inclina ligeramente la cabeza. Su mirada oscura e inflexible baja a mi boca y luego sube lentamente hasta encontrarse con mis ojos aterrorizados.

—Pareces cansada, Harper —dice.

Su voz es un susurro bajo y áspero, un sonido que me atraviesa la piel y se asienta en lo más hondo del vientre.

El aliento se me escapa en un jadeo patético y entrecortado. «Sabe mi nombre».

—Yo... yo... —intento hablar, pero tengo la garganta cerrada. Las cuerdas vocales, paralizadas.

Erick da otro medio paso hacia mí. Está tan cerca que el calor de su cuerpo atraviesa el aire frío y me envuelve como una manta pesada. Su aroma está en todas partes, me llena los pulmones, embriagador y letal.

—¿No estás durmiendo bien? —murmura con un tono peligrosamente suave.

Una nueva ola de terror se estrella contra mí, pero debajo, Dios, debajo de ella hay un destello traicionero y humillante de calor entre los muslos.

Mi cuerpo reacciona a la autoridad absoluta de su voz.

Es una traición enfermiza y retorcida de mi propia biología.

Lo odio. Me aterroriza. Pero el magnetismo absoluto de su presencia me atrae como un agujero negro.

Saca la mano del bolsillo.

Me encojo de golpe, cerrando los ojos con fuerza, esperando un golpe. Esperando violencia.

En cambio, siento el roce lento, fantasmal, de sus nudillos contra mi mandíbula.

Abro los ojos de golpe. Su contacto es abrasador. Me quema la piel fría y me recorre una descarga gélida de adrenalina. Dejo escapar un gemido diminuto e involuntario; el pecho me sube y baja en jadeos rápidos y superficiales.

Los ojos de Erick se oscurecen al instante ante el sonido. El vacío de su mirada da paso a un destello de algo salvaje, algo profunda y aterradoramente obsesivo.

Invade mi espacio; su pecho roza la parte delantera de mi abrigo. Apoya la mano plana contra la estantería, justo al lado de mi cabeza, y me acorrala. Se inclina hasta que su rostro queda a escasos centímetros del mío.

Siento su aliento en la mejilla. Huele a menta y a bourbon oscuro y caro.

—Deberías tener cuidado, Ratoncita —susurra mientras sus labios me rozan el borde de la oreja. El apodo me clava una esquirla de hielo puro directa en el corazón—. El mundo está lleno de monstruos. Y tú... tú tienes toda la pinta de ser una presa.

Inhala profundamente mientras su nariz recorre lentamente la curva de mi cuello y aspira mi aroma. Estoy paralizada. No puedo luchar contra él. No puedo apartarlo. El dolor pesado y palpitante en lo profundo del estómago es tan intenso que me flaquean las rodillas.

Se demora allí durante un segundo agonizante en el que contengo la respiración.

Y entonces, se aparta.

El aire frío irrumpe en el espacio entre nosotros, discordante y áspero. Erick me mira desde arriba, con la expresión vacía de nuevo, una máscara indescifrable de crueldad aristocrática.

Baja la mano, se da la vuelta y se aleja.

No mira atrás. Desaparece en las sombras del sótano de la biblioteca, y solo queda el eco tenue de sus pasos en las escaleras.

Me derrumbo.

Las piernas me fallan sin más. Me deslizo por la estantería de madera hasta caer en el suelo de hormigón frío con un ruido sordo. Me llevo las rodillas al pecho, hundo el rostro en las manos temblorosas y jadeo en busca de aire como si acabaran de sacarme de debajo del agua.

Ratoncita.

Así me llamó.

Lágrimas de puro pánico se desbordan por mis pestañas y me abrasan las mejillas frías. No fue una broma. No fue un universitario gastando bromas. Fue él. Erick Vanguard entró en mi apartamento. Dejó la pluma. Es él quien me está cazando.

Me quedo sentada en el suelo durante diez minutos, intentando que el corazón se me calme, intentando recuperar el control de mis extremidades.

Finalmente, me limpio la cara mojada con el dorso de la manga y me incorporo despacio. Necesito irme. Necesito hacer una maleta, coger un autobús y largarme de aquí.

Meto la mano en el bolsillo profundo de mi abrigo de lana para sacar el móvil.

Los dedos me rozan algo rígido y brillante.

Frunzo el ceño y se me hiela la sangre de nuevo. No he puesto nada en este bolsillo hoy.

Con mano temblorosa, saco el objeto a la tenue luz fluorescente.

Es una fotografía Polaroid.

Se me cae el alma a los pies. El mundo gira y los bordes de mi visión se oscurecen.

Es una foto mía. Estoy junto a la fuente de piedra en el patio. Chloe está a mi lado y me ofrece una taza de café. Miro por encima del hombro con el rostro convertido en una máscara de pura paranoia.

La foto es de hoy. De hace menos de tres horas.

Le doy la vuelta. La tinta negra, de trazo afilado y elegante, todavía está ligeramente en relieve sobre el reverso blanco.

No puedes esconderte entre la multitud, Harper. Lo veo todo.

Un sollozo ahogado me desgarra la garganta. No se limitaba a intimidarme en el pasillo. Cuando se acercó, cuando me distrajo con su contacto y su aroma, me deslizó esto en el bolsillo.

Está en todas partes.

Levanto la vista hacia el pasillo oscuro y vacío de la biblioteca, y la certeza me aplasta el último aliento de los pulmones.

La cuenta atrás no se ha detenido. Solo se está acelerando.