Capítulo 15 #3

—Se lo suplico. No se trata de un ardid. He sido utilizado… sin saberlo. Un instrumento en manos de alguien que buscaba perjudicarla.

La palabra “perjudicarla” quedó suspendida entre ambos.

—Explíquese con claridad —replicó ella, aunque su tono seguía siendo severo.

—Una mujer movida por los celos —dijo él con evidente repugnancia—. Yo creí servir a una causa legítima. No comprendí que formaba parte de un plan para arruinar su reputación.

La teatralidad de la confesión rozaba lo absurdo; sin embargo, el capitán no parecía actuar. Había algo quebrado en su orgullo, una urgencia sincera que no sabía disimular.

Eleanor sintió un estremecimiento involuntario. Viejas sospechas, rumores apenas perceptibles en reuniones recientes, miradas que se apartaban con demasiada rapidez… Todo cobraba un sentido inquietante.

Austin giró bruscamente la cabeza hacia la arboleda.

—No es seguro permanecer aquí. Nos observan, estoy convencido. Debemos movernos ahora mismo.

El bosque, como si hubiera aguardado esa afirmación, respondió.

La violencia estalló sin aviso.

De la espesura surgieron hombres armados con garrotes y pistolas. Grimble intentó desenfundar, pero un golpe brutal lo alcanzó antes de lograrlo. El cochero cayó pesadamente, sin un sonido.

—¡Atrás! —exclamó Eleanor, levantándose.

Blandió la sombrilla con una furia nacida más de la indignación que del miedo. Alcanzó a uno en el rostro, a otro en la muñeca. Pero la resistencia fue efímera, ya que le arrebataron el frágil objeto y lo partieron con insultante facilidad.

El capitán Austin desenvainó su sable y logró repeler a uno de los atacantes. El acero brilló un instante, pero la superioridad numérica lo rodeó. Un golpe por la espalda lo hizo caer de rodillas y otro terminó por derribarlo.

Los caballos se encabritaron, el carruaje se sacudió violentamente, y en medio del caos Eleanor quedó sujeta por ambos brazos.

—Tranquila, duquesa —dijo uno con una cortesía burlona—. Yo preferiría no golpearla… aunque mi compañero no es tan delicado.

El hombre corpulento subió al pescante y, con la punta de la bota, empujó el cuerpo inconsciente de Grimble hasta hacerlo rodar al suelo.

El sonido seco del impacto fue insoportablemente definitivo.

Eleanor no gritó.

Pero en ese instante comprendió que la advertencia del capitán no había sido exageración alguna — había llegado demasiado tarde.

Intentó girarse para buscar con la mirada al capitán Austin. Lo vio tendido, inmóvil, aunque no pudo discernir si respiraba. La incertidumbre la atravesó como una aguja helada. Había rechazado su advertencia… y ahora ya era tarde.

El carruaje abandonó el sendero principal y se internó por una vereda más estrecha, apenas visible entre los árboles.

Las ramas arañaban los laterales con un chirrido persistente.

El aire se volvió más denso bajo la bóveda de hojas, y la luz del día se filtró en haces oblicuos que daban al entorno un aspecto irreal.

—Si me hacen daño —dijo Eleanor con voz firme, obligándose a no temblar—, las consecuencias serán severas. Hay personas que no descansarán hasta encontrarme.

El hombre de la fingida cortesía soltó una breve carcajada.

—Eso esperamos, duquesa.

Aquella respuesta la inquietó más que cualquier amenaza.

El traqueteo del carruaje se prolongó durante lo que le pareció una eternidad. Eleanor comenzó a registrar detalles casi de forma instintiva: la inclinación del terreno, el olor húmedo del musgo, el sonido distante de agua corriendo hacia el este. Si lograba escapar, necesitaría recordar cada cosa.

Finalmente, el carruaje se detuvo con un sobresalto. El silencio que siguió fue espeso, apenas roto por el resuello de los caballos.

—Baje con cuidado —ordenó el corpulento, descendiendo del pescante.

La ayudaron a bajar, aunque “ayuda” no era la palabra adecuada: la sujetaron con firmeza férrea. Ante ella se alzaba una construcción semiderruida, oculta entre la maleza, cuyos muros ennegrecidos hablaban de abandono y secretos.

Eleanor respiró hondo.

El miedo estaba allí, sí, pero no gobernaba sus actos. Bajo la indignación y la tensión comenzaba a formarse algo más sólido: determinación.

Si aquello era un juego de intrigas y celos, como había insinuado el capitán, alguien había subestimado gravemente a la duquesa.

Todo quedó súbitamente en silencio. El caballo del capitán huyó. Las riendas pasaron a manos de los asaltantes.

—¿Qué pretenden? —preguntó ella con voz firme, aferrándose a la calma que tantos años de adversidad le habían enseñado.

—No es asunto nuestro averiguarlo —replicó el menos hostil, encogiéndose apenas de hombros—. Nos limitamos a cumplir por aquello que nos pagan.

—Silencio ahí atrás —gruñó el conductor—. Y usted también, señora, si no quiere probar nuestra hospitalidad.

Eleanor miró al capitán, pálido, la sangre deslizándose por su sien. Extrajo un pañuelo y sostuvo la mirada del hombre que la vigilaba.

—Permítame detener la hemorragia. No intentaré nada insensato.

Alzó un instante la vista hacia el globo, alto y libre contra el cielo azul, y una sonrisa amarga curvó sus labios.

—Después de todo… no hay adónde huir, ¿verdad?