Capítulo 4 #2

—Me encantaría tocar para ustedes, queridos caballeros —respondió ella con una sonrisa afectada—. Pero mi hija me dice que la señorita Carrington toca excepcionalmente bien, y creo que deberíamos escucharla nosotros mismos.

Abigail se quedó desconcertada, pues nunca había tocado para los adultos de esta casa.

Miró al marqués, quien la observaba con una expresión enigmática.

¿Acaso pensaba que estaba fuera de su elemento ante tal petición?

¿Y por qué Penélope estaba tan dispuesta a renunciar a la oportunidad de hacer alarde de sus dotes femeninas?

¿Pensaba dejar en evidencia a una don nadie impertinente con su propia actuación más tarde?

—Bueno, pues, señorita Carrington... —Fairmont parecía un poco indeciso, pero al parecer no veía otra alternativa.

—Si ese es el deseo general, por supuesto —respondió ella, aceptando la situación.

Se levantó y se sentó al pianoforte.

—La partitura está debajo del asiento, señorita Carrington —le indicó Penélope.

—Gracias, señora, pero creo que no la necesitaré.

Vio cómo Westmont arqueaba las cejas ante aquello. La preocupación de Fairmont de que ella quedara en ridículo se reflejaba claramente en su rostro. Penélope hizo uno de sus expresivos y pequeños encogimientos de hombros a la francesa e intercambió una mirada con Madame Duvall.

Abigail se detuvo un momento, pensando qué tocar. El instrumento estaba colocado en un ángulo de la sala que le permitía ver claramente a su público. Todos esperaban con expectación.

—Ah. Esta parece apropiada para la estación —comentó y posó los dedos sobre las teclas.

Tan pronto como sonaron los primeros acordes, cualquier sensación de nerviosismo o aprensión la abandonó y se entregó a la música.

Fairmont miró a sus compañeros con aire interrogativo.

Westmont asintió tras unos compases.

—Por supuesto. El «Otoño» de Vivaldi. Buena elección, señorita Carrington.

Le complació ver que él se había acomodado claramente para disfrutar de su interpretación.

Penélope decidió entablar conversación con el capitán, llamando de vez en cuando también la atención de Fairmont.

Cuando terminó la pieza, Westmont aplaudió con entusiasmo y los demás se hicieron eco de su elogio con cortesía.

—Toque otra, señorita Carrington —pidió Fairmont.

—Algo más ligero esta vez —sugirió Penélope.

Sintiéndose ya completamente a gusto, Abigail anunció:

—De acuerdo. Aquí tienen un popurrí de algunas de las favoritas de mi hermano.

Procedió a tocar varias melodías escocesas populares, entrelazando hábilmente una con la siguiente.

Penélope había llamado para pedir el té antes de que Abigail terminara de tocar, y ahora, al traer la bandeja, Westmont se levantó para acompañar a la institutriz de vuelta a su asiento.

—Gracias, señorita Carrington. No tenía ni idea de que contáramos con tal talento entre nosotros. Debe volver a tocar para nosotros.

—Por supuesto —aseguró Penélope con amabilidad—. Juro que me dará tanta vergüenza que nunca volveré a tocar. —Se rió levemente, como para demostrar que no hablaba en serio con ese «juramento».

—Estoy seguro de que la señorita exagera —intervino Olmstead cortésmente.

Todos saborearon el té y, a continuación, el grupo se disolvió, ya que el capitán tenía que regresar a su alojamiento. Cuando le trajeron el caballo, Stefan lo acompañó hasta la puerta y los dos hombres charlaron en voz baja durante unos minutos.

—¿Tiene esta nueva amistad con el recaudador algo que ver con tus planes respecto a los lugareños que se dedican al contrabando? —preguntó Fairmont cuando Stefan regresó al salón.

—No necesariamente —respondió Stefan—. Conocí al hombre en Londres hace unas semanas. Estudiamos en Oxford al mismo tiempo.

—Vínculos de la vieja escuela, ¿eh? ¿Os conocíais bien?

—No mucho. —Stefan sonaba indiferente—. Imagino que el capitán se encuentra un poco perdido en su nuevo puesto. Ahora que Bonaparte está a buen recaudo en Elba, el Gobierno parece incapaz de decidir qué hacer con la milicia.

—Me ha dicho que su padre es el vizconde de Hartford —comentó Penélope.

—Sí. Es el segundo... no, el tercero —repuso Stefan encogiéndose de hombros—. Buena familia. El padre ya no está muy activo, pero en su día fue bastante cercano a Pitt el Joven y a los whigs.

—Convertirse en recaudador de impuestos, persiguiendo a gamberros por los pantanos, debe de ser toda una caída en desgracia para un soldado de la Península —observó Fairmont.

—Supongo que sí —murmuró Stefan, conteniendo a duras penas un bostezo—. Quiero darle las gracias de nuevo, señorita Carrington, por proporcionarnos un entretenimiento tan agradable.

—Ha sido un placer, milord —murmuró ella, consciente de que el placer de él hacía que aquello fuera algo más que una simple respuesta cortés.

A la mañana siguiente, Stefan aún estaba desayunando cuando la señorita Carrington regresó de su paseo matutino.

—Buenos días, señorita Carrington.

—Y de verdad que es una buena mañana, milord —dijo ella, con las mejillas sonrosadas por el aire fresco del otoño—. ¡La brisa del mar despierta sin duda todos los sentidos!

—Un día estupendo para dar un galope por la playa, me atrevería a decir —respondió él, admirando cómo los elementos habían realzado su color—. Por cierto, ¿monta a caballo, señorita Carrington?

—De hecho, sí, milord, aunque Caroline me dice que montar a caballo no es precisamente lo más adecuado para una institutriz.

—Es algo inusual para el puesto. ¿Cómo es que lo hace?

Sentía verdadera curiosidad.

Ella pareció dudar un momento antes de responder.

—Era otra habilidad que mi padre consideraba tan importante para una hija como para un hijo.

Se volvió entonces, ocupada con los objetos del aparador.

Él se quedó pensativo un rato. ¿Cómo había acabado la hija de un padre así siendo institutriz?

—¿Preferiría montar a caballo por las mañanas en lugar de pasear, entonces?

—Bueno... francamente, sí. Pero no estoy descontenta con cómo están las cosas, milord. —Se deslizó hasta su asiento habitual.

—No obstante, tendremos que ver si tiene tanto talento a caballo como al piano. Si Caroline va a tener un poni, Becky y Nathaniel también tendrán que montar. Quizá esté dispuesta a supervisar su equitación cuando yo esté ausente. Puede dispensarse de las clases esta mañana y acompañarme.

Su tono era cortés, pero se trataba de una orden al fin y al cabo.

—Oh, pero eso sería imposible, milord.

Ella parecía claramente incómoda.

—Tonterías. No pasará nada por cancelar las clases una mañana. Probablemente los niños agradecerán el descanso.

—No, no lo entiende. No tengo la vestimenta adecuada para montar a caballo. No tengo un traje de montar.

—Oh. —Se sintió contrariado—. Hmph. Eso no debería ser un problema. Seguro que hay un traje de montar en esta casa que podría ponerse. Hablaré con Penélope al respecto y así estará preparada para montar conmigo mañana.

—Sí, milord.

El plan de Westmont para poner a prueba las habilidades ecuestres de la institutriz se retrasó.

La tarde siguiente a su conversación se nubló, y la tormenta llegó esa noche.

Lluvias torrenciales impulsadas por el viento azotaron las ventanas expuestas durante todo el día siguiente.

A última hora de la tarde del segundo día, la tormenta se había reducido a una molesta llovizna.

Los ánimos estaban tensos por la estancia forzada en casa.

La marquesa estaba aburrida, pues no podía hacer visitas ni recibir visitas.

Al parecer, prefería la atención masculina a la compañía de su dama de compañía, por lo que exigió que Fairmont le dedicara tiempo para leerle.

El secretario se encontraba claramente dividido entre esta agradable tarea y la más onerosa que su empleadora le había encomendado, a saber, reorganizar y catalogar la vasta biblioteca de la abadía.

Los niños estaban inquietos y eran difíciles de complacer, pero Abigail se las arregló para mantenerlos ocupados, llegando incluso a involucrar a un lacayo y a dos criadas para que se unieran a un divertido juego de sillas musicales la segunda tarde.

Atraído por las risas y el golpeteo de los pies marchando al ritmo de la música tocada con gran entusiasmo, el marqués se quedó en la puerta de la sala de música durante unos minutos contemplando la escena que tenía ante sí.

Nathaniel, Becky y Caroline parecían estar pasándoselo en grande y los tres sirvientes, aunque obviamente conscientes de su posición, se unieron al juego con entusiasmo.

No recordaba cuándo había habido por última vez tanta diversión pura en la casa.

Hacía varios años, como mínimo. En ese momento, Penélope y Fairmont se encontraban a su lado.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Penélope, simplemente por curiosidad.

—Creo que están jugando a las sillas musicales —dijo Westmont innecesariamente.

Abigail levantó entonces la vista con expresión de alarma. La música se detuvo bruscamente, pero no hubo una carrera por los asientos, ya que los jugadores también habían visto a su público.

—¡Oh! Lo siento mucho si les hemos molestado —dijo Abigail—. No me había dado cuenta... Podemos buscar otra cosa que hacer, milord.

Se levantó y empezó a cerrar el instrumento.

—No. No. Seguid. Parece que os lo estáis pasando bien.

Su sonrisa incluyó a los tres sirvientes que, según observó, parecían sentirse inseguros ante él.

—Vamos, papá —dijo Becky, corriendo a su lado y tirándole de la mano—. Este es un juego al que también pueden jugar los mayores.

—¿Lo es, verdad? —preguntó, dirigiéndose tanto a la señorita Carrington como a la niña.

—Oh, sí —dijo Becky con seriedad—. Dick, Betsy y Gertie están jugando y son mayores.

Había nombrado a los tres sirvientes.

Penélope entró en la habitación.

—Hagámoslo, Stefan. Yo jugaba a este juego de niña y seguro que tú y Alex también.

—De acuerdo. Si la señorita Carrington nos lo permite, añadamos tres adultos más al grupo.

Sonrió mientras los niños gritaban de alegría ante las nuevas incorporaciones.