Capítulo 3 #3

¡Dios mío! —se dijo Abigail—. Si alguien le hubiera sugerido hace unas semanas que se emocionaría ante la perspectiva de dar una vuelta por un pueblo de campo, se habría reído hasta dejarlo callado.

Ahora allí estaba, feliz como una rana en un pantano, como diría Freddie.

La pregunta era: ¿estaba tan feliz por el cambio en su rutina o era la idea de pasar ese tiempo en compañía de su empleador?

Ella y Caroline estaban sentadas en el landó frente al marqués y los gemelos.

Los niños eran, como suelen ser los niños, desinhibidos y llenos de preguntas, observaciones y sugerencias no tan sutiles sobre qué ver y hacer en el pueblo.

De vez en cuando, el marqués miraba a la señorita Carrington para compartir la diversión de los adultos ante las travesuras de los pequeños.

Cada vez que sus miradas se cruzaban, Abigail sentía una oleada de placer recorrerle el cuerpo.

—Papá, ¿podemos ver el tiburón? ¿Por favor? —preguntó Nathaniel.

—¡Bah! ¿Quién quiere ver esa vieja cosa? —objetó Caroline—. Yo quiero elegir unas conchas bonitas en la tienda del señor George.

—¿Un tiburón? —preguntó Abigail—. Seguramente no de estas aguas, ¿verdad?

—No. —Stefan sonrió—. En realidad, Nathaniel se refiere a los restos óseos de un tiburón que algún capitán de barco trajo de los mares del sur hace muchos años.

—Solo unos viejos huesos de pescado —dijo Caroline con un gesto de superioridad.

—No. Es una auténtica maravilla, señorita Carrington —dijo Nathaniel con seriedad—. Por favor, papá.

—Si vamos a enseñarle a la señorita Carrington todos los lugares de interés de nuestro pueblo, sin duda veremos el tiburón, Nathaniel. Y sí, Caroline, puedes elegir unas conchas bonitas. ¿Y qué quieres ver tú, pequeña? —le preguntó a Becky.

—Caramelos de toffee. —Ella soltó una risita.

—Debería haberlo sabido. La golosa de la familia —señaló su padre.

El pueblo era más grande de lo que Abigail esperaba y más limpio de lo que recordaba que eran los pueblos costeros cuando había visitado otros con su padre y su hermano. Ella comentó sobre su tamaño.

—West Benton es más grande que la mayoría de sus vecinos —asintió Westmont—. Los granjeros locales comercian aquí y el puerto acoge muy bien a los pequeños barcos de pesca. Por no hablar de algún contrabandista ocasional.

Añadió esto último en tono apesadumbrado.

—La zona parece rica en recursos para la mesa —dijo Abigail.

—Ah, aquí está nuestra primera parada: la lonja. Aquí encontrará los venerables huesos de un pobre y viejo tiburón.

Mientras la ayudaba a bajar del carruaje y la tomaba del codo para ayudarla a superar el elevado umbral, Abigail sintió calor allí donde él la tocaba.

El mercado de pescado, un gran edificio parecido a un granero, resultaba casi abrumador por el impacto en el olfato, pensó Abigail.

En el interior había varias mesas grandes con bordes elevados en las que hombres y mujeres trabajaban escamando, deshuesando y fileteando peces de diversos tamaños y especies.

Caroline frunció la nariz, pero rechazó la opción de esperar a los demás en la puerta.

—¡Mira! ¡Ahí está! —exclamó Nathaniel—. ¿No es lo más temible que existe?

A lo largo de una pared se exhibía el esqueleto completo de un tiburón que debía de haber medido tres o cuatro metros de largo cuando surcaba las aguas de algún mar del sur.

—Desde luego que lo es —coincidió la señorita Carrington—. Esos dientes parecen muy afilados.

—¿Ha venido a ver mi tiburón otra vez, mi joven señor?

Un hombre mayor se dirigió a Nathaniel. Era un tipo de aspecto robusto, con un delantal blanco manchado envuelto alrededor de una cintura considerable.

Su cara redonda estaba bien afeitada, salvo por un flequillo canoso que le iba de oreja a oreja.

Su piel también parecía canosa, curtida por años de sol y viento.

Sus ojos azules brillaban con alegría acogedora.

—Tu padre estaba tan fascinado con esa cosa como tú cuando tenía tu edad.

—No vayas contando todos mis secretos ahora, Jake —dijo el marqués con una sonrisa avergonzada.

Le presentó a la señorita Carrington al pescador.

—Su señoría solía salir en mi barco con nosotros —le dijo el hombre mayor—. Habría sido un pescador muy espabilado, milord.

Jake se rio entre dientes de su propio chiste.

—Quizá a este jovencito le apetezca salir alguna vez.

—Oh, papá, ¿puedo? ¿Por favor? ¿Puedo?

—Ya veremos —dijo su padre, adoptando el tono de los padres que, desde el principio de los tiempos, se han mostrado reacios a comprometerse en el acto.

Los niños deambulaban entre los trabajadores, claramente fascinados por toda la escena, sobre todo cuando presenciaban el uso de cuchillos grandes y de aspecto peligroso.

Abigail los seguía de cerca, velando por la seguridad de sus protegidos y siempre atenta al hombre a su lado.

Observó que Westmont se dirigía a muchos de los trabajadores por su nombre y que estos parecían sentirse completamente a gusto con él.

—¿Podemos ver los estanques de peces, papá? Están justo ahí atrás —dijo Nathaniel.

—Los dientes de tiburón no son suficientes, ¿eh? Señorita Carrington, ¿le apetece ver los estanques de peces?

Westmont le lanzó una mirada de falsa complicidad.

—Bueno... ya que estamos aquí.

Fingió reticencia y le guiñó un ojo a Nathaniel, quien le devolvió la sonrisa.

Los estanques se encontraban a cierta distancia del edificio principal. Abigail agradeció el aire relativamente más fresco mientras caminaban hacia ellos.

—¿Ve lo grandes que son estos peces?

La emoción de Nathaniel era difícil de contener.

—¿Qué tipo de peces son estos, Nathaniel? —preguntó Abigail, sabiendo perfectamente lo que eran, pero queriendo darle al niño su momento de importancia.

—En este estanque hay truchas y en aquel de allí hay carpas. En nuestro pueblo hay tanto peces de agua dulce como de mar —dijo él.

A Abigail le pareció que probablemente se hacía eco de algún adulto. Ella sonrió con indulgencia y volvió a cruzar la mirada con su patrón.

—Vamos, ya —dijo el marqués—. Pongámonos a buscar esas conchas y unos caramelos.

Mientras los niños se alejaban saltando, Westmont se volvió hacia ella.

—Gracias —dijo.

Cuando ella lo miró con curiosidad, él continuó:

—Por permitirle demostrar su conocimiento tan superior.

—Por supuesto —murmuró ella, complacida de que él se hubiera dado cuenta—. Nathaniel quería sentirse mayor.

Al final, a cada uno de los niños se le concedió la oportunidad de sentirse importante.

Caroline pasó un rato eligiendo las conchas bonitas perfectas para un collar —o tal vez fueran para un cuadro de la costa— o tal vez simplemente las guardaría en su caja de tesoros.

Luego se dirigieron a la panadería, que ofrecía una tentadora variedad de dulces.

Para entonces, por supuesto, Becky no era la única que buscaba satisfacer su gusto por lo dulce.

El viento se intensificó a medida que avanzaba la tarde, pero había bastante gente en la calle.

Algunos tenían un aire decidido que delataba “asuntos importantes” y otros parecían compartir el ocio del marqués y su pequeño grupo, mirando los escaparates, examinando los artículos expuestos en las mesas a la entrada de las tiendas y deteniéndose de vez en cuando para compartir chismes.

Abigail se ajustó el chal y pensó con nostalgia en su propio pueblo de Lincolnshire.

Cuando los cinco regresaban al carruaje, varios milicianos de chaqueta roja cabalgaban al trote por la calle.

Stefan tomó a su hija en brazos y Abigail agarró de la mano a cada uno de los demás para sacarlos rápidamente del tráfico.

Estaban a punto de alcanzarlos cuando el líder del grupo, que lucía una insignia de capitán, gritó:

—¿Westmont? Es usted.

El capitán detuvo su caballo, desmontó y le tendió la mano a Stefan.

—Nathan Olmstead. Nos conocimos hace unas semanas en Whitehall. Qué encuentro tan fortuito. Tengo órdenes de ponerme en contacto con usted.

Stefan miró al hombre con curiosidad un momento, luego le estrechó la mano y dijo:

—Sí, por supuesto. Recuerdo el encuentro.

—Nos han destinado al cuartel de Torquay. —El capitán incluyó a los demás jinetes en un gesto—. Dado que Bonaparte ya no supone una amenaza, a la milicia se le ha encomendado la tarea de intentar controlar el contrabando.

—Es probable que eso resulte una tarea bastante desalentadora —observó Stefan con sequedad.

—Sin duda. Pero debemos realizar una investigación preliminar de todos los pueblos de esta zona, especialmente aquellos con puertos y ensenadas, y ponernos en contacto con los principales terratenientes para solicitar su cooperación.

—Quizá podría venir mañana a la Abadía para discutir este asunto —sugirió Stefan—. Ahora debo llevar a estos niños y a su institutriz de vuelta a casa.

—Entiendo, milord. Mañana, entonces.

Mientras Stefan le daba al capitán indicaciones para llegar a la Abadía, Abigail ayudó a los niños a subir al carruaje. El capitán hizo un gesto de despedida con la mano y se marcharon.