Capítulo 7

L os principales residentes de Whitsun Abbey, junto con la institutriz, dos criadas, el ayuda de cámara de su señoría y los escoltas y mozos necesarios para atender los tres carruajes, se trasladaron a Wallenford durante la segunda semana de diciembre.

Wallenford no era la primera residencia ducal que Abigail había visitado, pero sin duda era la más elegante.

La enorme mansión palaciega mostraba una mezcla ecléctica de estilos arquitectónicos que abarcaban sus casi tres siglos de historia.

Abigail se habría perdido varias veces si los niños no hubieran disfrutado tanto mostrándole el lugar.

Para la duquesa de Wallenford, la Navidad era obviamente la gran ocasión familiar y social del año, aunque Abigail había sabido antes que su excelencia también disfrutaba de las fiestas en la ciudad.

A medida que llegaban más invitados y las habitaciones se iban llenando, a Abigail le costaba un poco recordar los nombres correspondientes a cada rostro.

Además de la viuda y el hijo del hijo mayor y del hijo menor, junto con sus hijos, estaban las dos hijas del duque y la duquesa de Wallenford, acompañadas de sus cónyuges con título nobiliario y un grupo de seis hijos más.

Además, había un caballero mayor que resultó ser el hermano menor del duque, un almirante de la marina a quien Stefan, evidentemente, admiraba.

Y estaba Henrietta —la tía Henny—, a quien todos adoraban, a pesar de sus modales bastante bruscos.

Aunque confinada a una silla de ruedas, lady Henrietta no se perdía nada.

A medida que la familia se reunía, las clases fueron perdiendo importancia, hasta que finalmente los niños quedaron en gran medida a cargo de sus propios entretenimientos y de la supervisión de sus respectivas niñeras.

Como única institutriz presente, Abigail se sentía claramente como un pez fuera del agua.

Se preguntaba con resentimiento por qué estaba allí.

La invitaban y ella acompañaba de buen grado a los demás cuando salían de excursión con los niños: a patinar sobre hielo, a construir toda una familia de muñecos de nieve y a cantar villancicos.

Ver a los demás disfrutar de la unión familiar le hacía darse cuenta con intensidad de que echaba de menos a su hermano y le preocupaba de nuevo que estuviera solo.

Bueno, quizá no solo en el sentido de no tener a otros alrededor, pero desde luego no en la compañía más agradable con el tío Ellington y esa pandilla.

Y, se preguntó, ¿de verdad crees que podrías haber estado con Freddie sin que los Ellington lo supieran?

Apenas se había acomodado debidamente la familia cuando un grupo de invitados comenzó a ocupar las habitaciones restantes.

Al final, habría casi treinta invitados adultos, además de varios niños.

Se informó a Abigail de que se requeriría su presencia en las cenas y los entretenimientos.

Aunque consideraba un detalle por parte de la duquesa incluirla, no se hacía ilusiones.

Su presencia era «necesaria» para equilibrar el número de comensales.

Los invitados adicionales eran una mezcla de miembros de dos generaciones —la del duque y la duquesa, por un lado, y la de sus hijos, por otro—.

Este último grupo incluía a varias damas y caballeros solteros.

Una tarde, mientras los invitados se reunían para el té, Abigail escuchó por casualidad a las dos hermanas de Stefan hablando en voz baja entre ellas.

—Bueno —comentaba la condesa de Cambden—, no entiendo por qué mamá insiste en juntar a esos dos. Merrilee Grimsley lleva ya dos temporadas en sociedad. Si él estuviera realmente interesado, le prestaría más atención.

—Ya sabes cómo se cree nuestra querida mamá una casamentera —respondió la otra, la vizcondesa Tellson.

—Y con resultados desastrosos. Beatrice fue un error de proporciones mayúsculas.

—Oh, vamos. Al principio estaba locamente enamorado de ella.

—Quizás —admitió la condesa a regañadientes—. Una cara bonita y un encanto cultivado pueden hacer maravillas. Pero seamos sinceras: ¡nuestros hermanos no demostraron mucho acierto al elegir a sus esposas!

¡Santo cielo! Estaban hablando de Stefan. A Abigail le avergonzaba ser partícipe de tal conversación, pero no podía apartar la mirada.

Lady Tellson se rió.

—Debes admitir que Penélope tiene precisamente el tipo de encanto que atrae a los caballeros como las moscas a la miel.

—Es cierto —convino la otra—. Pero ni ella ni Beatrice tenían mucho en común con sus maridos. Si hubiera vivido, Alex acabaría aburriéndose de Penélope. Y, Dios lo sabe, Stefan se aburrió a las pocas semanas de los votos matrimoniales.

—Creo que tienes razón. Aunque él nunca dijo nada. Simplemente se sumergió en el trabajo.

—Y luego se sintió culpable cuando la perdió al nacer los gemelos. Ahora, justo cuando parece estar recuperando algo de su antigua vitalidad, mi madre le presenta a otra debutante cabeza hueca.

Lady Cambden estaba claramente molesta con su madre.

—La viuda lady Grimsley está muy ansiosa por ver a su hija convertida en marquesa.

—Pobre Stefan. Acosado por todas partes.

Dicho esto, las dos mujeres se alejaron.

Por las tardes, la duquesa organizaba diversas actividades para entretener a sus invitados —partidas de cartas, charadas y actuaciones musicales— que a menudo derivaban en bailes improvisados.

Una noche, la duquesa invitó a miembros de la alta sociedad local a unirse a su fiesta en casa para asistir a una representación de obras navideñas a cargo de un grupo de mimos y a un baile posterior.

Iba a ser una velada muy festiva. El salón de baile estaba ricamente decorado y había contratado a un grupo de músicos.

Desde que escuchó la conversación entre las hermanas de Stefan, Abigail se esforzó más por desentrañar los diversos personajes de la casi teatral producción que era la fiesta en casa de los Wallenford.

Le gustaban las damas Tellson y Cambden, que le parecían sensatas e inteligentes.

Lady Abigail Everleigh habría acogido con agrado su amistad.

Sus maridos también eran personas agradables.

Penélope estaba en su elemento. Las damas de la fiesta le proporcionaban chismes y varios caballeros —dos de ellos con bastante seriedad— nunca dejaban de lanzarle coqueteos halagadores.

No parecía mostrar preferencia por ningún caballero en particular, pero Abigail pensó que la encantadora francesa no seguiría siendo la marquesa viuda de Westmont por mucho tiempo.

Abigail también se había fijado en la joven que habían mencionado las hermanas de Stefan. Merrilee Grimsley era una chica rubia muy guapa, cuatro o cinco años más joven que Abigail. Tenía una risa contagiosa y parecía ansiosa por complacer.

Y la persona a quien parecía más ansiosa por complacer era a su señoría, el marqués de Westmont.

Estaba frecuentemente en su compañía. Si el juego era charadas, ella estaba en su equipo.

Si jugaban a las cartas, ella era su compañera.

A menudo él se levantaba para bailar con ella.

Que estas parejas fueran, en la mayoría de los casos, obra de su madre o de la de ella era irrelevante: la joven acaparaba gran parte de su tiempo y atención.

El centro de la decoración del salón de baile era una «bola del beso», un enorme globo de muérdago del que colgaba un lazo rojo. Hubo muchas risas y bromas cuando varias parejas quedaron atrapadas —o se dejaron atrapar— bajo el globo del beso.

Al final de una animada danza campestre, Stefan quedó atrapado allí con Merrilee.

En medio de las bromas y animaciones de los espectadores, se le animó a aprovechar la oportunidad.

Merrilee parecía ofrecerle sus labios y, con una sala llena de espectadores, difícilmente habría podido negarse a besarla, aunque hubiera querido.

Y, por lo que Abigail pudo ver, no hubo mucha reticencia por su parte a llevar a cabo el acto.

Quizás él pretendía que fuera un beso rápido, pero Merrilee le rodeó el cuello con los brazos y apretó visiblemente su cuerpo contra el suyo.

Abigail sintió una terrible punzada en el estómago y se apartó para ocuparse en otra cosa.

En dos ocasiones, en su afán por comportarse como un caballero y hacer que todos los invitados se sintieran bienvenidos en los últimos días, Stefan había bailado con ella.

Cada vez sentía la familiar reacción física que él parecía provocar siempre.

Era una tonta, se reprendió ahora a sí misma, por pensar siquiera que él pudiera estar remotamente interesado en una insignificante institutriz.

Y el hecho de que ella no fuera realmente una institutriz no tenía ninguna importancia.

De hecho, si alguna vez se descubriera, el resultado sería un escándalo monumental.

Mientras tanto, su madre parecía estar teniendo éxito en promover el matrimonio de su elección.

Al día siguiente, Abigail regresaba de un paseo vespertino cuando se topó con lady Henrietta, envuelta en una capa y leyendo un libro en la terraza.

—¿No tiene frío aquí fuera, milady? —preguntó Abigail.

—La verdad es que no. El sol, por débil que sea, sienta bien. Ven a sentarte conmigo, querida.

—Gracias. —Abigail tomó una silla cercana.

—Me pareces decididamente infeliz —observó lady Henrietta.

—No sé por qué pensaría eso, lady Henrietta —eludió Abigail.

—Mi querida señorita Carrington, es mi cuerpo, no mi percepción, lo que está deteriorado. Dicen que soy muy buena escuchando, así que cuéntame tu historia.

Las palabras eran imperativas, pero el tono era suave.

—Es poco probable que mi historia le parezca extraordinaria, milady. —Abigail volvió a intentar desviar la atención de la mujer mayor.

—Todo ser humano tiene una historia extraordinaria que contar si uno solo escucha y observa. Ahora, cuéntame por qué estás tan triste, querida.

—No es que esté precisamente triste —comenzó Abigail lentamente.

Al percibir la incredulidad de lady Henrietta, continuó: