Capítulo 6

D e vuelta en Devonshire, Stefan se sumergió en los asuntos de la finca.

No ocurría gran cosa en los círculos diplomáticos por aquellos días —al menos no en los sectores y canales oficiales—.

Se rumoreaba que, entre bastidores, en Viena se ganaba y se perdía mucho, y luego se volvía a ganar y a perder.

Pero Viena estaba a muchos kilómetros y a un milenio social de distancia de la vida en Inglaterra.

Y, hasta el momento, tales ganancias y pérdidas no se habían materializado en forma de tratados firmados.

Mientras tanto, el otoño dio paso rápidamente a la furia y la desolación del invierno.

Las tormentas redujeron los árboles a lo que Shakespeare describió como «coros desnudos y en ruinas donde antes cantaban los dulces pájaros».

El color predominante del paisaje era el gris.

Los campos cosechados eran marrones teñidos de gris.

Los árboles que permanecían verdes todo el año lucían ahora un verde teñido de niebla gris.

El sol rara vez penetraba en el cielo gris, por lo que incluso el aire transmitía una neutralidad apagada.

Los habitantes de la Abadía de Whitsun, al igual que generaciones de intrépidos británicos, trataban de mitigar la monotonía con cálidas chimeneas, buena compañía, música, historias y juegos.

Desde la criada más humilde hasta el propio marqués, los habitantes de aquella casa coincidían tácitamente en que las mejores armas contra el tedio invernal eran la comodidad, la cordialidad y una variedad de actividades, aunque el tiempo dictaba que estas fueran en su mayoría de tipo interior.

A Stefan le sorprendió, pero le complació, saber que los niños formaban parte de este acuerdo aquel año.

En inviernos anteriores, qué hacer con los niños había sido una preocupación constante para toda la casa.

El año pasado, por ejemplo, una institutriz agobiada y una niñera frustrada no habían podido confinar las peleas infantiles al ala de los niños.

La segunda mañana tras su regreso, Westmont ya estaba desayunando cuando la señorita Carrington se unió a él. Ella le deseó buenos días y se dirigió al aparador.

—Oiga, señorita Carrington, ¿qué ha estado haciendo exactamente con mis hijos? —Su voz sonó extraordinariamente severa.

Ella se volvió rápidamente.

—¿Perdón, milord? ¿He hecho algo que merezca su desaprobación?

En su tono se percibían preocupación y disculpa. Entonces aparentemente percibió el destello revelador en sus ojos y la confusión se apoderó de ella.

—¿Milord?

—Dos días de confinamiento suelen ser suficientes para convertir a estos pequeños en animales indomables.

Adorables, no me malinterprete, pero indomables.

Me han informado de que el tiempo lluvioso los ha tenido a todos encerrados en casa durante más de una semana y, sin embargo, los encuentro a los tres increíblemente dóciles.

—Oh. —Ella se rió—. Mantenerlos ocupados no es difícil, una vez que se encuentran pasatiempos agradables. Lo complicado es encontrar pasatiempos y juegos que complementen sus lecciones.

—Parece que se le ha dado bastante bien. Nathaniel estaba muy entusiasmado señalando Madagascar y Brasil en el globo terráqueo. Creo que le gusta cómo suenan esos nombres. Y Becky y Caroline me aseguran que hacer ropa para muñecas es mucho más divertido que coser muestrarios.

—Los tres lo están haciendo bien, milord.

—Usted también, señorita Carrington. Estoy satisfecho con su progreso. —Su tono era totalmente sincero.

—Gracias, milord.

Observó con diversión que ella se sonrojaba ligeramente ante su elogio. Pensó que ese rubor le sentaba de maravilla.

Hablaron de otros asuntos: el tiempo, la política, su visita a Derbyshire.

Él le habló de su amigo de allí, un antiguo oficial del ejército que intentaba mejorar las condiciones de los trabajadores y ayudar a proporcionar empleo a los soldados que regresaban.

En respuesta a sus preguntas perspicaces, se vio envuelto en una conversación mucho más detallada de lo que podría haber previsto.

Se le ocurrió que la única otra mujer de su entorno que habría mostrado tal interés en esta conversación era su madre.

Pero su madre no tenía esos ojos maravillosos que pasaban, en un abrir y cerrar de ojos, de la curiosidad a la simpatía y a la alegría.

Fueron interrumpidos cuando Fairmont hizo su aparición en la mesa del desayuno. Stefan lamentó la intromisión. La señorita Carrington parecía sorprendida.

—¡Oh, Dios mío, la hora!

Rápidamente se excusó.

Más tarde, Westmont se quedó mirando, sin ver, unos papeles sobre su escritorio.

Una vez más, su mente estaba puesta en la institutriz de sus hijos.

Se había dirigido inmediatamente al aula al llegar a última hora de la tarde del día anterior.

Por primera vez, el deseo de ver a sus hijos tras una ausencia no había sido su única motivación para visitar la guardería.

Ella seguramente estaría allí, también.

Ella estaba de espaldas a la puerta y les leía a los niños cuando él entró.

—¡Papá! —gritó Becky encantada y se lanzó a sus brazos mientras él se agachaba para cogerla.

Entonces su hijo también se puso a su lado. Caroline se quedó un poco atrás, pero lo saludó con un beso en la mejilla. Todos hablaban emocionados a la vez.

—Le pido disculpas, señorita Carrington. Parece que he interrumpido sus clases.

—Sí. Lo ha hecho —replicó ella, sonriendo—, pero con mucho gusto. Llevamos todo el día esperando su regreso, como ya sabrá. Podemos esperar a que Ulises engañe al cíclope.

Le pareció que ella también se alegraba de su regreso.

En un instante, toda su resolución de mantener distancia y reserva entre él y la institutriz se desmoronó.

El marqués de Westmont, por lo general tan controlado, fue simplemente incapaz de reprimir su alegría y deleite al volver a verla.

De hecho, por un momento no se había percatado de la presencia de nadie más en la habitación.

Ahora, al recordar su regreso a casa y la conversación de aquella mañana, se veía de nuevo envuelto en la infeliz tarea de reprocharse a sí mismo.

La mujer había sido contratada como profesora de sus hijos.

No tenía derecho a las fantasías que le surgían cuando la miraba a los ojos, o percibía un rastro del ligero aroma a bosque que desprendía, o escuchaba su risa incontenible.

Quizá su madre tenía razón. Debería volver a casarse. Al menos una esposa le impediría estar suspirando por una institutriz.

Los días siguientes fueron idílicos para Abigail.

Cuando el tiempo lo permitía, montaba a caballo por las mañanas y, la mayoría de las veces, su acompañante no era Fairmont ni un mozo de cuadra, sino su señoría.

La conversación que le había resultado tan agradable durante el desayuno de la mañana siguiente a su regreso se había convertido en algo habitual.

No le sorprendía su conocimiento de los asuntos políticos y militares; al fin y al cabo, formaba parte del Gobierno.

Por lo que podía deducir de las referencias casuales que hacían él, su madre y otros, su cargo era de vital importancia.

Lo que sí le sorprendía era la amplitud de sus intereses.

La historia, la literatura, las artes —incluso la ciencia y la medicina— parecían fascinar a este hombre.

Abigail sabía perfectamente que la creciente compenetración entre ella y su empleador era poco convencional, por decirlo suavemente.

Había visto alguna que otra ceja arqueada en el salón de la Abadía.

No eran muchos los hombres de la clase de Westmont que se molestaran siquiera en saludar a una institutriz más allá de un saludo ocasional.

A menos que tuvieran segundas intenciones con ella, pensó, e inmediatamente le vino a la mente la imagen del horrible barón Haverston.

Dadas sus circunstancias y la necesidad muy real de evitar llamar la atención de más, sabía que debía alejarse poco a poco de esa sensación de familiaridad con el marqués e intentar establecer una base más formal para la relación empleada-empleador.

Pero también sabía que era incapaz de hacerlo.

¿Cómo podía renunciar a algo que le resultaba tan placentero? ¿Acaso había algún mal en las conversaciones casuales? ¡No era como si estuvieran coqueteando abiertamente el uno con el otro! Además, pensó que Westmont disfrutaba de sus escaramuzas verbales tanto como ella.

Una mañana, mientras paseaban a los caballos tras una vigorosa cabalgata, el cielo amenazaba con otra tormenta.

—Parece que los mortales debemos abandonar la esperanza… al menos en cuanto al buen tiempo —comentó Westmont—. Tenía intención de sacar a los niños esta tarde.

—Pero, a diferencia de los prisioneros de Dante en el infierno, no tenemos por qué abandonar la esperanza por completo, milord. Siempre hay un mañana.

—Eso fue una referencia indirecta al poeta italiano, ¿no es así?

—Pues sí, lo fue.

Le dedicó una sonrisa de aprecio.

—Señorita Carrington, me sorprende. Conozco a pocas mujeres que hubieran reconocido esa alusión… o que hubieran admitido haberlo hecho.

Sintió el familiar rubor de placer ante cualquier cosa que se pareciera remotamente a un elogio por su parte.

Mi cara debe de estar roja como un tomate , pensó, sabiendo que el frío y el ejercicio ya habían acentuado su color.

Se rió nerviosamente.

—Una institutriz no tiene por qué tener reparos en admitirlo, —explicó—. Tenemos más libertad en ese sentido que las damas de la alta sociedad.

—¡Señorita Carrington! —Su voz fingía una sorpresa exagerada—. No me diga que una dama puede ser hipócrita al ocultar su ingenio.

—Muchas lo son —afirmó ella con firmeza—. Pero es que tienen que serlo, ¿no? Los caballeros rara vez responden positivamente a una mujer a la que la sociedad educada tilda de «bluestocking».

—Tiene usted una opinión decididamente baja de los hombres, ¿no es así?

Su voz ya no tenía el tono burlón de antes.