Capítulo 9

E l marqués de Westmont regresó con su familia a la abadía de Whitsun durante la primera semana de enero.

Fairmont había regresado a la abadía antes, poco después de Navidad, para terminar de reorganizar la biblioteca.

Stefan elogió su trabajo y enseguida solicitó la ayuda del secretario para redactar una serie de cartas y otros documentos.

Muchos de ellos trataban sobre los asuntos de diversas propiedades.

Dos asuntos urgentes de gobierno también exigían atención.

Uno era la situación algo delicada del matrimonio del príncipe regente y la división que este problema privado causaba en los círculos públicos.

Muchos ingleses simpatizaban con el príncipe de Gales, agobiado como estaba por una esposa vulgar y extravagante.

Otros consideraban que la princesa Carolina era la parte agraviada, víctima de un marido abusivo y mujeriego.

Cada bando contaba con su cuota de oportunistas cínicos que buscaban sacar provecho político —y alimentar los rumores—.

En opinión de Stefan, el comportamiento tanto del príncipe como de su esposa era deplorable.

Pero él era el príncipe de Gales. Cualquier intento de cambiar su condición de regente podría ser desastroso para la nación.

Inglaterra llevaba ya dos generaciones en guerra: primero con la debacle en las colonias y luego la larga campaña europea contra Napoleón y una segunda incursión contra los estadounidenses.

El malestar económico y social resultante no necesitaba más leña al fuego.

—En vista de la situación, y en aras de la estabilidad, espero, milord, que apoye la postura del actual Gobierno —dictó a su secretario—. Y termine con el cierre habitual.

—Menudo asunto más desagradable —comentó Fairmont. —Sí. Es una pena que los problemas de alcoba del príncipe se derramen por las calles de Londres.

—¿Es probable que afecte a nuestras negociaciones en el extranjero? —preguntó Fairmont.

—No hay razón para que lo haga.

—Aun así, un chisme tan jugoso como este debe de ser carne de cañón para los cotilleos en Viena. Me imagino que dificultará el trabajo de los negociadores ingleses.

Fairmont cerró su libreta y se levantó.

—Los negociadores de todas las partes son diplomáticos profesionales.

Los problemas de Prinny deben parecer insignificantes comparados con las intrigas de la corte rusa y la agitación en los círculos franceses.

—Stefan le entregó a Fairmont una hoja de papel—.

Aquí está la lista para esa carta. ¿Puedes hacer las copias para esta tarde? Quiero enviarlas por correo mañana.

—¿Es urgente, entonces?

—Podría serlo. Aunque no mientras él permanezca en Brighton y ella en Italia.

Fairmont se rió entre dientes.

—Supongo que esa es una forma de resolver los problemas conyugales. En lugar de dormitorios separados, ¡el príncipe elige países separados!

—El primer ministro quiere minimizar la situación. Necesitamos el apoyo de las personas de esa lista. ¿Puedes hacer tantas copias?

Fairmont contó en silencio los nombres.

—Sí, creo que sí.

—Bien.

En cuanto al otro asunto urgente del Gobierno, el marqués de Westmont no consultó a su secretario, sino al capitán Olmstead, quien, tras regresar él mismo de un viaje apresurado a Londres, llamó poco después del regreso de Westmont a Devon.

—Ya que venía de todos modos, Canning me envió esto en lugar del mensajero habitual. —Olmstead le entregó un maletín de despacho—. Nada urgente.

—¿Alguna novedad sobre nuestra filtración de información? —preguntó Stefan.

—No precisamente. Hubo un gran revuelo entre los contrabandistas aquí justo después de que te fueras.

—¿Crees que mi presencia los disuadió antes?

—No. Probablemente fue pura coincidencia: casualmente llegó un cargamento en ese momento. Pero apostaría lo que fuera a que los comerciantes locales respiraron aliviados cuando te fuiste.

—¿Por qué?

—Se rumorea en las tabernas que el marqués de Westmont no está precisamente contento con el comercio que se lleva a cabo en su propio patio trasero.

—¿Ahora te pasas el día por las tabernas? Oh, Nate, ¿a qué ha llegado un hombre de Oxford?

Olmstead sonrió.

—Cualquier sacrificio por el rey y la patria. Además, los Twombley sirven una buena cerveza. —El tono de Olmstead se volvió serio—. También hay una interesante variedad de gente.

Stefan arqueó una ceja expresiva en señal de interrogación.

—Tu secretario ha estado allí con bastante frecuencia.

—Su madre vive a solo unas puertas del Three Feathers.

—Se lleva muy bien con el chico Hoskins y otros comerciantes.

—¿Ah, sí? Bueno... me parece que Fairmont era buen amigo del hermano mayor de Bobby Hoskins. El que murió en Badajoz.

—Ah, bueno... eso explica que Fairmont esté allí. ¿Y tu mensajero, Thompkins?

—¿Thompkins? ¿Estuvo aquí? ¿Cuándo?

—Hace un par de semanas. Déjame ver... —Olmstead sacó una pequeña libreta del bolsillo y la hojeó. Luego mencionó dos fechas.

Stefan consultó sus propias notas.

—En ambos casos, había estado en Wallenford poco antes.

Y la segunda vez fue cuando Stefan se había topado con Thompkins y la señorita Carrington en la cocina. ¿Se había reunido ella con él antes, también? Debería contarle todo esto a Nathan Olmstead, pero, aunque se le ocurrió, sabía que no lo haría. Al menos, todavía no.

—¿Stefan?

—Esto también podría ser una mera coincidencia. Thompkins se ofreció voluntario para esta misión porque creció en la zona. Todavía tiene una hermana casada cerca de aquí. Lo elegí en parte porque conocería rutas alternativas de viaje si fuera necesario.

—Tiene sentido. Hasta ahora no tenemos nada concreto que lo vincule a él ni a ningún otro hombre específicamente con la transferencia de información.

Ni a la señorita Carrington, pensó Stefan.

Olmstead continuó:

—La próxima vez que llegue Thompkins, ¿qué te parece si lo mantienes ocupado hasta que puedas avisarme? Haré que lo sigan, para ver si contacta con alguien después de recibir tu mensaje.

Stefan asintió. Invitaron a Olmstead a quedarse a comer y Stefan se alegró de que ese fuera uno de esos días en los que la institutriz almorzaba con los niños.

Abigail estaba feliz de haber vuelto a la Abadía.

En unos pocos meses, este lugar se había convertido en su hogar, un refugio donde casi podía ser ella misma.

Se alegraba de haber dejado atrás de una vez por todas las burlas maliciosas de lord Everdon.

Y las pesadillas habían remitido. Las clases de los niños Ravenshaw se reanudaron con la feliz incorporación de clases de equitación cuando el tiempo lo permitía.

Fiel a su palabra, y ante el entusiasmo de los jóvenes Ravenshaw, Stefan había conseguido un poni para cada uno de ellos.

Las clases de equitación las impartía principalmente John Coachman, el cochero de su señoría, que también era el encargado de los establos.

Abigail siempre acompañaba a sus pupilos, pero en este caso, el encargado de los establos era el profesor.

De vez en cuando, Westmont salía a observar cómo el hombre que en su día les había enseñado a montar a él y a sus hermanos y hermanas prestaba ahora el mismo servicio a otra generación.

Un día, mientras Abigail se asomaba por encima de la valla para ver a los tres jóvenes practicar sus pasos, sintió, más que vio, que su señoría se unía a ella.

Miró y lo vio de pie a su lado, con los brazos cruzados con naturalidad sobre la valla.

Esa familiar calidez inundó su cuerpo cuando sus miradas se cruzaron.

—¿Cómo les va hoy? —preguntó él.

—Muy bien, a pesar del barro de la lluvia de anoche. Parecen estar disfrutando.

—Caroline tiene madera de amazona nata. A Becky le encanta tanto estar sobre su poni que es muy divertido simplemente observarla.

—¿Y Nathaniel?

—Nathaniel demuestra gran habilidad, pero creo que tiende a confiarse demasiado.

—Bueno, eso no me sorprende. Es un rasgo familiar, ya sabe.

Abigail sonrió.

—¿Ah, sí? Bueno, su hijo, milord, aprende rápido y siempre está ansioso por dominar nuevas técnicas.

Justo en ese momento, Becky vio a su padre.

—¡Hola, papá! ¡Mírame!

Cabalgaba orgullosa en su silla mientras John Coachman se situaba en el centro de la pista de entrenamiento, listo para acudir al rescate si fuera necesario.

—¡No! ¡Mírame a mí! —gritó Nathaniel, mientras espoleaba a su propio animal para que acelerara el paso, lo que obligó a Caroline a acercarse a la valla donde se encontraban Stefan y Abigail.

—Tenga cuidado, señor Nathaniel —gritó John, dando un paso hacia el chico y su poni.

Al instante siguiente, un gato salió disparado del establo y atravesó la pista.

Le seguía un cachorro que ladraba. Ambos ponis, aún en medio de la pista, se asustaron ante esta intrusión.

John logró agarrar el cabestro del caballo de Becky, pero estaba demasiado lejos de Nathaniel para sujetar al otro poni.

El animal se encabritó y Nathaniel cayó torpemente al suelo.

Mientras Abigail y el padre del niño observaban horrorizados, una de las pezuñas herradas del poni golpeó a Nathaniel en la cabeza.

—¡Dios mío! —exclamó Stefan, que saltó la valla y corrió al lado de su hijo, mientras el cochero, que aún sujetaba el poni de Becky, lograba ahora agarrar las riendas sueltas del de Nathaniel.

Al ver que Caroline aún tenía el control de su montura cerca de la valla, Abigail corrió hacia la puerta y entró en la zona de entrenamiento.

Nathaniel yacía muy quieto, con los ojos cerrados, y una herida sobre una oreja sangraba profusamente.

Stefan se quitó rápidamente su propio pañuelo y lo presionó contra la herida.

John bajó a una Becky llorosa de su poni y llevó a ambas niñas fuera de la pista.

Se quedaron mirando a través de los tablones de la valla mientras los adultos atendían al niño.

Abigail se arrodilló para pasar las manos por las extremidades del niño, buscando huesos rotos.

—Creo que tiene los brazos y las piernas intactos —afirmó con más calma de la que sentía.