Capítulo 8 #3

¿Y el beso? ¿Iba a decirse a sí misma que eso también formaba parte de su sueño?

Se tocó los labios con la yema de los dedos, recordando la sensación de su boca sobre la de ella.

No, el beso había sido sin duda real, pero no convenía darle demasiada importancia.

¿Acaso no se había mostrado contrito de inmediato, lamentando ya su acción?

Se sentía avergonzada por su ardiente respuesta.

Bueno, hacía unas semanas había conjeturado que reaccionaría a su beso como una mujer libertina.

Y eso era precisamente lo que había hecho.

Cuando él le preguntó por el sueño, había tenido una gran tentación de desahogarse con él.

No. Eso no serviría de nada. Debía seguir adelante tal y como había empezado.

La verdad podía resultar muy perjudicial para un hombre de la posición de Westmont.

Tampoco quería ver cómo su respeto y su amistad se convertían en repugnancia y desprecio cuando él se enterara de su engaño.

Se hundió en las sábanas como para aislarse de sus propios pensamientos desagradables.

El sueño no volvió a aparecer aquella noche.

Stefan esperaba que el sentido de la discreción de lady Grimsley la llevara a refrenar su propensión al chisme, especialmente sobre el hombre que deseaba que se convirtiera en su yerno.

Al día siguiente, supo que aquella esperanza era vana.

Durante la reunión en el salón para tomar el té, percibió que varios invitados mostraban un interés extraordinario por la señorita Carrington y por él mismo, mirando a menudo del uno al otro.

Cuando el grupo se reunió allí después de la cena, la situación fue aún peor.

En un momento dado, vio a lord Everdon inclinarse sobre el respaldo del sofá en el que la señorita Carrington estaba sentada con otra dama.

Everdon le susurró algo a la señorita Carrington que hizo que un rubor inmediato le inundara las mejillas.

Everdon parecía disfrutar enormemente con su reacción.

Poco después, ella se levantó para retirarse por aquella noche.

A la mañana siguiente, tras un vigoroso paseo a caballo con varios de los caballeros invitados, Stefan envió un mensaje pidiendo a la institutriz que se reuniera con él en la biblioteca de Wallenford.

Él estaba recostado contra la repisa de la chimenea, mirando sin ver el fuego cuando ella entró. Se volvió al oír su saludo.

—¿Quería verme, milord?

—Sí.

Ella esperó a que él continuara.

—Señorita Carrington, no sé muy bien por dónde empezar.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Los ojos de ella se clavaron en los suyos, con una mirada interrogativa.

—Sobre lo de la otra noche...

Sus ojos revelaron de inmediato que lo recordaba y él vio cómo el color comenzaba a subir desde su escote.

—Por favor, milord, no hay necesidad de disculparse de nuevo.

—Quizá debería hacerlo, pero no es por eso por lo que le pedí que viniera a verme.

Ella lo miró con curiosidad.

—Al salir de su habitación, me encontré con lady Grimsley.

—No lo entiendo.

—Me vio salir de su habitación. No me dijo nada al respecto, pero creo que ahora se lo ha contado a otros.

—Así que... por eso lord Everdon...

Su voz se apagó.

—¿Por qué él qué? ¿Te ha estado acosando?

—No más de...

Se detuvo en seco.

—¿No más de lo habitual? Entonces te está molestando. Pondré fin a eso de inmediato.

Stefan se alegró de tener algo que realmente pudiera hacer.

—No, por favor, milord. Preferiría que no hiciera un problema de su comportamiento. Estoy segura de que solo está... bromeando conmigo.

—¿Bromeando? Señorita Carrington, no tiene por qué tolerar el comportamiento ofensivo de los invitados en esta casa.

No, solo que el heredero la acose, pensó con tristeza.

—Por favor, milord —repitió ella—, creo que es mejor que no le dé demasiada importancia. Puedo manejar a lord Everdon.

—Como desees, querida —dijo él, sin poder evitar que el término cariñoso se le escapara—. Pero eso no es lo peor, creo, señorita Carrington —añadió con más brusquedad.

—¿Entonces...?

—Estás pasando por alto a lady Grimsley. Me vio salir de tu habitación. Tu reputación quedará por los suelos.

—Oh...

Ella se quedó pensativa un momento y luego soltó una risita amarga.

—Dudo que eso tenga alguna importancia. Al fin y al cabo, la institutriz suele ser blanco de insinuaciones indeseadas en los hogares de la alta sociedad, ¿no es así?

Sintió cómo se le subían los colores a la cara.

—No en mi familia. Por lo general. Y ya me he disculpado. No volverá a suceder.

—No quería decir...

Se llevó la mano a los labios.

—Lo que quería decir es que no tiene por qué preocuparse por la reputación de una institutriz.

—Señorita Carrington...

Ella lo interrumpió.

—Una vez que esta gente regrese a sus hogares, ni siquiera recordarán que la institutriz de los Westmont tenía un nombre.

—Quizá...

Sonó dubitativo.

—Excepto los aquí presentes, ¿usted recuerda el nombre de la última institutriz que conoció?

—Hmm. La contrató Addington.

Un rostro anodino intentó tomar forma en su mente, pero no había nombre que lo acompañara. Finalmente, se encogió de hombros, derrotado.

—Ahí lo tiene. ¿Lo ve? No es mi reputación de la que hablará esta gente, sino la suya. Y nunca he sabido que el nombre de un caballero se viera indebidamente perjudicado cuando se dan a conocer sus relaciones con una mujer.

A Stefan lo llamaron para la siguiente entrevista que tuvo con una mujer. Al presentarse obedientemente en el salón de su madre, estaba seguro de saber lo que ella tenía en mente.

—Lady Grimsley me reveló ayer una información bastante interesante.

La duquesa estaba claramente descontenta.

—No tardó nada en contarte su chisme.

Stefan no hizo ningún intento por eludir el tema ni por ocultar su disgusto hacia la chismosa.

—Estaba preocupada por su hija.

—Te refieres a su hijo, ¿no?

—No. A su hija. Al parecer, Merrilee se sintió bastante consternada al enterarse de lo tuyo con la señorita Carrington.

—¿«Al enterarse de lo mío con la señorita Carrington»? —Su tono era monótono—. ¿Y de dónde procedía esa angustiosa información?

—Pues de su propia madre.

—Que malinterpretó lo que vio.

—Entonces admites que te vio salir de la habitación de la señorita Carrington. Oh, Stefan, ¿cómo has podido?

—Madre, no tengo intención de intentar justificarme ante alguien como lady Grimsley. Pero te lo explicaré a ti... una vez.

Le contó una versión editada de lo que había sucedido, omitiendo cuidadosamente el beso y sus propias emociones confusas. La duquesa escuchó pacientemente.

—Bueno, sea como fuere, hijo, Merrilee está de un humor insólito. Dice que no considerará tu propuesta hasta que despidas a la institutriz.

—Podría haber esperado a que yo se lo propusiera.

—Es joven... e impetuosa. También está dolida y avergonzada.

—Lamento que cualquier persona se sienta humillada, pero en este caso me niego a asumir la culpa.

—Pero, Stefan, has estado coqueteando con la chica estas últimas semanas. Por supuesto que ella se siente así.

—No, madre, no he estado “coqueteando con ella”. Sé que ese era tu deseo. Y el de lady Grimsley.

—Y el de Merrilee. No has hecho nada para desanimar esos deseos.

—Estaba dispuesto —en parte porque sabía que tú lo deseabas tanto— a considerar la idea de que podríamos encajar.

—Y lo haríais.

—No, madre —respondió con un tono amablemente paciente—. No lo haríamos. No voy a pedir la mano de lady Merrilee y puedes informárselo a su madre, si así lo deseas.

—Por culpa de la señorita Carrington.

—La señorita Carrington no tiene nada que ver con esto.

Ahí estaba él, mintiéndole a su madre. Sin duda, la señorita Carrington había influido en cierta medida en aquella decisión, pero ¿qué papel había desempeñado exactamente?

—Espero que no te estés engañando a ti mismo en ese sentido.

Yo también, madre. Yo también.

Pero no lo dijo en voz alta.