Capítulo 17 #2

Los tres niños charlaban animadamente y parecían sentirse completamente a gusto con Freddie, a quien, por supuesto, solo habían conocido esa misma tarde.

Al llegar a la finca de los Ogilvie, Abigail se sorprendió —y alarmó— al encontrar allí a un gran número de personas, además de los niños y jóvenes que esperaba ver.

—Mi hermana nunca hace nada a pequeña escala —comentó Stefan en voz baja mientras ayudaba a Abigail a bajar del carruaje—. Probablemente haya aquí unas veinte familias.

—Y todas ellas miembros de la alta sociedad —murmuró Abigail consternada.

En efecto, era una fiesta fastuosa para un joven de la edad de Freddie. Lady Tellson había dispuesto que se levantaran dos grandes carpas: una para una elaborada cena tipo bufé y la otra abierta por un lado y dispuesta a modo de galería desde la que los invitados verían los fuegos artificiales.

Abigail estaba decididamente nerviosa. Sabía por las habladurías de Millie que las historias distorsionadas de su aventura y la revelación de su identidad se habrían extendido como la pólvora por toda la sociedad londinense. ¿Cómo la aceptarían estas personas?

—Ánimo, querida —murmuró Stefan.

Le tomó la mano, la colocó sobre su brazo y la mantuvo firmemente a su lado. Como de costumbre, su tacto era a la vez tranquilizador e inquietante. La condujo a ella y a su grupo hacia su hermana, la anfitriona de esta fiesta informal, que conversaba alegremente con los demás mientras se acercaban.

Lady Tellson se volvió y todo su grupo dejó de hablar de golpe para mirar a Abigail, que estaba del brazo de Westmont. Cuando Abigail quiso retirar la mano, él se negó a permitir la separación.

—Caroline —anunció Stefan—. Ya conoces a lady Abigail Everleigh. Y este es su hermano, Fredd, conde de Langley. Creo que conoces a mis otros acompañantes.

Señaló a los niños.

Caroline, lady Tellson, se detuvo y miró a su hermano, que sostenía con tanta firmeza a la mujer a la que estaba presentando.

Mientras escudriñaba sus ojos por un momento, Abigail reconoció la preocupación de una hermana por un hermano al que quería.

Entonces, una sonrisa iluminó el rostro de Caroline.

—Por supuesto. Aunque no te conocía como lady Abigail, ¿verdad? Bienvenida, milady. Y a usted, milord.

Tendió la mano a ambos y apretó ligeramente la de Abigail.

—¿Puedo presentarles a algunos de mis otros invitados?

Gracias al saludo de lady Tellson, que marcó el tono desde el principio, Abigail fue recibida y admirada de forma positiva durante toda la velada. Uno o dos que la conocían de antes se aseguraron de buscarla. Abigail empezó a respirar más tranquila.

Stefan no se apartó de su lado en ningún momento.

Freddie se topó con unos chicos de su colegio, incluido el invitado de honor, y los niños pronto se pusieron a retozar con primos y amigos, pero Stefan se mantuvo cerca de Abigail.

Cuando ella, de vez en cuando, tenía que apartar la mano de su brazo, era él quien siempre la volvía a colocar donde «pertenecía».

Tenía la mente en un torbellino. Él debía saber lo que esa parcialidad pública estaría indicando a los demás invitados.

Tal comportamiento —sumado a los chismes difundidos ese día— podría resultar muy perjudicial para un marqués, heredero de un ducado, un hombre que esperaba lograr grandes cosas por su país.

Debería separarse de él, dejar que los demás vieran que los chismes no tenían fundamento.

Pero no se atrevía a hacerlo. Quizá esta fuera la última vez que pudiera disfrutar de su compañía...

y tendría que durarle toda la vida. En unos días, se habría ido.

Durante el espectáculo de fuegos artificiales, Stefan la condujo a una silla junto a la suya, con Nathaniel y Freddie a su otro lado y Becky y Caroline flanqueando a Elin.

Al poco rato, Nathaniel se plantó entre las piernas de su padre, exclamando «¡oooh!

» y «¡aaah!» ante los destellos en el cielo.

No tardó mucho en que Becky se acurrucara en el regazo de Abigail.

—¡Becky! —siseó Caroline—. ¡Le arrugarás el vestido!

—No importa, Caroline —aseguró Abigail—. ¿Por qué no te vienes aquí?

Extendió el brazo para invitar a Caroline a ocupar el asiento de Becky.

Cuando lo hizo, Abigail rodeó a Caroline con un brazo y abrazó a Becky con el otro.

Sintió tal oleada de afecto por esas dos niñas que las lágrimas le brotaron a los ojos.

Al oír un sonido de Nathaniel, lo miró a él y luego a su padre.

Stefan le dedicó una sonrisa y le apretó el hombro con suavidad.

Parecía saber exactamente lo que ella estaba sintiendo.

Stefan intentó, sin éxito, convencer a Abigail de que se sentara a su lado durante el viaje de vuelta a casa.

Los niños parecían intuir algún cambio en esos adultos a los que tanto querían y, como suele ocurrir con los niños, el cambio les resultaba inquietante y aterrador.

Se aferraban a lo que conocían. Así fue como el marqués de Westmont se vio obligado a aceptar a Abigail sentada a un lado, abrazando a las dos niñas somnolientas, y él mismo al otro, con su hijo y Freddie.

Cuando llegaron a la casa de la ciudad de Westmont, Freddie se ofreció a llevar a Becky hasta la habitación de los niños mientras Stefan llevaba a Nathaniel, que dormía.

—¡No! ¡Señorita Carrington! —gritó Becky y rodeó con fuerza el cuello de Abigail con los brazos.

—No pasa nada, Freddie. Vamos, Caroline, querida.

Abigail y Stefan llevaron a rastras a los niños agotados a la guardería, despidiéndose de Freddie por el camino.

Cuando los niños estuvieron en sus habitaciones, Stefan se encontró en el pasillo con Abigail, por fin a solas con ella.

—¿Me acompañaría a la biblioteca a tomar una copa de vino, milady? —preguntó con cierta formalidad.

—Me encantaría. ¿Me da un momento? Necesito quitarme esta capa.

Se dirigió hacia su habitación, pero luego se volvió hacia él.

—Ah, y, Stefan, “Abigail” me sigue pareciendo perfecto.

Le dedicó una sonrisa radiante, pero a él le pareció que había un toque de tristeza en ella. Quería abrazarla allí mismo, pero se obligó a bajar tranquilamente a la biblioteca.