Capítulo 3

A l meterse en la cama la noche siguiente, Abigail se convenció a sí misma de que el primer día había ido bien.

Había habido pocas clases propiamente dichas, pero había llegado a conocer mejor a los niños…

y a sus queridos cachorros y gatitos. De camino a los establos, la pequeña Becky había colocado tímidamente su manita en la de Abigail.

El gesto indicaba la aceptación de la niña y a Abigail le reconfortó de una forma extraña.

Más tarde, Nathaniel también se había acercado, trayendo un regalo especial: una mariposa que había capturado entre sus manos ahuecadas.

Caroline no estaba tan dispuesta a dar una bienvenida sincera a este nuevo adulto en sus vidas y con frecuencia ofrecía consejos y advertencias autoritarias en un tono que, evidentemente, había tomado prestado de algún adulto.

—No se permite a los niños entrar en los establos ni en las dependencias... Becky, ten cuidado de no mancharte la falda de hierba... No te salgas de los caminos, Nate, deja de correr como un pollo.

Abigail intentó, sin mucho éxito, distraer a Caroline de su actitud entrometida y dominante.

Quizá no recibe suficiente atención, reflexionó Abigail, aunque el tío de Caroline le había prestado una atención extraordinaria el día anterior y el poni prometido no indicaba descuido por su parte.

Sin embargo, la niña no había aparecido con el material escolar.

Quizá Caroline necesitaba sentirse importante… y querida. Algo en lo que trabajar.

Al día siguiente se estableció una rutina para las actividades de la nueva institutriz y sus pupilos.

Abigail se levantaba temprano cada mañana y daba un paseo por los jardines antes del desayuno.

A veces tenía entonces el soleado comedor familiar para ella sola, ya que las otras damas no eran madrugadoras.

De vez en cuando, el marqués estaba allí antes que ella.

Tras un intercambio de saludos corteses, él le hacía preguntas incisivas sobre las lecciones de los niños, llegando incluso a sugerir obras de su propia biblioteca que podrían resultar útiles, al menos para su profesora.

Mientras tanto, los sirvientes asignados al cuidado de los niños los preparaban para las lecciones de la mañana.

Al pasar los días con sus pupilos, Abigail agradecía la oportunidad de tener compañía adulta por las tardes. Aunque invariablemente sentía un fugaz pesar por su limitado vestuario mientras se cambiaba para la cena, dedicaba poco tiempo a lamentar la falta de ropa bonita.

Una tarde, al entrar en el salón antes del anuncio de la cena, a Abigail le complació ver que Nicholas Fairmont se había unido al grupo.

—Me sorprende verle tan pronto, señor Fairmont. Tenía entendido que estaría en Londres al menos una semana después de nuestra partida —comentó tras saludarle a él y a los demás.

—En realidad, fue casi una semana, pero hice el viaje en menos tiempo que usted. Por supuesto, tuve la ventaja de viajar ligero. Y solo. —Sonrió.

—Entonces debe de haber hecho buen tiempo.

—Los despachos sellados del Ministerio de Asuntos Exteriores requieren la máxima celeridad —declaró él, adoptando un tono burlonamente pomposo.

—Ah, ya veo. —Ella le sonrió.

—¿Jerez, señorita Carrington? —El marqués le ofreció una copa.

—Gracias. —Ella lo miró brevemente a los ojos, reconociendo el cosquilleo ya familiar cuando sus manos se tocaron al darle la copa. Rápidamente bajó la mirada.

Ambos hombres iban vestidos de manera informal, pero elegante.

Sin embargo, Abigail se dijo a sí misma que Stefan acaparaba la atención con más intensidad.

Se detuvo en seco. ¿Desde cuándo el marqués de Westmont se había convertido en «Stefan» para ella?

Se volvió para entablar conversación con las damas hasta que pronto se anunció la cena.

Más tarde, en el salón, Penélope los entretuvo con una interpretación en el pianoforte, experta aunque poco emocionante.

Tanto la duquesa como Madame Duvall estaban ocupadas con la costura, mientras Abigail hojeaba distraídamente un ejemplar de La Belle Assemblée .

Fairmont y el marqués parecían contentarse con escuchar.

Luego se sirvió el té y el lacayo que lo traía salió de la sala mientras la duquesa comenzaba a servir.

—Ven, Nicholas. —Penélope le dio una palmadita al asiento junto a ella mientras se dirigía al sofá, pronunciando su nombre con su encantador acento galo—. Debes compartir con nosotros las últimas novedades de la ciudad.

Abigail dejó a un lado la revista para tomar la taza que le ofrecía la duquesa. Miró a Stefan. Él parecía divertido ante el deleite indudable de su cuñada por los chismes. Fairmont se rió y tomó el asiento que ella le indicó.

—Dudo que tenga mucho que aportar más allá de lo que los demás ya les han contado —dijo, asintiendo en dirección a sus compañeros.

—Seguro que hay algo —insistió ella con dulzura.

—Hmm. Bueno, sí, creo que hay algo. Parece que la esposa de Melbourne se ha vuelto bastante extravagante en su persecución del poeta Byron.

—¡No! ¡Cuéntamelo! —Se juntó las manos ante ella.

—Sí —le aseguró él, aceptando la taza que la duquesa le tendía—. Se vistió de paje para poder entrar en una fiesta a la que él asistía. Causó un gran revuelo, según me han dicho.

—¿Y cómo reaccionó su señoría ante eso? —preguntó la duquesa.

—¿A cuál, a Melbourne o a Byron? —replicó Fairmont.

—A ambos. —Su Excelencia soltó una risita.

—Melbourne se llevó a su esposa al campo de inmediato y Byron parece estar evitando la compañía, al menos hasta que se acallen los rumores.

—Oh, qué interesante. —Penélope se rió—. ¿Qué más?

—Parece que ha desaparecido una heredera —dijo Fairmont, animándose con su tarea.

Intuitivamente, Abigail se quedó paralizada, con la taza a medio camino de la boca. La bajó lentamente, con cuidado de que no chocara contra el platillo. Agarró el platillo con fuerza.

—¿Quién? —preguntó Penélope con un chillido de alegría.

—Nadie que conozcamos —dijo Fairmont—. La hermana del nuevo conde de Langley, pero él todavía es un colegial. Están intentando mantenerlo en secreto, pero el tutor estuvo en la ciudad haciendo averiguaciones.

—¿Se sospecha de un acto delictivo? —preguntó el marqués.

—Al parecer, no. —Fairmont se encogió de hombros—. La joven parece haberse fugado por su cuenta.

—¿Con un amante? —preguntó Penélope.

—Típico de una francesa darle un giro romántico a todo —comentó Fairmont, riendo—. ¿Quién sabe? Se hablaba vagamente de un compromiso, pero no recuerdo con quién.

—Quizá no le gustaba el compromiso y se fugó con un amante de su elección —dijo Penélope.

Abigail intentó parecer relajada, aunque se sentaba rígida, incapaz de mirar a ninguno de ellos por miedo a que sus ojos la delataran. El pánico se apoderó de ella cuando la marquesa adivinó al menos la mitad de la verdad.

—Langley —musitó la duquesa—. Creo que el apellido es Everleigh. ¿Cómo se llama entonces la joven?

—La verdad es que no lo capté bien —dijo Fairmont, encogiéndose de hombros de nuevo—. Helen… o Ellen. Algo así. Melanie, tal vez.

—Bueno —dijo la duquesa con desdén—, esperemos que no se haya visto comprometida de ninguna manera. Las travesuras de Caroline Lamb parecen mucho más graves. Melbourne es un hombre ambicioso.

Abigail exhaló un suave suspiro de alivio cuando la conversación se desvió de la heredera fugitiva. Dejó a un lado la taza de té y volvió a hojear la revista, pero apenas prestó atención a lo que veía.

En ese momento, la voz grave del marqués le llamó la atención mientras se dirigía a Fairmont.

—Sin duda conoces esta zona tan bien como yo, Nick. ¿Dirías que el contrabando se ha intensificado últimamente?

—El padre de Fairmont era mayordomo aquí cuando mi marido era marqués —explicó la duquesa a Abigail—. Nicholas jugaba libremente con mis hijos mientras crecían. Su madre aún vive en el pueblo.

—No diría que haya empeorado —respondió Fairmont lentamente—. Probablemente siga igual, a pesar del fin de las hostilidades con los franceses. Una oportunidad para que los lugareños ganen algo de dinero extra de vez en cuando. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo me pregunto si debería hacer algo al respecto —dijo Stefan.

—No hay duda de que tienes la autoridad para hacerlo —respondió Fairmont—. Sin embargo, creo que sería más fácil controlar el tráfico si no les obligaras a actuar a escondidas más de lo que ya lo hacen.

Stefan asintió.

—Eso es exactamente lo que dijo Jenkins.

—Pero, sin duda, no puedes tolerar tal actividad, hijo mío —lo reprendió la duquesa.

—No la estoy tolerando, madre. Simplemente no le estoy dando más importancia de la necesaria.

—Bueno... —Sonaba dubitativa.

—Y con ese fin —prosiguió él—, antes de que regreses a Wallenford mañana, me gustaría que tuvieras una charla amistosa con la señora Hoskins sobre las actividades nocturnas de su hijo. Creo que sería mejor que viniera de otra mujer.

—¿El pequeño Bobby Hoskins? —preguntó la duquesa horrorizada.

Stefan soltó una carcajada.

—Esa fue mi reacción también. El pequeño Bobby Hoskins —afirmó—. Ahora, si me disculpan, debo echar un vistazo a esos despachos que ha traído Nicholas.

A veces, Abigail almorzaba abajo con los demás adultos; otras, se unía a los niños.

Luego, acostaban a los gemelos para la siesta —no sin protestas— y Abigail acompañaba a Caroline al salón de música para darle una clase de pianoforte.

Caroline, por supuesto, no tenía la formación ni la práctica que demostraba su madre, pero sentía un auténtico amor por la música.

Caroline seguía tratando a la nueva institutriz con menos calidez que los demás, aunque había dejado de lado algunas de sus reservas.

Se mostraba cooperativa y, de hecho, agradecía las clases de música.