Capítulo 8

A  Abigail le pareció que el incidente en el nicho había avivado el apetito de Everdon por el cortejo. Se cuidó mucho de que él no la sorprendiera de nuevo en un encuentro íntimo. Además, ahora cerraba con llave la puerta de su habitación, cosa que antes no había hecho.

Intentaba evitarlo, pero no siempre era posible.

Temía llamar la atención indebidamente entre esta reunión de la élite social.

De hecho, recordaba a tres o cuatro de ellos como personas que habían sido invitados en algunos de los eventos sociales a los que había asistido en el pasado.

Era poco probable que se fijaran en la institutriz de otra persona, aunque habrían recibido calurosamente a Lady Abigail Everleigh, ataviada con sus galas de hija de un conde.

No le convenía en absoluto a una persona de su posición actual perturbar una fiesta en casa de una de las anfitrionas más veneradas de la alta sociedad.

Everdon, obviamente, percibió su renuencia a montar un escándalo, aunque también parecía tomarse en serio su amenaza de acudir al duque.

Ahora, parecía disfrutar jugando a mantenerla desequilibrada.

De alguna manera se aseguraba de que ella fuera a menudo su pareja en las cartas y otros juegos.

Si había baile, nunca dejaba de invitarla a levantarse con él, aunque ella había sido hábil al evitar otro vals íntimo.

A menudo sucedía que las parejas podían intercambiar unas pocas palabras durante los movimientos de un baile, o él la separaba de los demás en el ambiente social del salón.

Abigail mantenía sus comentarios tan breves como la cortesía permitía.

Los de él estaban llenos de insinuaciones.

Una de sus artimañas consistía en fingir, solo para que ella lo oyera, que eran amantes.

—Querida mía, lamento mucho no haber podido acudir a ti anoche —solía murmurar, con voz baja y obscenamente seductora—. El duque insistió en mantener alejados a los caballeros. Esta noche, mi amor.

En otras ocasiones murmuraba:

—Sé cómo debiste esperarme anoche, toda ardiente y lista. No te fallaré otra vez, dulzura.

Y a veces añadía, con voz cargada de insinuación:

—La espera valdrá la pena, amor mío, pues sé bien cómo satisfacer los apetitos de una mujer.

Cada vez, Abigail se ponía tensa y bajaba la mirada, para que los demás presentes no vieran el destello de ira que brillaba en sus ojos. Pero no podía evitar que el rubor le subiera a las mejillas. Al percibir su reacción, él se reía diabólicamente.

Aun así, la cosa no había ido más allá, en parte porque ella había empezado a retirarse temprano cuando su presencia no era absolutamente necesaria.

Era lo suficientemente honesta como para admitir ante sí misma que evitar la abrumadora presencia de Everdon era solo una de las razones de tal retraimiento.

La otra era escapar del dolor de ver a Stefan con la encantadora Merrilee.

Aunque a veces se marchara de la compañía temprano, Abigail rara vez se acostaba temprano.

Siempre aficionada a la lectura, ahora se sumergía en ese pasatiempo.

Los libros le impedían pensar en cómo iba a mantener esta farsa durante los próximos meses.

O preguntarse cómo le iría a Freddie. O reflexionar sobre su creciente obsesión por su empleador.

O preocuparse de que Everdon pudiera volverse aún más insoportable.

Tal y como estaban las cosas, lord Everdon y el horrible barón Haverston parecían turnarse para atormentar sus sueños.

El sueño era siempre el mismo. La perseguían a través de un bosque oscuro, con un pasillo de árboles que se cernían amenazadoramente sobre su cabeza.

Sus pies eran de plomo, incapaces de moverse tan rápido como ella quería.

Más adelante parecía haber un claro entre los árboles y allí se divisaba vagamente una figura.

Unos pasos pesados se acercaban cada vez más.

Manos indeseadas se extendían hacia ella, a menudo tocándola, pero sin llegar a agarrarla del todo.

En ese momento, se despertaba. A menudo la despertaban sus propios sollozos. El miedo era un sabor desagradable en el fondo de su boca. Pasaba entonces mucho tiempo antes de que el sueño volviera a apoderarse de ella.

Cada vez le costaba más conciliar el sueño y prolongaba deliberadamente su lectura nocturna, con la esperanza de acabar demasiado cansada para tener sueños horribles.

La Navidad había llegado y pasado con sus fiestas especiales de leña de Navidad, villancicos y regalos.

Le siguió inmediatamente el día de San Esteban, el día para repartir buena voluntad y cosas buenas entre los inquilinos, los sirvientes y los pobres de la parroquia.

Los niños jugaban sin descanso y a menudo se acostaban sin las protestas habituales.

Abigail seguía pasando mucho tiempo con sus tres pupilos y a menudo se encontraba entreteniendo también a otros niños.

Becky y Nathaniel se habían adueñado de los sitios más cercanos a su señorita Carrington cuando esta leía a todo el grupo por las tardes.

Un día, justo antes de Año Nuevo, Abigail notó que Becky estaba inusualmente inquieta y que parecía tener las mejillas sonrosadas.

Al ponerle la mano en la frente, Abigail pensó que podría tener un poco de fiebre.

Consultó a la niñera y ambas acordaron vigilar el estado de la niña durante toda la noche.

Solo avisarían a lord Westmont si su estado empeoraba.

La habitación de Abigail estaba justo al otro lado del pasillo, frente a la habitación que Becky y Caroline compartían con una prima.

Las niñeras tenían una habitación dos puertas más allá.

Convencida ya de que Everdon era más una molestia que una amenaza real para su persona, Abigail decidió dejar su puerta y la de la habitación de Becky ligeramente entreabiertas para poder oír a la niña si lloraba.

Se preguntaba si podría dormir algo esa noche.

Stefan nunca había cultivado la amistad de Everdon, aunque le había tratado con la cortesía debida, ya que era un pariente cercano de los amigos de sus padres.

Al darse cuenta de las atenciones de lord Everdon hacia la señorita Carrington, se volvió cada vez más crítico con el otro hombre.

Decidió que no le gustaban su vestimenta, su comportamiento, sus opiniones ni su actitud.

¡Maldición! ¡Lo estaba haciendo otra vez! ¿Qué más le daba —más allá de la posibilidad de perder a una institutriz— que Everdon mostrara interés por la señorita Carrington?

Porque , se respondió a sí mismo, sabes cómo es ese hombre, cuál es su reputación. No puede tener intenciones honorables hacia una mujer de su posición. Se dice que anda a la caza de una esposa rica.

Bueno, ¿y qué? A él le parecía bastante simpática. ¿Qué le daba a Westmont el derecho a entrometerse en los asuntos de Everdon? ¿O en los de la señorita Carrington?

Ella está a tu servicio y, por lo tanto, bajo tu protección. Tienes la obligación de velar por que se la trate con respeto.

Oh. ¿Es eso todo? Se burló de sí mismo. ¿Simplemente estás mostrando un interés legítimo por su bienestar, eh? ¿Ningún otro motivo en absoluto?

Había visto a la pareja desaparecer en el nicho con cortinas la noche de la gran fiesta de su madre.

Si Abigail no hubiera salido cuando lo hizo, habría corrido hasta allí para ver por sí mismo qué estaba pasando.

Desde entonces, le pareció que había una cierta frialdad por su parte hacia lord Everdon.

Stefan también pensaba que, en ocasiones, a ella le resultaba desconcertante la presencia de Everdon.

Sin embargo, mientras ella lo tolerara sin quejarse ante él o su padre, Stefan sentía que poco podía hacer.

La sala de billar era el refugio favorito de los caballeros de la fiesta.

Una tarde, la mayoría de ellos se habían trasladado a ese refugio huyendo del salón, dominado por las mujeres.

En un rincón acogedor de la sala, Stefan llevaba un rato hablando con su padre, su tío y otros tres.

El tema era —como de costumbre— el efecto de los acontecimientos de Viena en la política y la economía británicas.

Poco a poco, las bromas obscenas y las risas cómplices de los hombres, en su mayoría jóvenes, que rodeaban la mesa de billar penetraron en su conciencia.

—Vamos, Chase —comentó Jason Sidwell con una carcajada—. Hay que reconocerle a Everdon su constancia. Nunca deja de intentarlo.

—Cierto —respondió Chase—. Pero es que sus conquistas no suponen un gran reto.

—¿Qué se supone que significa eso? —La voz de Everdon tenía un tono cortante.

—Simplemente que tus objetivos actuales no son precisamente del tipo que uno encuentra en Almack’s. —Chase se rió de forma desarmante.

Everdon se encogió de hombros.

—Ah, bueno. Uno aprovecha cualquier oportunidad que se le presente.

—Incluso una guapa criada de arriba de vez en cuando, ¿eh? —soltó Chase con una mirada lasciva.

—El pobre Chase se siente un poco desanimado. Esa pelirroja le ha rechazado. —El tono de Sidwell rezumaba falsa compasión.

—¿Quién lo dice? —replicó Chase con una negación airada.

—Tú —se burló Sidwell entre risas.

—Siempre que vosotros, chicos, necesitéis alguna lección, no dudéis en consultar al tío Everdon —proclamó este con exagerada condescendencia.

Stefan observó que los «chicos» eran solo unos años más jóvenes que Everdon.

Chase resopló con desdén.

—Oh, sí. ¡Nos hemos dado cuenta del gran éxito que estás teniendo con la guapa y pequeña institutriz de Westmont!

—Mi querido Chase. —El tono de Everdon menospreciaba al otro hombre—. De verdad que debes aprender más sobre las mujeres.

—¿Oh-h-h?

Everdon asintió.

—Verás, algunas mujeres son simplemente más tímidas... y astutas... que otras.

—¿Astutas? ¿En qué sentido son tan astutas las mujeres?

—Algunas mujeres logran ocultar sus actividades a las miradas indiscretas. Frías en compañía, apasionadas en privado.

La frase hecha fue pronunciada con un aire de desdeño.