Capítulo 1 #2

La señorita Lydia Carrington, a quien le habría sorprendido encontrar a cualquier dama de la alta sociedad en su puerta, se quedó atónita al ver allí a su antigua pupila vestida de hombre. Rápidamente se recompuso y se encargó de que Lady Abigail tuviera la oportunidad de refrescarse.

Ahora le ofrecía a su inesperada invitada una reconfortante taza de té. La joven puso al corriente a la señorita Carrington de todo lo que había sucedido.

—Necesitaba escaparme rápidamente —concluyó— y no se me ocurrió ningún otro sitio al que ir con tan poca antelación que no se le ocurriera inmediatamente al tío.

—Claro que sí, querida —la tranquilizó la señorita Carrington—. Me halaga que hayas pensado en mí. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites.

—Gracias.

—Mi hermana, la señora Garrison, está de visita en el norte, así que podemos alojarte sin problemas. Solo nos atienden los Henderson, así que no habrá la elegancia a la que estás acostumbrada, pero serás muy bienvenida

A Abigail se le hizo un nudo en la garganta ante aquellas palabras. Sabía que la soltera señorita Carrington y su hermana viuda vivían de unos ingresos conjuntos muy escasos y que una persona más probablemente supondría una grave carga para sus recursos.

—Espero no abusar de su hospitalidad durante mucho tiempo —dijo Abigail—.

Me pasé los dos días enteros en ese horrible carruaje pensando en esta situación.

Tengo muy poco dinero, desde luego no lo suficiente para mantenerme hasta que pueda acceder a mi herencia a los veinticinco años.

Así que... es imperativo que encuentre alguna forma de ganarme la vida.

—Oh, querida, ¿qué puede hacer una mujer de tu posición para valerse por sí misma? —preguntó la señorita Carrington, acariciando la mano de su invitada, con auténtica preocupación e inquietud reflejadas tanto en su tono como en sus ojos.

—Exactamente lo que usted hizo en su día —declaró Abigail con firmeza—. Tengo la intención de encontrar un puesto como institutriz. Pensé que quizá podría ayudarme. Fui una alumna bastante aplicada, ¿no es así?

—Fuiste la mejor. Pero ¿de verdad crees que podrías salir adelante, querida? No tienes ni idea de lo difícil que puede ser esa vida en algunos hogares. Especialmente para una mujer joven y guapa como tú. No te lo aconsejaría. Debe de haber alguna otra forma.

—Estoy abierta a sugerencias, por supuesto, pero he pensado mucho en ello y no encuentro una alternativa. No puedo ir con parientes. Me entregarían directamente al tío Ellington.

—¿Y tu madrina? Seguro que ella te ayudaría.

—Está en Italia con la princesa de Gales y solo Dios sabe cuándo volverá a Inglaterra. Y, sinceramente, no tengo dinero para un viaje así. La asignación de mi hermano no alcanza para cubrir sus necesidades y las mías. No veo otra salida.

—Pero necesitarás referencias... Y aún queda el asunto de tu aspecto —insistió la señorita Carrington.

—Las referencias se pueden falsificar. Me recogeré el pelo en un moño pasado de moda...

o me lo trenzaré. Puedo añadir algunas pecas a las que ya tengo.

Desde luego, no me vestiré como una dama de la alta sociedad.

Y mira... —Cogió su bolso de mano, que estaba sobre una silla cercana, y rebuscó en él—.

Encontré esto en una tienda de uno de los pueblos cuando paró la diligencia.

Sacó un par de anteojos y se las puso.

—Oh, Dios mío —exclamó la señorita Carrington.

—La gente rara vez ve más de lo que espera ver, ya lo sabes —comentó Abigail—. Esperarán encontrar en mí a una institutriz, y eso será lo que vean. No es como si fuera a asistir a bailes o reuniones donde pudiera encontrarme con antiguos compañeros de colegio o posibles pretendientes.

—En eso tienes razón —admitió la señorita Carrington—.

Pero ¿qué hay de tu nombre? Y tendrías que comportarte como alguien ajeno a la alta sociedad.

No se le permite a una institutriz ir por ahí expresando sus opiniones y corrigiendo a sus superiores, aun cuando estén equivocados.

Una institutriz vive en una especie de limbo, entre una criada instruida y una igual de sus empleadores.

Había un matiz de amargura en su tono.

Abigail se rió.

—Señorita Carrington, me conoce demasiado bien. Pero con su ayuda, creo que puedo hacerlo. —Su tono se volvió más serio—. De hecho, debo hacerlo. ¡No me casaré con ese viejo repulsivo!

Como no se le ocurría ninguna alternativa, la señorita Carrington finalmente accedió y se comprometió plenamente a ayudar a Abigail a planearlo.

Pasaba horas cada día preparando a la joven para una nueva forma de vida.

El obstáculo más serio —aparte de frenar la feroz independencia que Lady Abigail siempre había tenido, era obtener los documentos necesarios, pruebas de una formación adecuada y referencias suficientes.

Un día, cuando la señorita Carrington entró en la habitación que les servía de salón, sala de estar y biblioteca a ella y a su hermana, se encontraba muy emocionada.

—¡Mira lo que he encontrado! —Le puso un montón de papeles en la mano a Abigail—. Referencias. Solo tenemos que cambiar las fechas y tendrás documentos auténticos que mostrar.

—Pero estas son tus propias referencias —dijo Abigail, hojeándolas—. Cambiar las fechas sería bastante sencillo, creo, pero ¿qué pasa con el nombre?

—No veo ninguna razón por la que no puedas hacerte pasar por la señorita Lydia E.

Carrington. Después de todo, ya no pienso buscar otro empleo.

Y difícilmente me moveré en ambientes donde alguien reconozca el nombre que utilizas.

Además, estos documentos son auténticos; llevan los sellos de mis antiguos empleadores y están en perfecto orden.

—Parece la solución perfecta —reflexionó Abigail.

—Lo es, querida —exclamó la señorita Carrington—. Ninguna de ellas contiene una referencia directa a mi edad.

—Sí, ya lo veo.

—Mis últimos empleadores, los Spenser, me dieron unas referencias muy buenas, de hecho.

Es más, resulta que sé que están de visita prolongada con su hijo, que está en el ejército en Bélgica, aunque, de todos modos, nunca solían salir mucho en sociedad.

A cualquier posible empleador le resultaría difícil comprobar tus referencias con demasiado detalle.

—Bueno, si estás segura de que no te importará...

—A Abigail le daba reparo utilizar el nombre de la señorita Carrington, pero no encontraba ningún argumento razonable en contra.

Excepto la simple honestidad, se reprendió a sí misma.

Pero, al fin y al cabo, cualquier nombre falso va a ser deshonesto, ¿no es así?

Stefan Ravenshaw, marqués de Westmont, estaba sentado en su escritorio con una sonrisa de satisfacción en el rostro, aunque no había nadie más en la habitación con quien compartir su triunfo.

—Ya está. —Selló un documento—. ¡Esto debería poner fin a la filtración de información a las personas equivocadas en París y Viena!

Un suave golpe en la puerta interrumpió aquel pensamiento.

—La señorita Carrington, milord.

—Ah, sí. La institutriz.

Stefan salió de detrás de su escritorio, hizo una reverencia de cortesía ante la joven a la que acababan de hacer pasar a su biblioteca y le indicó que se sentara en una silla cerca de la chimenea apagada.

—Por favor, informe a Su Excelencia de que la señorita Carrington está aquí —le dijo al mayordomo y tomó asiento frente a ella—.

Mi trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores me mantiene alejado de casa gran parte del tiempo y mi madre ha estado a menudo con los niños.

Dado que ella tiene más experiencia que yo en este tipo de asuntos, con su permiso, me gustaría que se uniera a nosotros para esta entrevista, señorita Carrington.

—Por supuesto —respondió ella cortésmente.

La miró con atención. Notó que era de estatura media, quizá un poco más baja.

Se comportaba con elegancia. Tenía el pelo castaño claro, con raya en medio y recogido en un moño en la nuca; una nariz recta y bien formada; y una mandíbula y un mentón firmes.

¿Tendría tendencia a ser testaruda?, se preguntó.

Unas generosas pecas salpicaban su nariz.

Ah, quizá no le desagradara pasar tiempo al aire libre con los niños.

Su examen se detuvo abruptamente en sus ojos.

Detrás de unas gafas corrientes se escondían los ojos más extraordinarios que jamás había visto.

Un intrigante tono gris verdoso, como ciertas piezas de jade oriental, pensó.

Las gafas tampoco disimulaban las cejas oscuras y delicadamente arqueadas ni las pestañas oscuras.

Ella sonrió nerviosamente, llamando su atención hacia su boca.

Demasiado ancha para la belleza convencional, reflexionó, y luego se centró de pronto en la tarea que tenía entre manos.

—Disculpe —dijo—. No era mi intención quedarme mirándola.

Ella asintió, reconociendo su afirmación, y sacó unos papeles de un sobre que llevaba.

—Mis referencias, su señoría —dijo, entregándoselas.

—Referencias. Sí, por supuesto.

Hubo unos momentos de silencio mientras las ojeaba. Levantó las cejas de forma significativa y estaba a punto de decir algo cuando se abrió la puerta y su madre entró en la habitación. Tanto él como la señorita Carrington se levantaron al verla entrar.

—La señorita Lydia Carrington, madre. La duquesa de Wallenford.

—Su Excelencia. —La señorita Carrington hizo una reverencia a la otra mujer y se volvió hacia el marqués—. Milord, estoy acostumbrada a usar mi segundo nombre, que es Abigail.

—De acuerdo. La señorita Abigail Carrington está aquí por el puesto de institutriz —dijo Stefan innecesariamente.

—Sí, ya me lo imaginaba —respondió la duquesa, tomando asiento e indicándoles con un gesto que volvieran a los suyos.

Sometió a la joven al mismo escrutinio que había hecho su hijo.

—Parece usted bastante joven para ser institutriz.

Era franca, pero no descortés.

—Tengo casi veinticuatro años, Su Excelencia; la edad suficiente para haber trabajado durante algunos años.