Capítulo 2

A l día siguiente, el cochero de Westmont llegó puntualmente a buscar a Abigail.

Mientras sus escasas pertenencias se cargaban en el carruaje, se despidió de la señorita Carrington y de los Henderson.

Había enviado una carta a su hermano, en la que solo le decía que había aceptado un puesto que estaba segura de que le proporcionaría lo necesario para vivir y le insistía de nuevo en que no se preocupara.

Aún temía que su tío la encontrara y la arrastrara de vuelta para casarla con el repulsivo barón.

Se había despertado dos veces en la última semana de horribles pesadillas.

Sin embargo, logró acallar esos sentimientos y, en realidad, estaba deseando emprender esta nueva aventura en su vida.

Había algo emocionante en ser otra persona durante un tiempo y, al fin y al cabo, pronto volvería a ser ella misma y a su propia vida.

Al llegar a la casa de la ciudad de Westmont, a Abigail la condujeron a una habitación bien amueblada cerca del aula, ahora en desuso, y de otras habitaciones reservadas para los niños.

El marqués y su madre estaban fuera, pero habían dado instrucciones de que le llevaran una bandeja con té a su habitación y de que se uniera a ellos más tarde para cenar.

Abigail se refrescó y se preparó para la cena.

La cena fue bastante informal, ya que solo estaban el marqués, su madre, su secretario, un tal señor Fairmont, y ella misma.

Nicholas Fairmont era unos cinco o seis años más joven que su jefe —rondaba los veinticinco, pensó Abigail—.

Tenía el pelo rubio rojizo y los ojos azules.

Sonreía con facilidad y desprendía un aire limpio y sano.

De alguna manera indefinible, le recordaba a Freddie.

—Tengo entendido que mañana viajará a Devon, señorita Carrington —comentó él en tono coloquial cuando les presentaron en el salón antes de la cena.

—Sí —respondió ella—. Tengo muchas ganas de ir, pues nunca he estado allí ni he vivido cerca del mar.

—¿De dónde eres, querida? —preguntó la duquesa.

—¿Perdón? —preguntó Abigail para ganar tiempo y pensar. ¿Mencionaba alguno de los documentos de la señorita Carrington un lugar de origen?

—¿Dónde está tu hogar? —repitió la duquesa.

—Yorkshire, Su Excelencia. —Se decidió por una zona cercana a su propio Lincolnshire natal y cruzó mentalmente los dedos para que no hubiera nada en contra de ello en esos documentos—. Pero nada cerca del mar.

—La costa puede ser bastante gloriosa cuando el tiempo acompaña —comentó Fairmont.

—A mí me gusta bastante el mar incluso en una tormenta —intervino Westmont.

—Viene de sus años como marinero, me atrevería a decir. —Fairmont se volvió hacia Abigail para añadir—: Westmont estuvo con Nelson en el Mediterráneo, ¿sabe?

—No. No lo sabía. Qué interesante.

Primero la Marina, ahora el Ministerio de Asuntos Exteriores, pensó.

¿Le motivaba el deseo de servir o el ansia de poder?

Lo miró con curiosidad. Él inclinó la cabeza en una reverencia casi imperceptible, sin llegar a parecer avergonzado, y le sonrió.

Sintió una oleada de calor recorrerla y rápidamente bajó la mirada.

—A Stefan le encantaba el mar en todos sus estados, incluso de niño —dijo la duquesa—. Debo admitir que hay algo sobrecogedor en el poder feroz e incontrolado de una tormenta en la costa. Pero últimamente prefiero con mucho la finca de Wallenford en Wiltshire.

—Solo porque padre rara vez sale de allí —bromeó Westmont.

—Creo que ahí le ha pillado, Su Excelencia. —Fairmont le sonrió.

—Bueno... —La mujer mayor fingió altivez.

Justo entonces se anunció la cena. Al estar presentes solo ellos cuatro, la conversación continuó durante el resto de la velada en un tono generalmente distendido.

Los demás se esforzaron por informar a la señorita Carrington sobre las personas y los lugares que mencionaban.

Ella se enteró de que la residencia del marqués en Devon se llamaba Whitsun Abbey y de que, de hecho, había formado parte de un monasterio hasta que Enrique VIII había concedido la propiedad a un antepasado de los actuales residentes por servicios que no quedaron del todo claros para las generaciones posteriores.

—Ese digno antepasado también se apropió del nombre de la abadía para convertirlo en apellido —explicó la duquesa—, aunque cambió la ortografía, ya fuera por ignorancia o por un arrebato de sentimiento anticlerical. ¿Quién sabe? —Se rió entre dientes.

La señorita Carrington también se enteró de que la comitiva incluía, además de los niños ya mencionados, a la cuñada viuda de su señoría, la marquesa viuda de Westmont, así como a su dama de compañía.

A la mañana siguiente, Stefan observó que era todo un séquito el que partía hacia Devon.

Él mismo iría alternando entre montar a caballo y acompañar a las damas en el carruaje de los Wallenford.

Otro carruaje, menos elegante, transportaba el equipaje, al ayuda de cámara del marqués, a su chef francés y a la doncella personal de la duquesa.

Se invitó a la señorita Carrington a acompañar a la duquesa en su carruaje de viaje, finamente decorado y con el escudo del duque de Wallenford grabado.

El secretario debía esperar ciertos despachos en Londres antes de seguirlos unos días más tarde.

Stefan apreciaba la eficiencia en las personas que trabajaban para él.

Esperaba que la nueva institutriz encajara en ese molde.

Dios sabía que este asunto de encontrar a alguien simplemente para enseñar a niños pequeños le había llevado mucho más tiempo y atención de lo que había previsto.

Hasta el momento, había encontrado poco que criticar en esta última incorporación a su casa.

Su conversación de la noche anterior había sido animada y culta; sus preguntas, inteligentes y reveladoras de un interés genuino.

Sospechaba que tal vez se había contenido a la hora de dar su opinión en alguna que otra ocasión, pero tal comportamiento era comprensible dada su posición y el poco tiempo que llevaban conociéndose.

Al menos no era la mujer tímida y retraída que solía asociarse con ese papel.

Se sorprendió a sí mismo considerando los atributos más personales de su nueva empleada.

Desde el comentario de su madre sobre su vestimenta, Stefan le había prestado más atención de la que solía hacer.

Llevaba bien sus prendas… y tenía una figura seductora sobre la que lucirlas, pensó.

Probablemente causaría sensación con un vestido de gala a la moda.

Y un hombre podría ahogarse en esos ojos.

Basta , se dijo a sí mismo. Los hombres de la familia Ravenshaw no se aprovechan de las mujeres a su servicio.

No importaba en absoluto qué aspecto tuviera, siempre y cuando cumpliera adecuadamente con sus obligaciones en el aula.

Sin embargo, su pomposa reprimenda no impidió que su mente volviera a ella con frecuencia durante el viaje.

Se sintió tentado de simplemente disfrutar de su compañía en la diligencia y mientras compartía las comidas con las damas.

Al fin y al cabo, no hay pecado en que un hombre aprecie a una mujer atractiva, sin importar quién sea.

Por otro lado, no era momento de perder el control de la rígida autodisciplina que había practicado durante más de seis años.

Al final del largo y agotador viaje, tanto Abigail como la duquesa estaban extenuadas. Cuando el carruaje entró por fin en el largo camino de entrada de la Abadía de Whitsun, Abigail observó que el ánimo de la duquesa mejoraba considerablemente.

—Menos mal que hemos tenido buen tiempo durante estos días de viaje. —La duquesa se inclinó con entusiasmo hacia delante para asomarse por la ventanilla del carruaje—. Fíjate en el mar a lo lejos. Me encanta este lugar.

—Es precioso —dijo Abigail, tratando de abarcarlo todo de un vistazo—. La abadía parece haber nacido en este lugar.

Estaba construida con grandes piedras grises cubiertas de hiedra que, en aquella época del año, mostraban una miríada de colores: diversos tonos de verde, dorado, bermellón y marrón.

Con el mar a lo lejos, era un espectáculo digno de contemplar.

Pero no solo la abadía era digna de contemplación, pensó, cuando su propietario apareció ante su vista.

¿Qué tenía aquel hombre que provocaba tal agudización de sus sentidos? No recordaba haber conocido jamás a otro cuya mera presencia la hiciera reaccionar así. Deja de comportarte como una tonta, se reprendió a sí misma. Es tu empleador. Eres la institutriz, no una colegiala que se hace la inocente.

La duquesa interrumpió sus pensamientos.

—La primera vez que vine aquí fue como novia. Esta finca siempre ha sido una de mis favoritas.

—Entiendo perfectamente por qué —murmuró Abigail cortésmente.

—Stefan nació aquí y creció aquí, es decir, hasta que se fue a estudiar.

Ahora que lo pienso, ninguno de mis hijos vivió realmente en la residencia de Wiltshire, salvo durante las vacaciones escolares.

Stefan prefiere este lugar por encima de todas las demás propiedades de Westmont y Wallenford.

—La duquesa parloteaba encantada por haber regresado a la abadía—.

Mi marido, sin embargo, creció en Wiltshire y lo prefiere con creces, aunque éramos muy felices aquí hasta que heredó el título de Wallenford.

Oh, hace una eternidad que no venía por aquí... y me encanta sobre todo en otoño.

Cuando el carruaje se detuvo, Abigail sonrió ante el entusiasmo de su compañera.

La duquesa había mantenido una cortés formalidad durante todo el viaje, limitándose a temas generales.

Ahora parecía casi locuaz y tan emocionada como una colegiala.

El marqués acudió rápidamente a ayudar a su madre a bajar y luego se volvió hacia su compañera de viaje.

Al igual que en todas las paradas del camino, Abigail se percató al instante de su presencia física cuando él le tomó la mano para ayudarla a bajar.