Capítulo 1 #3

La señorita Carrington miró directamente a la duquesa. Había un tono defensivo, pero su voz era bien modulada y su acento, de clase alta.

—Sus referencias hablan bien de usted —intervino Stefan en un tono pragmático.

Sonrió cortésmente, pero su voz se tornó ligeramente escéptica al añadir:

—¿De verdad habla todos esos idiomas?

Le entregó los papeles a su madre.

—Hablo francés con fluidez —respondió ella—. Mi alemán es adecuado. Mi español, algo menos. Mi italiano... —Se encogió ligeramente de hombros—. Me temo que mi italiano apenas alcanza para mantener una conversación.

—Por suerte, los niños no reciben muchas visitas de Italia —comentó él.

La duquesa levantó la vista.

—Parece usted notablemente bien educada para ser una mujer, señorita Carrington. ¿Lee latín y griego?

La señorita Carrington pareció sonrojarse ante el tono incrédulo.

—Sí, Su Excelencia, lo hago —respondió con firmeza—. Mi padre se educó en Oxford y consideraba que las hijas merecían la misma educación que los hijos.

—Ya veo —murmuró la duquesa.

El marqués y su madre continuaron preguntándole sobre sus cualificaciones y sus opiniones acerca de trabajar con niños pequeños.

Ella les contó que, además de las relaciones que figuraban en sus referencias, había ayudado a criar a su hermano menor tras la muerte de su madre.

Le informaron de que el puesto implicaba cuidar de los gemelos del marqués, un niño y una niña de seis años.

Como su madre había fallecido al dar a luz, hasta entonces los niños habían estado principalmente al cuidado de niñeras.

Ya era hora de que comenzaran su educación formal.

La institutriz también tendría a su cargo a su pupila, la hija de nueve años de su difunto hermano, el anterior marqués de Westmont.

Los tres niños residían actualmente en Devon. Dado que el marqués pasaba gran parte de su tiempo viajando por el Ministerio de Asuntos Exteriores, prefería mantenerlos en su residencia familiar, aunque de vez en cuando venían a la ciudad con él.

¿Se opondría la señorita Carrington a trasladarse al campo? No, la señorita Carrington no se opondría en absoluto.

A continuación, se le pidió a la señorita Carrington que esperara al otro lado del vestíbulo unos minutos mientras el marqués y su madre hablaban.

—¿Y bien? —preguntó él, levantando una ceja con curiosidad.

—Es muy impresionante —dijo su madre lentamente—. Pero tienes dudas.

—No sobre su formación, y me da la impresión de que es alguien capaz de manejar a los niños...

—¿Pero...? —Su tono era impaciente.

—No creo que nos esté contando todo lo que hay que saber sobre una tal señorita Carrington.

—Por Dios, madre. Incluso una institutriz tiene derecho a su intimidad. ¿Qué viste tú que yo no vi?

—Probablemente no sea nada. Solo que el corte y la calidad de su ropa —por no hablar de su estilo actual— son superiores a lo que uno espera de una institutriz.

—A mí me pareció perfectamente normal.

—Estoy segura de que así fue. —Su tono era seco—. Aun así —añadió—, no es raro que una institutriz reciba ropa que su empleadora ya no usa.

—La señorita Carrington no parece del tipo que usa ropa de segunda mano —dijo Stefan.

—Sea cual sea ese tipo —respondió su madre—.

Bueno... parece decididamente superior a las demás que hemos entrevistado.

¿Y con cuántas hemos hablado? ¿Cinco? ¿Seis?

No habría permitido que la última se acercara a mis nietos.

Te sugiero que contrates a la señorita Carrington al menos por un periodo de prueba.

La señorita Carrington —la verdadera señorita Carrington— había estado esperando ansiosamente a que Abigail regresara.

—Vaya, has vuelto a casa con mucho estilo —dijo, mientras Henderson se disponía a tomar la pelliza y el sombrero de Abigail.

—¿Cómo ha ido la entrevista? —preguntó Abigail, girándose ante ella—. Tienes ante ti a la señorita Lydia Abigail Carrington, institutriz de los hijos y pupila del marqués de Westmont. Insistió en enviarme a casa en un carruaje.

—¡Dios mío! ¡Un puesto en tu primera solicitud! ¿Cuándo empiezas? Espero que hayas exigido un sueldo decente.

—No tuve que hacerlo. Lo que me ofrecieron fue muy generoso. Creo que les impresionó que pudiera hacer algo más que leer, escribir y bordar.

Abigail se rio y agarró a la señorita Carrington por la cintura para dar un par de pasos de baile.

—Oh, gracias, gracias por ayudarme. Por fin estoy realmente segura de que esto va a funcionar.

—Por supuesto que sí, querida —dijo la señorita Carrington, contagiada por el entusiasmo de Abigail—. Tenemos que celebrarlo. Henderson, un poco de jerez, por favor. Ahora, cuéntame.

Condujo a Abigail al salón.

Abigail resumió rápidamente los acontecimientos de primera hora de la tarde.

—Y —concluyó—, mañana debo presentarme al servicio. Mañana me alojaré en la casa de la ciudad de Westmont y, a la mañana siguiente, partiremos hacia Devon, pues allí es donde están los niños.

—¿Tan pronto? —preguntó la señorita Carrington con pesar—. He disfrutado mucho teniéndote aquí. Y te echaré de menos.

—Y yo a ti —respondió Abigail—. Pero cuanto antes salga de la ciudad, mejor, estoy segura.

Y pensó: Ya no seré una carga para tus recursos, querida amiga.

Aquella noche se acostó recordando la entrevista.

Trabajar para el marqués sería un reto. Se había mostrado educado y cortés, aunque reservado y orgulloso —algo nada inusual en un hombre de su estatus—, se dijo a sí misma.

¿Y qué importa, siempre y cuando esté satisfecho con el desempeño de tus funciones?

Lo único que importa es que permanezcas oculta durante los próximos doce meses.

Pero sus pensamientos volvieron a centrarse en la persona de su empleador.

Era alto y de aspecto robusto. Tenía el pelo y los ojos de un castaño oscuro, una frente ancha, cejas bien definidas y pómulos altos.

Su nariz quizá hubiera sido recta en otro tiempo, pero ahora presentaba una ligera protuberancia, como si se la hubieran roto en algún momento.

Un hombre de aspecto bastante corriente, pensó ella, hasta que sonrió mostrando unos dientes blancos y brillantes y un hoyuelo superficial que solo aparecía en el lado izquierdo.

Las arruguitas de la risa en sus ojos desmentían su porte bastante austero.

Apuesto a que esa sonrisa ha conquistado muchos corazones en los bailes de Londres , reflexionó Abigail.

En circunstancias normales, sus caminos sociales podrían haberse cruzado antes, pero tras su temporada obligatoria en la capital, había pasado muy poco tiempo en la ciudad.

Sabía que Westmont había heredado su título cuando su hermano mayor murió de fiebre.

El actual marqués se había casado con la debutante del momento tres años antes de que Abigail hiciera su propia presentación en sociedad.

Lady Beatrice había muerto al dar a luz y se rumoreaba que el marqués no tenía prisa por volver a casarse.

Por supuesto, era considerado un partido excelente por muchas jóvenes aspirantes y sus madres casamenteras.

La entrevista había ido bien, pensó. Tanto el marqués como su madre parecían haber aceptado sus referencias —es decir, las de la señorita Carrington— tal cual.

Había intentado responder a todas sus preguntas con la verdad, en la medida de lo posible.

Cuantas menos mentiras tuviera que recordar, mejor.

Aun así, no estaba del todo segura de que la duquesa no albergara sospechas.

Tendría que tener cuidado durante aquel viaje en carruaje con la mujer mayor.