Capítulo 17

A unque se había quedado dormida de inmediato, Abigail se levantó temprano a la mañana siguiente sin estar demasiado descansada.

Se puso uno de sus prácticos vestidos de «institutriz» y dio gracias en silencio por poder disponer pronto de su propio guardarropa completo.

Nerviosa e insegura de sí misma, se dirigió al comedor.

No le sorprendió encontrar a Stefan allí antes que ella, pero no esperaba que su hermano también estuviera allí.

A juzgar por su plato casi vacío, llevaba allí un buen rato.

—Buenos días, caballeros. —Les indicó con un gesto que permanecieran sentados y se inclinó sobre su hermano para darle un beso en la mejilla antes de centrar su atención en la comida del aparador.

Notó cómo Freddie se sonrojaba mientras él y Stefan le devolvían el saludo.

—Acabamos de discutir los detalles para restablecer la autoridad de Freddie en su propio dominio —comentó Stefan.

Abigail notó la intimidad entre los dos hombres, señalada por el uso informal del nombre de pila de su hermano.

—Westmont me va a llevar a ver a sus, y nuestros, abogados esta mañana —explicó Freddie—. Stefan dice que, dadas sus acciones, no debería haber ningún problema en que se declare al tío Ellington incapaz de seguir actuando como mi tutor.

—¿Stefan? ¿no? —Notó con divertida aprobación la admiración que se reflejaba en los ojos de su hermano cuando miraba a lord Westmont. Freddie llevaba demasiado tiempo sin una guía masculina responsable y cariñosa.

—Aún eres menor de edad, Freddie —señaló con toda la delicadeza que pudo—. Alguien tendrá que asumir la tutela. Yo lo haría, pero...

—Pero eres una mujer —interrumpió Freddie.

—Sí. Y todo el mundo sabe lo incompetentes y descerebradas que son las mujeres —replicó ella, incapaz de ocultar su amargura—. ¿Se les ha ocurrido a ti y a milord un sustituto, entonces?

—Por supuesto —contestó Stefan con suavidad—. Yo. Con tu aprobación, claro está.

—Lo primero que pretendo hacer es despedir a esos villanos que el tío Ellington nos endosó y traer de vuelta a nuestros antiguos sirvientes a Langley Manor y a la casa aquí en Londres —añadió su hermano—. Y tendré que tomar las riendas con más firmeza en la gestión de mis propias propiedades.

Ante este anuncio tan maduro, ella miró a Stefan y ambos compartieron un momento de divertida complicidad. Entonces comprendió el verdadero significado de lo que Freddie estaba diciendo.

—Ya veo —murmuró ella con acritud—. ¿Y has tomado tú y milord alguna otra decisión sobre los asuntos de la familia Everleigh que te dignes compartir conmigo?

Freddie parecía incómodo y se retorció en la silla.

—Abbie, no es... Solo me estaba ayudando a poner las cosas en orden.

El entusiasmo había desaparecido de su voz y lanzó una mirada suplicante a Stefan. Abigail se arrepintió inmediatamente de haberle quitado las ganas. Dejó el plato en el sitio junto a él, se sentó y le dio una palmadita en la mano.

—No pasa nada, Freddie. Estoy segura de que lord Westmont vela por tus intereses.

—Por supuesto, es bienvenida a acompañarnos, milady —añadió Stefan.

Antes de que pudiera formular una respuesta, Penélope hizo una aparición inusitada en la mesa del desayuno. Irrumpió en la sala con un susurro de enaguas, seguida por la siempre presente madame Duvall.

—¡Stefan! ¿Es cierto? Los sirvientes están alborotados. ¿La señorita Carrington es una dama con título nobiliario? ¿Y el pobre Nicholas ha sido arrestado por espionaje? ¡No puede ser!

—Adiós a cualquier intento de frenar la difusión de este tema candente —observó Stefan con tono suave e irónico—. Sí, Penélope. ¿Puedo presentarte al conde de Langley? Ya conoces a su hermana, lady Abigail Everleigh?

Hubo cierta confusión cuando la marquesa y su acompañante fueron presentadas al joven conde y se deshicieron en elogios ante la noticia del ascenso de Abigail. Luego se sirvieron en los platos y tomaron asiento a la mesa, con Penélope hablando sin parar.

—Siempre supe que eras una institutriz fuera de lo común —aseguró la marquesa, que sabía poco y le importaba aún menos las clases de su hija—. ¡Espera a que lady Vincent se entere de esta noticia! Nos acompañarás a recibir a mis visitas esta mañana, ¿verdad, milady?

Dirigió una sonrisa radiante a Abigail.

—Yo… yo creo que no, milady —contestó Abigail con una mirada suplicante a Stefan—. Los niños tienen sus clases, después de todo, y… y hay muchos otros asuntos pendientes.

—Ohhh. —Penélope hizo un puchero con el labio inferior, lo que le sentaba de maravilla—. Bueno, pues, Stefan, ella simplemente debe acompañarnos al baile de los Shelton. Estarán encantados de acceder a mi petición de una invitación, y seguro que podemos encontrarte un vestido adecuado.

Desvió su atención de Abigail a Stefan y volvió a Abigail.

Aunque se sentía un poco abrumada por este torrente de buena voluntad por parte de una mujer que apenas se había fijado en ella antes, Abigail no le dio a Stefan la oportunidad de responder.

—Lo siento, milady —manifestó con voz firme—, pero aún no estoy preparada para exhibirme ante La Alta Sociedad . Por supuesto, abandonaré esta casa muy pronto.

Se levantó y se dirigió a su hermano y a Westmont.

—No será necesario que os acompañe. Por favor, informad al señor Bascomb de que espero que se reanude mi asignación habitual. Mi hermano y yo nos trasladaremos a Langley House cuando los Ellington se hayan ido. Ahora, si me disculpáis, tengo que supervisar unas clases.

Stefan se puso de pie.

—Señorita Carrington… eh, quiero decir, lady Abigail…

Ella se detuvo en la puerta y lo miró con aire interrogativo.

—No habrá olvidado, ¿verdad?, que hay una salida programada para los niños esta tarde. Seguirá acompañándonos, ¿no es así? ¿Usted y Freddie?

—El espectáculo de fuegos artificiales. Sí, supongo que sí... —respondió ella lentamente.

—¡Fuegos artificiales! —Los ojos de Freddie brillaron ante la perspectiva y luego, aparentemente, decidió que no era muy acorde con su nueva condición de adulto mostrar tal entusiasmo—. Eso debería ser bastante interesante —añadió con un tono más sereno.

Abigail sonrió a Freddie y salió de la habitación reconfortada por la insistencia de Stefan para que se uniera a la salida de esa noche.

A primera hora de la tarde, cuando terminaron las clases, Abigail se aseguró de que Westmont y su hermano aún no hubieran regresado.

Rechazó educadamente una invitación para tomar el té más tarde con la marquesa y sus invitados.

En su lugar, pidió a Millie que la acompañara a visitar a la modista a la que en su día acudía la elegante lady Abigail Everleigh.

Seguramente, mademoiselle Violetta tendría algo confeccionado que pudiera arreglarse rápidamente.

Abigail estaba decidida a presentarse esta noche en su mejor aspecto, pues esta sería su despedida de Stefan y los niños. Mañana ella y Freddie se mudarían a su propia casa y, tan pronto como fuera posible, lady Abigail Everleigh emprendería el viaje para reunirse con su madrina en Italia.

Estaba de suerte. Mademoiselle Violetta tenía a mano un maravilloso conjunto color albaricoque con una capa a juego.

La modista había confeccionado el atuendo para cierto miembro de la demimonde que, habiendo perdido el favor de su protector, no había recogido el vestido.

Con la adición de un poco de encaje crudo en el escote peligrosamente pronunciado y unos cuantos pliegues aquí y allá, era perfecto para lady Abigail.

Al ver una cinta de seda del mismo color albaricoque, Abigail la compró para su peinado. Si esto iba a ser su canto del cisne, sin duda luciría como un cisne, y no como el patito feo que había sido durante meses. ¡Y se quitaría también esas malditas gafas!

—Oh, señorita… quiero decir, milady —exclamó Millie aquella tarde, al terminar de ayudar a Abigail a arreglarse el pelo—, está usted espléndida.

—Es increíble, ¿verdad?, lo que un vestido nuevo y un peinado diferente pueden hacer por el aspecto de una mujer. ¡Por no hablar de su ánimo! —Abigail se acicaló frente al espejo—. ¿Cuándo me he sentido tan segura de mi aspecto? ¿Apreciará Stefan la transformación?

Más tarde, al bajar las escaleras, le pareció que sí. Sin duda había un brillo de aprobación en sus ojos mientras esperaba abajo con Freddie y los tres niños a que ella se uniera a ellos.

—¡Oh, señorita Carrington! ¡Pareces una princesa! —exclamó Becky con voz aguda y emocionada, con las palabras silbando a través del diente delantero que había perdido el mes anterior.

—No es la señorita Carrington —corrigió Caroline con firmeza—. Ya oíste a la niñera decirnos que ahora nos dirijamos a ella como “lady Abigail”.

—¿“Lady El’nor”? ¿Es eso cierto? —Becky quería que se lo confirmara un adulto.

—Sí, cariño, lo es. —Abigail llegó al pie de la escalera y acarició la mejilla de Becky—. Pero puedes llamarme señorita Carrington todo el tiempo que quieras.

Freddie miró a su hermana de arriba abajo con una expresión burlona y dubitativa, y luego asintió con aprobación.

—Debo decir que te queda mejor este traje que el harapo que llevabas ayer… o mi ropa la última vez que te vi.

—¡Freddie!

Le lanzó una mirada fulminante y miró a Stefan, cuya sonrisa parecía reflejar la de su hermano.

—Venga, milady. Deberíamos irnos.

Stefan le sujetó la capa y a ella le pareció que sus manos se demoraban un instante en sus hombros antes de que todos salieran por la puerta y se subieran al carruaje, las «damas» a un lado y los caballeros al otro.

Cada vez que Abigail miraba a Stefan, era consciente de que él la observaba. Quería permitirse sumergirse en su mirada de aprobación, pero eso sería sin duda impropio con su hermano y los niños presentes.

En un momento dado, miró de Stefan a Freddie y vio que este último tenía una enorme sonrisa en el rostro.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —preguntó ella, sonriendo a pesar suyo.

—Nada —repuso Freddie con indiferencia.

Pero no dejó de sonreírle.