Capítulo 7 #2

—Es solo que tengo un hermano y está más o menos solo estas vacaciones y lo echo de menos.

Lady Henrietta asintió con simpatía.

—Ser institutriz no es fácil, ¿verdad? Yo misma estuve a punto de llevar esa vida.

—¿Ah, sí? —preguntó Abigail.

—No me sentaba bien, ya ves. Mis padres intentaron concertarme un matrimonio, pero conseguí convencer a papá de que no lo hiciera.

Luego Mary se enamoró perdidamente de Wallenford —por entonces era Westmont, ya sabes—.

Ellos me cuidan. —Se rió de nuevo—. Quizá sea mejor que no aceptara y acabara en esta silla como lo hice.

Pero, como dije, podría haber estado en la misma posición que tú.

—En realidad no es tan malo —comentó Abigail—. Su señoría es muy generoso y los niños son encantadores. —Sonrió y añadió—: La mayor parte del tiempo.

Lady Henrietta miró a su compañera con curiosidad.

—Eres joven y guapa. ¿Cómo es que tus padres no te trataron mejor?

Abigail se sonrojó. ¿Cómo podía responder a esa pregunta?

—Mis padres han fallecido, milady. Mi madre murió cuando nació mi hermano menor. Y mi padre, algún tiempo después.

Apenas podía admitir ante aquella mujer que solo había pasado un año y unos meses desde la muerte de su padre.

—¿Y tu hermano?

—Está en la escuela la mayor parte del tiempo. Está pasando las vacaciones con nuestro tío.

—¿Tu tío? ¿Por qué no estás con él?

Abigail se movió incómoda. Estas preguntas eran, por supuesto, intrusivamente indiscretas. De alguna manera, no le molestaban viniendo de esta mujer, pero tampoco podía responderlas con franqueza.

—Mi tío no está en condiciones de ayudarme —contestó.

Bueno, eso era cierto.

—Qué mala suerte para ti —repuso la tía Henny—, pero qué suerte para Stefan. Me ha dicho que se te dan muy bien los niños.

—Su señoría es muy amable —murmuró Abigail.

—¿Y cómo te llevas con él? Hay quien dice que es arrogante y prepotente, aunque yo personalmente nunca lo he observado así —comentó la tía de Westmont.

Otra pregunta más a la que era difícil responder. Abigail guardó silencio.

Lady Henrietta le dio una palmadita en la mano a Abigail.

—Lo siento, querida. No era mi intención ponerte en una situación incómoda. Adoro a mi sobrino y mi mayor deseo es verlo feliz. Ha estado demasiado tenso en los últimos años. Ya no es el joven despreocupado que solía ser.

—Es comprensible, ¿no? —preguntó Abigail.

—Oh, sí, pero se muestra reservado. Ya no confía en los demás como solía hacerlo. —La tía de Stefan se quedó pensativa un momento y luego añadió—: O quizá sea su propio juicio sobre los demás lo que hace que ya no confíe como antes. Aunque parece que hay buena sintonía entre vosotros dos.

—Eso espero.

La voz de Abigail sonó neutra, pero se preguntó si lady Henrietta sospechaba de su atracción por su empleador.

Para Stefan, el traslado a Wallenford había supuesto pocos cambios en su trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Seguía recibiendo despachos del Gobierno y los tramitaba a medida que llegaban.

En este sentido, la visita fue de lo más afortunada, pues Wallenford estaba considerablemente más cerca de Londres que la abadía.

Durante la segunda semana de su estancia en la residencia principal de su padre, recibió un mensaje que requería una respuesta inmediata.

Tras ordenar a un lacayo que llevara al mensajero a la cocina para que tomara un refrigerio, Stefan se retiró a la biblioteca de su padre para preparar su respuesta.

Cuando terminó, no encontró a ningún lacayo disponible para llamar al mensajero.

Él mismo llevó el paquete sellado a la cocina.

Al empujar la puerta de la cocina, oyó voces y risas.

Allí, sentado en un extremo de la enorme mesa de trabajo situada en el centro de la sala, estaba su mensajero, comiendo plácidamente pan, queso, pasteles dulces y sidra.

En ángulo con respecto al mensajero, con las manos rodeando una taza de sidra, estaba sentada la señorita Carrington.

Los dos parecían estar disfrutando de una conversación informal con el cocinero y una de las criadas de cocina.

Por un momento, todos parecieron quedar inmóviles en un cuadro silencioso. El mensajero se puso de pie de un salto cuando Stefan carraspeó.

—Thompkins, cuando haya terminado de comer, puede ponerse en marcha.

Dejó el maletín de mensajería sobre la mesa, entre el hombre y la señorita Carrington, e indicó con un gesto que Thompkins volviera a sentarse.

—Sí, señor. Ahora mismo.

—El señor Thompkins nos estaba contando una historia de lo más divertida de su servicio en la Península —dijo la señorita Carrington con un brillo de alegría en los ojos tras sus gafas.

Stefan arqueó una ceja con curiosidad.

—Parece que uno de sus asnos de carga adoptó a un perro como compañero —explicó ella.

—Y ese asno de mala baba no daba un paso si su amigo no estaba con él —aseguró Thompkins a su audiencia.

—Interesante. Termine su comida —le dijo Stefan de nuevo al mensajero—. No podemos permitir que se desmaye de hambre en el camino.

Se sentó frente a la señorita Carrington.

—No sabía que ustedes dos se conocieran.

Intentó no parecer sospechoso.

El cocinero colocó una taza de infusión caliente delante de Stefan y se retiró.

—Oh, en realidad no nos conocemos —explicó Abigail—, pero sí nos vimos en la abadía hace unas semanas, cuando el señor Thompkins le trajo un mensaje.

—La señorita Carrington sabe escuchar muy bien —se rio Thompkins—. Siempre se ríe de mis chistes.

Hablaron brevemente del tiempo y del estado de las carreteras; luego, el mensajero se marchó y los demás se ocuparon de sus asuntos.

¿Era aquella escena tan inocente como parecía?

, se preguntó Stefan. ¿O acaso la señorita Carrington era aún mejor oyente de lo que el mensajero suponía?

Stefan era plenamente consciente de que ella había enviado algún tipo de mensaje a Londres por correo, aunque Olmstead no había podido determinar el destino exacto.

El hecho de que ella hubiera decidido enviarlo por sí misma sin pedirle que lo franquease era, sin duda, curioso.

Y ahora allí estaba ella, aparentemente muy a gusto en compañía de un hombre que tenía acceso habitual a información extremadamente sensible.

Stefan estaba tan perplejo como nunca lo había estado en su vida adulta.

No quería creer bajo ningún concepto que ella fuera culpable de espionaje.

¿Por qué le importaba tanto?, se preguntó.

El espía era sin duda alguien relacionado con él.

Ella era nueva. Sabía muy poco de ella. Era una sospechosa lógica, ¿no? Pero no ella.

Por favor, que no sea ella...

Entonces se dio cuenta del interés personal que aquella silenciosa súplica revelaba por su parte.

No era tan tonto como para ignorar su propia reacción física hacia ella.

Bailar con ella había sido un error, pero no había podido evitarlo, y bailar con todas las invitadas le había brindado la oportunidad.

Incluso ahora, recordaba el perfume que llevaba y la forma en que encajaba tan perfectamente en sus brazos.

Tampoco era solo la atracción física. Le caía bien como amiga, le resultaba tan fácil hablar con ella como lo había sido siempre con cualquiera de sus mejores amigos varones.

Le gustaba ver cómo las emociones se reflejaban en su rostro, ver cómo sus ojos se iluminaban con humor o se suavizaban con preocupación. Le encantaba verla con sus hijos.

¡Maldita sea! Era la institutriz. Por supuesto que debía de ser buena con los niños. Al fin y al cabo, para eso le pagaban. Y para eso estaba.

Debería estar concentrándose en la encantadora Merrilee. Su madre había dejado muy clara su intención antes de la llegada de la comitiva de los Grimsley.

—He incluido a la viuda lady Grimsley y a su hijo e hija —le había informado la duquesa a Stefan cuando este se reunió con su madre en el salón a la mañana siguiente de su llegada—. Creo que los conoces.

—Sí, madre. Sabes muy bien que sí.

Había un tono resignado, del tipo «sé lo que estás tramando», en su voz.

—Merrilee Grimsley es una muchacha encantadora —sugirió ella—. No me mires así, hijo. Ya es hora de que te vuelvas a casar.

—¿Y crees que lady Grimsley sería una suegra perfecta para mí?

—En realidad, estaba pensando más bien en la hija. No te preocupes por su madre. —La duquesa hizo un gesto de desprecio—. Es una tonta y adora a ese hijo mimado que tiene. Pero el comportamiento de la hija es todo lo que se puede desear.

—Te concedo que siempre ha parecido decidida a mostrarse agradable y amable.

—Ha recibido una educación adecuada, estoy segura. Muestra todas las cualidades que cabría esperar de una dama.

—La has estado observando muy de cerca, ¿verdad?

Había un ligero tono burlón en su voz.

—Sería una esposa muy adecuada para alguien de tu posición —dijo ella con firmeza.

—Adecuada.

—Es agradable, culta, alegre. ¿Qué más podrías querer?

—Alguien con quien hablar. Alguien con quien compartir mis opiniones. Alguien con quien discutir de vez en cuando o que sea una buena madre para mis hijos.

—Bueno, dale una oportunidad a la chica. Quizá ella pueda ser esa persona.

—Quizá.

La conversación había derivado entonces hacia otros temas.

Ahora —tras más de dos semanas de fiesta en la casa— su madre, lady Grimsley y la culta, atractiva y agradable Merrilee parecían decididas a ponerlo al día.

Era una chica encantadora, cuyos modales estudiados no ocultaban el hecho de que ella y su madre pensaban que sería una esposa perfecta para un noble.

Y probablemente lo sería.

Sin duda había respondido con calidez cuando él la besó bajo la bola de besos.

Además, le había dado a entender sutilmente que le gustaría repetir aquella experiencia en privado.

Pero él había considerado oportuno contenerse.

Tampoco se atrevía a pedir su mano. Cada vez que tan solo pensaba en hacerlo, un par de ojos gris verdosos acudían a su mente.