CAPÍTULO 1

Los animales presa tienen una clara ventaja sobre los depredadores. Saben que son débiles.

Un conejo no intenta negociar con un lobo.

Un ciervo no intenta comprender la psicología del cazador que le apunta con un rifle al pecho.

Simplemente corren. Sus cuerpos están programados para la supervivencia, priorizando la huida sobre la lógica, el instinto sobre la razón.

Los humanos, en cambio, tenemos la arrogante desventaja de un cerebro complejo.

Intentamos racionalizar nuestro miedo. Intentamos convencernos de que las sombras están vacías, de que los pasos a nuestra espalda son solo ecos, y de que esa sensación asfixiante de ser observados es simplemente un síntoma de una imaginación desbocada.

Llevo tres semanas intentando racionalizar la sensación de ser cazada.

El viento que azota el extenso patio de la Universidad Groundwood es cortante y trae consigo el frío amargo de finales de octubre.

Las hojas muertas, del color de la sangre seca y el hierro oxidado, arañan los caminos de adoquines en círculos frenéticos y erráticos.

Me subo el cuello del abrigo de lana, demasiado grande, y hundo la barbilla en la tela áspera.

Mantengo la cabeza baja. Siempre mantengo la cabeza baja.

Groundwood no es solo una institución de la Ivy League; es una fortaleza gótica construida sobre dinero viejo, secretos oscuros y crueldad generacional.

La arquitectura en sí es opresiva: torres imponentes de piedra ennegrecida, ventanas arqueadas con vidrieras que parecen ojos amoratados, y gárgolas encaramadas en las cornisas, congeladas en gruñidos perpetuos.

No vienes a Groundwood a formarte. Vienes a Groundwood a aprender a gobernar el mundo, o a servir a quienes lo hacen.

Pertenezco a la segunda categoría. Aquí soy un fantasma. Una estudiante becada nadando en un océano de fondos fiduciarios y linajes. La invisibilidad es mi armadura. Si no me ven, no pueden destruirme.

Pero mientras camino hacia las imponentes puertas de hierro del edificio de humanidades, ese cosquilleo familiar y nauseabundo estalla en la base de mi cráneo.

Alguien me está mirando.

No es una mirada pasajera. No es el roce accidental de los ojos de un extraño. Es un peso físico que presiona sobre mis hombros, denso y deliberado. Se siente como una mano que se cierra alrededor de mi nuca, con dedos fantasmales, fríos e inflexibles.

Se me entrecorta la respiración; un pequeño jadeo patético escapa de mis labios y se convierte al instante en una nube de vapor blanco en el aire helado.

Dejo de caminar. Mis botas de cuero gastadas se detienen sobre el adoquín.

El patio está lleno de estudiantes: grupos de chicas con abrigos de diseñador que ríen, chicos con blazers a medida fumando cigarrillos de clavo cerca de las fuentes de piedra, pero el ruido parece desvanecerse en un zumbido sordo, submarino.

«No mires alrededor», grita mi cerebro. «Sigue caminando. Estás siendo paranoica».

Pero mi cuerpo desobedece. El corazón me golpea contra las costillas, un ritmo frenético y errático que me hace doler el pecho. Lentamente, giro la cabeza; mis ojos recorren el mar de rostros, los imponentes arcos de piedra, los rincones en sombra de la biblioteca al otro lado del césped.

Nada.

Nadie me está mirando. Los estudiantes están absortos en sus propias vidas doradas.

Dejo escapar una exhalación temblorosa; la tensión de mis hombros se afloja apenas una fracción. —Te estás volviendo loca, Harper —murmuro entre dientes, con la voz temblorosa. Cierro los ojos un segundo y me obligo a inhalar el aire fresco del otoño.

Pero al tomar aire, los pulmones se me congelan.

El viento cambia y, por una fracción de segundo, trae un aroma que no pertenece al olor húmedo y putrefacto de las hojas otoñales. Es tenue, pero atraviesa el aire frío con una claridad aterradora.

Madera de cedro. Bergamota. Y cuero oscuro y caro.

Se me cae el estómago. Es un aroma inconfundiblemente masculino, penetrante e intoxicante, y huele a.

.. poder. Huele a peligro. Un escalofrío violento me recorre la columna, pero no es por el frío.

Es una reacción visceral, involuntaria. Una alarma primitiva que resuena en mi sangre.

Y bajo el puro terror, un calor traicionero y enfermizo arde en lo más hondo de mi vientre.

Abro los ojos de golpe y miro frenéticamente hacia las sombras del pasillo arqueado a mi izquierda.

Vacío.

Trago con dificultad, la garganta seca como papel de lija.

Agarro la correa de mi bandolera de lona con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancos, y obligo a mis piernas a moverse.

Prácticamente corro el resto del camino hacia el edificio de humanidades, con las botas resonando bruscamente contra la piedra, desesperada por entrar, desesperada por rodearme de la seguridad de cuatro paredes y luces fluorescentes.

Cuarenta y ocho horas. Eso es lo que me queda antes de que toda mi realidad se fracture, aunque aún no lo sé. Ahora mismo, solo soy una chica que intenta sobrevivir a una mañana de martes.

Empujo las pesadas puertas de roble del aula magna; el calor repentino del edificio hace que me ardan las mejillas congeladas.

La sala es un anfiteatro enorme, con los asientos dispuestos en gradas empinadas y curvas que miran hacia un podio de caoba.

El aire huele a papel viejo, cera del suelo y los perfumes caros de la élite.

Subo las escaleras alfombradas a toda prisa, con la mirada clavada en los peldaños.

Me dirijo a mi sitio de siempre: tercera fila empezando por detrás, arrinconada en el extremo izquierdo.

Es el punto de observación perfecto. Puedo ver toda la sala, pero las sombras del balcón superior me mantienen oculta.

Me siento en el pupitre de madera y dejo caer el bolso al suelo con un golpe sordo.

Saco el cuaderno y el bolígrafo, y los coloco con precisión meticulosa.

Control. Necesito control. Respiro hondo e intento quitarme de la cabeza ese aroma fantasma a cedro.

Solo era el viento. Solo era algún imbécil rico que pasó a mi lado.

El auditorio empieza a llenarse. El murmullo de cotilleos de niños ricos resuena en el techo abovedado.

El profesor Alister, un hombre frágil con chaqueta de tweed y una voz capaz de curar el insomnio, avanza arrastrando los pies hasta el podio y empieza a organizar sus notas para nuestra clase de Ética y Comportamiento Humano.

Y entonces, la temperatura de la sala baja de golpe.

Sucede cada vez que él entra en una habitación. No es un cambio sutil. El ruido ambiente de cien estudiantes charlando muere de golpe, sustituido por un silencio tenso y sofocante. Es como si alguien succionara el oxígeno del espacio, como si una sola entidad lo acaparara todo.

No necesito levantar la vista para saber quién acaba de entrar. Se me eriza el vello de los brazos, rígido y electrificado.

Erick Vanguard.

No camina; acecha. Se mueve con la gracia fluida y aterradora de un superdepredador que sabe que no tiene enemigos naturales.

Es el heredero de una dinastía cuya riqueza es tan vasta y corrupta que resulta prácticamente mítica.

El rey no oficial de Groundwood, el líder de una sociedad tan secreta y poderosa que hasta los profesores bajan la mirada cuando pasa.

Mantengo la mirada fija en la página en blanco del cuaderno, con el bolígrafo suspendido sobre el papel. No mires. No mires. No mires.

Pero el silencio en la sala es demasiado pesado. La atracción gravitacional es demasiado fuerte. Contra todos mis instintos de supervivencia, levanto la barbilla apenas una fracción y mis ojos se desvían hacia el pasillo central.

Erick sube las escaleras, flanqueado por sus dos sombras: Julian y Mateo. Pero no los veo a ellos. Solo lo veo a él.

Es devastadoramente hermoso, pero de una belleza cruel y afilada.

De esas que te cortan si te acercas demasiado.

Tiene el pelo negro azabache, ligeramente despeinado, que le cae sobre una frente que parece tallada en mármol.

Lleva un traje negro a medida sin corbata, con los dos primeros botones de la camisa oscura desabrochados, dejando al descubierto la columna fuerte y bronceada de su cuello.

Irradia un aura de violencia, apenas contenida bajo un barniz de aburrimiento aristocrático.

Se detiene en la quinta fila, su territorio de siempre. Julian y Mateo se sientan, pero Erick permanece de pie una fracción de segundo más.

Y entonces gira la cabeza.

No escanea la sala. No mira alrededor sin rumbo. Su cabeza gira en mi dirección con la precisión de un misil teledirigido y su mirada se clava en la mía a través de la vasta extensión del auditorio.

Se me corta la respiración.

Sus ojos son del color de un océano tormentoso: un gris oscuro y turbulento que parece casi negro bajo la luz tenue. Y están aterradoramente vacíos. No hay calidez en ellos, ni humanidad. Solo un vacío frío y calculador que me clava al asiento.

Me está mirando.

No a través de mí. No más allá de mí. A mí.

El corazón me explota en el pecho, un martilleo violento y doloroso que estoy segura de que toda la sala puede oír.

Se me seca la boca. Quiero apartar la mirada.

Necesito apartar la mirada. Pero estoy paralizada.

Su mirada es una fuerza física, una cadena pesada e invisible que se me enrolla alrededor de la garganta y me ahoga.

No parpadea. Solo mira, con el rostro convertido en una máscara ilegible y sin emociones. Es una disección. Me está despellejando, abriéndome las costillas, examinando el desastre frenético y palpitante de mi corazón.

Una ola de pánico puro e incontenible se estrella sobre mí y me hace temblar tanto los dedos que se me cae el bolígrafo. Golpea ruidosamente contra el pupitre de madera. El sonido rompe el hechizo.