Capítulo 12

A ún asustada por su reciente encuentro con su tío, Abigail se dispuso a visitar a la señorita Carrington en su siguiente medio día libre.

Con el tiempo, Freddie recordaría lo unida que había estado ella a la institutriz y que la señorita Carrington vivía ahora en Londres.

Si Freddie se preocupaba por su hermana —y ella no dudaba de que así fuera—, seguramente seguiría esa pista. Debía intentar evitar que lo hiciera.

Melton, el mayordomo londinense de Westmont, estaba en el vestíbulo cuando ella bajó las escaleras con su sombrerito y su pelisa. Levantó la vista.

—¿Va a salir, señorita Carrington?

—Sí, voy a salir. Estaré fuera bastante tiempo.

—Enviaré a Aggie con usted... o a un lacayo.

—Por favor, no se moleste. Solo daré un paseo por el parque y volveré a la hora del té.

—Su señoría no aprobará que salga sola —le advirtió el mayordomo.

—Probablemente tenga razón, pero la responsabilidad será mía, no suya, ¿no es así?

Sonrió para suavizar el tono de aquel desaire mientras se ponía los guantes y salía por la puerta.

Las mentiras salen con facilidad de la lengua, ¿no es así? , se preguntó mientras caminaba por la calle.

A pesar de ese remordimiento de conciencia, disfrutaba bastante de estar al aire libre sin preocuparse de que un niño se metiera en peligro. La pura libertad del momento era estimulante.

Caminó unas cuantas manzanas hasta sentirse a salvo de cualquier mirada procedente de Westmont House. Entonces, tratando de actuar como si soliera utilizar el transporte público por costumbre, paró un coche de alquiler.

—¿Seguro que tiene dinero para ir tan lejos? —preguntó el conductor con recelo, fijándose en su atuendo sencillo.

—Le aseguro que sí —dijo ella con su tono más autoritario de profesora.

—Vale. No se enfade. —Se bajó para ayudarla a subir al carruaje—. Uno tiene que velar por sí mismo —murmuró.

Abigail no respondió. Observó el bullicio de las calles mientras el carruaje se abría paso entre el denso tráfico, que solo se sometía al control que los distintos conductores podían ejercer en pos de sus propios fines.

Los gritos y maldiciones de los conductores se mezclaban con las burlas ocasionales de los transeúntes.

Las ruedas de hierro y los cascos de los caballos sobre los adoquines, junto con el tintineo de los arneses, se sumaban al estruendo.

Viajar en un carruaje abierto no ofrecía protección alguna contra el asalto a los oídos...

ni a la nariz. En los barrios más acomodados, las iniciativas cívicas habían logrado limpiar las calles en cierta medida, pero donde florecía el comercio y en los barrios más pobres, la mezcla de olores a vegetación en descomposición, aguas residuales, comida y animales, junto con otros indetectables, abrumaba la fragancia ocasional de las flores de primavera.

Adiós al aire fresco , pensó Abigail con tristeza.

La señorita Carrington saludó a su antigua pupila con calidez, pero también con sorpresa y preocupación. Tras los saludos iniciales, llamó a Henderson para que sirviera un refrigerio.

—¿Estás segura de que no te importa estar aquí? —preguntó con tono preocupado.

—No estoy del todo segura —admitió Abigail—, pero debo entregarle esta nota a Freddie. Aquí, en Londres, no puedo estar segura de que la reciba si la envío por correo. Estoy segura de que mi tío controla al personal en Londres igual que lo hace en Langley.

—Haré que Henderson se la entregue solo a tu hermano. —La señorita Carrington dejó la carta sobre una mesita auxiliar—. Ahora —dijo, ocupándose de la bandeja—, ¿cómo te va por lo demás? ¿Funciona el disfraz?

—¡Oh, señorita Carrington, he cometido un error terrible!

Abrumada por la gravedad de su situación y pudiendo por fin bajar la guardia por completo, Abigail rompió a llorar.

Inmediatamente, la señorita Carrington se acercó al sofá y rodeó con sus brazos a la joven.

—Tranquila, milady. No puede ser tan grave.

—Pero... lo... es —dijo Abigail entre sollozos.

Lloró sobre el reconfortante hombro de la señorita Carrington durante unos instantes. Luego se enderezó y se secó los ojos con un pañuelo que le ofreció su amiga.

—Nunca pierdo el control de esta manera.

—Lo sé. —La señorita Carrington le dio una palmadita en el hombro a Abigail y esperó a que continuara.

—No me había dado cuenta... Lo único que quería era escapar de las intrigas del tío Ellington. Y ahora, si alguna vez se descubre... ¡Ay, señorita Carrington, qué he hecho!

—Creo que debes empezar por el principio y contármelo todo.

Entre sollozos ocasionales, Abigail le contó su vida en la abadía, la visita de Navidad y lo de los niños.

Le contó a la señorita Carrington cómo había cuidado de Becky durante su enfermedad y de Nathaniel durante su lesión, y cómo Caroline había pasado de ser una niña mandona y sabelotodo a convertirse en una persona más cariñosa y segura de sí misma.

También le contó sus encuentros fortuitos con su antigua compañera de colegio y con su tío.

—Has desarrollado un profundo cariño por estos niños, ¿verdad?

—Sí. ¿Es eso tan sorprendente?

—En absoluto. —La señorita Carrington le dio un abrazo rápido, pero intenso—. Siempre has tenido tendencia a crear fuertes vínculos. —Hizo una pausa—. ¿Y qué hay del marqués? ¿También has desarrollado un vínculo con él?

No había reproche alguno en la pregunta, pero Abigail sintió cómo el calor le inundaba las mejillas.

—Nunca he podido ocultarle nada, ¿verdad? Sí, me temo que sí. Y ahí radica gran parte del problema. No querría que mis acciones perjudicaran a Stefan, lord Westmont.

—¿Cómo podría verse perjudicado?

—¡Piensa en cómo se deleitaría la alta sociedad con el escándalo si se conociera mi identidad!

—Eso, por supuesto, siempre fue un peligro, ¿no es así?

—Sí, pero ahora es diferente.

—Ya veo. —La señorita Carrington la miró pensativa—. ¿Y lord Westmont? ¿Está enamorado?

—Yo... no estoy segura. —Se sonrojó de nuevo, recordando sus besos—. Yo... creo que no es del todo indiferente hacia mí, pero... oh, ¿no lo ves? ¡No significa nada!

—Yo diría que sus sentimientos sí que importan mucho.

El tono de la señorita Carrington era suave, pero irónico.

—En circunstancias normales... si nos hubiéramos conocido en un salón de baile... pero tal y como están las cosas, su posición en la sociedad —de hecho, su misión con el Gobierno— podría verse en peligro. Y en cuanto se entere de cómo le he engañado...

Su voz se apagó, desesperada.

—Quizá subestimes a su señoría.

—No, no lo creo. Se toma muy en serio sus responsabilidades y su sentido del honor.

—¿Y si se lo confiesas?

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué?

—No podría soportar ver su repugnancia hacia mí. Tampoco puedo cargarle con mis problemas.

—¿Orgullo?

—Quizá un poco. —Luego añadió en un tono más vehemente—: Pero me niego a ser un instrumento que la sociedad pueda usar en su contra. Tampoco querría que se acercara a mí por sentido del deber. Supongo que hay cierto grado de orgullo en eso.

—¿Y qué piensas hacer?

—Simplemente no lo sé. Pero debo hacer algo, y pronto. Aquí, en la ciudad, hay demasiado peligro de que acaben reconociéndome. Si hubiera sido Rebecca Wentworth en lugar de Barbara Harrington quien visitara a la marquesa, puede estar segura de que ya todo habría terminado.

—Supongo que no hay posibilidad de que Westmont regrese al campo.

—No hasta que termine la temporada.

—Y apenas acaba de empezar.

—Me temo que tendré que dar el preaviso y marcharme.

—¿Adónde irás?

—Mi padre tenía una tía en el norte de Escocia. Mary Kincannon MacGregor. Nunca la conocí; estaba distanciada de la familia. Quizá se la pueda convencer para que me acoja, suponiendo que siga viva. Solo sería por unas pocas semanas más.

—¿Las Highlands?

Evidentemente, la señorita Carrington equiparaba esa parte de su isla natal con la luna o con las tierras salvajes de las Colonias.

—Las Highlands. —Abigail sonrió por primera vez—. Le escribiré inmediatamente y esperaré lo mejor. Podría tener una respuesta en un mes más o menos, ¿no?

—Supongo que sí.

La señorita Carrington seguía sonando escéptica.

Abigail le dio una palmadita en la mano.

—No te preocupes. Me siento mejor después de haber hablado contigo. Ahora debo irme, ya que prometí volver a la hora del té.

A última hora de la tarde, cuando el resto de la casa hacía tiempo que se había retirado, Stefan se sentó en la biblioteca a escuchar el informe de Graham.

—¿Dice que fue a la misma dirección a la que la llevó John Coachman?

—Debe de haber sido así. Era la misma calle. Un barrio respetable. La casa tiene cuatro apartamentos. Dos de ellos los alquilan familias de comerciantes y otros dos, viudas de comerciantes.

—Hmm. Averigüe quiénes son esas personas y los nombres de cualquier adulto que viva con ellas. Esas viudas pueden tener acompañantes.

—Sí, señor. Tengo los nombres de las personas que realmente alquilan los pisos, pero no creo que sean de mucha ayuda. Benton, Neville, Garrison y Baker.

—Ninguno me suena. Aunque Neville podría ser francés. Siga investigando. No tenemos mucho con lo que trabajar. ¿Algo más?

—Bueno, no estoy seguro, milord. Había un tipo que parecía muy interesado en esa casa. Simplemente merodeando por allí.

—¿La señorita Carrington entró en contacto con él?

—No, milord. Al menos, no que yo viera. Ella salió con lo que parecía ser un criado que le paró un coche de alquiler. El otro tipo siguió al coche, pero, como le dije, los perdí entre el tráfico cerca de Piccadilly.

—¡Maldita sea! Puede que sea el contacto.

—Lo siento, milord.

—No importa. Lo ha hecho bien. Seguid así, todos vosotros.

Stefan se quedó allí sentado mucho tiempo después de que el sirviente-investigador se hubiera marchado.

¿Con quién se había reunido realmente? Si el hombre de la calle era su contacto, ¿por qué había visitado la casa sola? Algo no cuadraba allí.

¿Había ido a encontrarse con su amante, ese misterioso Freddie? Pero ¿no decía ese fragmento de nota que era «demasiado peligroso» que se vieran? ¿Era Freddie el hombre de la calle? ¿Era él el contacto?