Capítulo 5

L ady Abigail Everleigh seguía sintiéndose muy nerviosa mientras galopaba con su yegua por un campo unas mañanas más tarde.

Nunca se había sentido tan atraída por un hombre.

Por supuesto, había experimentado los típicos enamoramientos de colegiala; recordaba con no poca vergüenza unos poemas empalagosos que le había dedicado a un profesor de música.

Y también estaba el hijo del terrateniente, que siempre le había pedido que bailara con él en las fiestas campestres y le había robado un beso una o dos veces.

Llevaba más de dos años felizmente casado.

Incluso había recibido una propuesta de lo más respetable al final de su temporada, pero, afortunadamente, su padre le permitió rechazar a aquel antiguo pretendiente.

Ahora, aquí, en la persona de lord Westmont, se encontraba un hombre que la conmovía como ningún otro lo había hecho antes, un hombre que sería sumamente adecuado si se hubieran conocido en circunstancias normales.

Pero ahí estaba ella —la institutriz— que no podía reclamar su atención más que Lady Titania.

Sin embargo, estaba segura de que, al menos, también existía cierta atracción por su parte.

Una expresión concreta en su rostro cuando sus ojos se cruzaban con los de ella.

Una cierta timidez cuando habían tocado el pianoforte para el juego musical.

Y ella sabía de sobra que él había estado a punto de besarla en la playa aquella mañana.

¿Cómo habría respondido ella, si lo hubiera hecho?

Probablemente como una desvergonzada libertina, se reprendió a sí misma, recordando el tacto de sus brazos cuando la ayudó a desmontar.

Tras su regreso a los establos, y desde entonces, a Abigail le parecía que el marqués la evitaba deliberadamente.

Ella, por supuesto, había estado ocupada con sus obligaciones, por lo que no podía estar segura de que su percepción de la actitud de él fuera correcta.

Él se había mostrado cortés y meticulosamente correcto cada vez que se habían cruzado.

La noche anterior, Penélope había invitado a los terratenientes vecinos, junto con el capitán Olmstead y dos de sus oficiales, a una cena informal.

Entre los invitados se encontraba un escudero local que había sido nombrado caballero por algún servicio ya olvidado prestado al rey, ahora enfermo.

Junto con la esposa del escudero y su hija soltera, había un baronet y su esposa.

Lady Vincent parecía estar muy orgullosa de su título y se mostraba obsequiosamente complacida de haber sido invitada a la casa de un marqués.

La señora del baronet no se molestó en ocultar su sorpresa al ver que la institutriz había sido incluida.

A Abigail le divertía más que le molestara la actitud de aquella mujer.

Sin embargo, le tomó un ligero disgusto.

Lady Vincent le pareció a Abigail muy parecida a la invitada de su tío, Lady Hempton, otra que utilizaba los chismes —cuanto más escabrosos, mejor— como puerta de entrada a la sociedad.

El chef francés de Westmont se superó a sí mismo con una suntuosa comida que incluía tres platos de pescado y dos de carne, por no mencionar las guarniciones y los postres.

Después, hubo charadas y una animada conversación en el salón.

Abigail estaba hablando en voz baja con la hija del terrateniente cuando Penélope interrumpió su conversación.

—Señorita Carrington, tengo un poco de frío. ¿Sería tan amable de traerme mi chal?

Su voz llegó claramente a las damas con las que había estado hablando y a los caballeros que estaban cerca, incluidos Stefan y el capitán Olmstead.

Abigail se sorprendió por la petición, una orden apenas velada.

—Por supuesto, milady —murmuró.

—Seguramente se puede llamar a un sirviente para eso —observó Stefan en voz baja a su cuñada.

—Bueno... —replicó Penélope, con un tono que sugería claramente que había hecho precisamente eso.

Había llamado la atención de los demás invitados.

—De verdad, no me importa —intervino Abigail en voz baja, con un tono que desmentía las dos manchas de color en sus mejillas—. Solo tardaré un momento.

Stefan le dirigió a Abigail una mirada que parecía expresar gratitud por haber evitado una escena, pero la mirada que le dirigió a la marquesa fue bastante menos amable.

Abigail echaba humo mientras se dirigía a la habitación de la marquesa y le quitaba el chal a la doncella de su señoría. ¡Cómo se atrevía esa mujer a tratarla como a una simple sirvienta! Nunca en toda su vida había sufrido Lady Abigail Everleigh una humillación pública semejante.

Ah, pero la señorita Carrington sin duda sí , se dijo a sí misma. Quizá sea mejor que te recuerden cuál es tu lugar en esta casa.

Se detuvo para respirar hondo antes de volver a entrar en el salón.

Mientras le entregaba discretamente el chal a la francesa, se produjo uno de esos silencios simultáneos en varias conversaciones que de vez en cuando ocurren en este tipo de reuniones.

De repente, el cotilleo que Lady Vincent estaba contando a la siempre receptiva Penélope acaparó la atención de todos.

Y heló la sangre de Abigail.

—Te lo digo, querida, la chica parece haberse esfumado. Aunque «chica» no es precisamente el término adecuado, creo. Lleva ya tres o cuatro años sin casarse.

—¿Entonces no es cierto que se haya reunido con su madrina en Italia? —preguntó Penélope.

—Esa es la historia que su tío sigue contando, pero mi prima Arabella dice que no puede ser verdad.

La madrina... —Aquí la voz de Lady Vincent se convirtió en un susurro teatral— está con la princesa Caroline y la hermana de Arabella también está allí, y no menciona nada de que esa mocita Everleigh esté allí.

—Pero ¿por qué difundiría su tío una historia así si no fuera cierta? —preguntó Penélope con ingenuidad.

—¿Por qué, en efecto? —El tono de Lady Vincent era cómplice—.

No es raro que las mujeres en un «estado interesante» se vayan de repente al extranjero, ¿verdad?

Y, por supuesto, ahora que la guerra ha terminado, es mucho más fácil difundir esa historia.

Pero este caso es extraño porque el tío realmente no parece saber dónde está esa chica.

—Ay, Dios mío, no querrás decir que... —Penélope pareció darse cuenta de repente de que la conversación estaba tomando un giro bastante indelicado para una compañía mixta—. Bueno, quizá aparezca con una explicación perfectamente inocente.

Ante ese comentario, Abigail sintió una oleada de compasión por la marquesa que entró en conflicto con su anterior irritación.

—Quizá. —El tono de Lady Vincent era incrédulo—. Pero ¿por qué su tío sigue buscándola a escondidas? Te lo digo, hay algo sospechoso en todo esto.

Olmstead había estado de pie cerca de allí con Westmont y el baronet. Algo en el comportamiento de Abigail debió de llamar la atención del capitán. Se movió de modo que su grupo incluyera ahora a las damas.

—¿Conoce usted a la señora Everleigh, señorita Carrington? —preguntó él.

Cuando ella volvió hacia él los ojos sorprendidos, él continuó:

—Parecía que reconocía el nombre.

De repente, todo el mundo parecía mirarla. Un escalofrío de miedo la recorrió. Rezó una oración en silencio.

¡Por favor, ayúdame a superar esto!

Sin quererlo, miró hacia Westmont. Él le devolvió la mirada con interés.

—Eh... no. Creo que es la hija o la hermana de algún conde. El señor Fairmont nos contó esta historia cuando llegó.

Se sorprendió de lo perfectamente normal que sonaba su voz y de la facilidad con la que la mentira se deslizó de su lengua.

—El conde de Langley —intervino lady Vincent, con tono condescendiente—. Ella es su hermana. Él no es más que un escolar y Arabella escribe que él dice no saber nada de su paradero, pero su tío no le cree.

—Arabella parece estar muy bien informada —comentó Abigail, esperando que su tono suave ocultara su desdén por la chismosa corresponsal.

—Arabella es Lady Burton. —La esposa del baronet dirigió esta información casi a modo de reprimenda a la institutriz—. Es amiga íntima de la esposa del tutor del nuevo conde. Arabella dice que esta historia tiene a todo Londres alborotado.

—Hasta que surja una nueva —replicó Abigail con acidez.

—Bueno —entonó Lady Vincent con un resoplido—, la gente de la alta sociedad se preocupa por los demás.

—No me cabe duda de que sí —contestó Abigail—. Demasiado.

Sabiendo que había sido demasiado tajante para ser una institutriz, agradeció que Penélope dijera algo para desviar toda la conversación.

Más tarde, en su propia habitación, revivió la aprensión y la vergüenza que había sentido.

¡Una «situación interesante», sin duda! ¿Era eso lo que la gente decía de ella? ¿Y qué dirían si supieran que la «chica Everleigh» había estado viviendo en la casa de un noble durante estas últimas semanas?

Ay, Dios mío. ¡Ay, Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué había hecho? Si esto salía a la luz, lord Westmont probablemente pagaría un precio terrible en el mundo de los chismes. Incluso podría poner en peligro su puesto en el gobierno.

Freddie tenía razón. Había sido uno de sus planes descabellados.

¿Cuántas veces en su juventud se había lanzado a perseguir alguna idea o plan que se le había ocurrido, solo para descubrir que no lo había pensado lo suficientemente bien?

Pero lo que se podía pasar por alto en una muchacha no se podía excusar en una mujer adulta.

Solo había pensado en escapar de la perfidia de su tío, en evitar el desastre para sí misma.

Estaba devastada por la posibilidad de que sus acciones pudieran causar un daño real a otra persona, especialmente a un hombre que la había tratado con justicia y generosidad.

Sin embargo, la verdad no tenía por qué salir a la luz.

No si todo salía tan bien como había salido hasta ahora.

Tan pronto como pudiera cobrar su herencia, se marcharía, de verdad, al continente.

No habría necesidad de que la hermana del conde de Langley y el marqués de Westmont estuvieran relacionados de ninguna manera.