Capítulo 15 #2

—Eso es todo —dijo Arthur, aliviado.

—¡Necio! —replicó ella con frialdad—. ¿Crees que voy a dejarlo así?

Y, con una sonrisa dura como el zafiro de sus ojos, añadió:

—Haz que sigan al capitán. Si tengo razón, su caballerosidad lo llevará a verla para confesarlo todo. Si lo hace… ambos deben desaparecer.

Arthur la miró atónito.

—¿Desaparecer?

—De forma permanente —respondió ella—. El mundo… —su sonrisa se afiló—, incluido Sebastian, supondrá que han huido juntos.

Eleanor había aprendido que era posible sostener la apariencia de la vida: conversar con soltura razonable, reír cuando correspondía, comer lo suficiente para evitar comentarios, incluso dormir si el cansancio lo permitía… y, aun así, sentirse completamente vacía por dentro.

Ignoraba cómo se sentía Sebastian. Desde la noche de su disputa apenas había intentado hablar con ella.

En público desempeñaba con impecable convicción el papel de esposo indulgente, suficiente para engañar al observador más malicioso.

En casa mantenía también las formas, sobre todo ante Henry, pero lograba no quedarse nunca a solas con ella.

Tal vez la creía demasiado frívola para sufrir hondamente. Si era así, no había modo de convencerlo de lo contrario. Dejarse arrastrar por la desesperación sería indigno, aunque en ocasiones sus prolongadas ausencias durante el día la empujaban peligrosamente hacia ese abismo.

Fitz se mostraba invariablemente atento.

La acompañaba sin formular preguntas incómodas, aunque su desconcierto era evidente.

Eleanor sospechaba que entre él y Ravenswood mediaba ahora una frialdad apenas perceptible, y la idea de haber causado una grieta entre ambos la apenaba.

Pero Fitz no era hombre fácil de interrogar.

Henry ayudaba, simplemente, siendo Henry.

Su mente volaba hacia horizontes más elevados y rara vez advertía los cambios de humor ajenos.

Por eso quedó perplejo cuando, tras insistir por tercera vez en que lo llevara a ver al señor Oliver a probar las mejoras de su globo, ella estalló con una brusquedad impropia.

—Podrías haberme dicho que no querías acompañarme —protestó él—. Habría ido solo. Y Ravenswood tampoco está. Últimamente pasa mucho tiempo fuera… Supongo que los duques tienen obligaciones.

La súbita humedad en los ojos de Eleanor lo desconcertó.

—Nell, no es propio de ti llorar.

—Qué tonta soy —forzó una sonrisa—. Demasiadas noches sin dormir. Claro que te llevaré. Pide a Grimble que prepare el landó. Hoy hace un día espléndido.

Henry, conmovido y generoso a su manera, añadió:

—Podría animarte un poco.

Ella lo abrazó con inesperada fuerza. Las muchachas eran criaturas incomprensibles.

Al cruzar Green Park, el martilleo resonaba por encima del clamor general. Un pabellón se alzaba frente a Buckingham House para ofrecer al regente una vista privilegiada de las celebraciones del jubileo. La prensa auguraba excesos y disturbios, pero Henry solo veía maravillas.

En el campo donde el señor Oliver realizaba sus pruebas, el globo se inflaba ya, convirtiéndose en una esfera luminosa bajo el sol.

—¡Llegamos justo a tiempo! —exclamó Henry.

Oliver discutía con su ayudante sobre una válvula recién ajustada. Al ver el carruaje, sonrió.

—Espero que su hermana me excuse si no la saludo ahora mismo.

Henry pidió subir. Oliver vaciló, pero accedió tras enviarle a solicitar el permiso de Eleanor.

—¿Me esperarás hasta que ascienda, Nell?

Ella asintió. Observó cómo el globo se elevaba majestuoso, la mano de Henry agitando desde la barquilla pintada.

—Es magnífico —murmuró.

—Muy impresionante, excelencia —admitió Grimble, quitándose el sombrero para secarse la frente—, aunque, si he de ser sincero, prefiero la tierra firme bajo los pies. Si el buen Dios hubiese querido que voláramos, nos habría dado alas apropiadas y no esas… lonas infladas.

Eleanor esbozó una leve sonrisa ante la convicción casi ofendida del cochero.

La enorme esfera, suspendida aún sobre el prado, se alejaba con majestuosa lentitud, mecida por corrientes invisibles.

El sol arrancaba destellos dorados de su superficie barnizada, y durante un instante el mundo pareció reducido a aquel prodigio flotante y al murmullo admirado de quienes lo observaban.

Siguió la trayectoria del globo hasta que se convirtió en una forma distante contra el cielo pálido.

Entonces el murmullo del gentío se fue apagando, sustituido por el sonido más discreto de pasos dispersos y ruedas que regresaban al camino principal.

La tarde comenzaba a declinar y el aire, antes festivo, adquiría una quietud distinta.

Un estremecimiento, tan leve que casi pudo atribuirlo al fresco que descendía del bosque cercano, le recorrió la espalda.

No tenía sentido quedarse. El espectáculo había terminado y el sendero que bordeaba el bosquecillo quedaba cada vez más desierto. Sin embargo, aquella quietud no era verdadera paz, sino una pausa demasiado densa, como si el paisaje entero contuviera el aliento.

Eleanor estaba a punto de indicar a Grimble que reanudara la marcha cuando el aire vibró con un sonido lejano y creciente. Al principio fue apenas un temblor en la tierra; después, un ritmo inconfundible: cascos golpeando el suelo con urgencia desmedida.

Grimble volvió ligeramente la cabeza, entornando los ojos hacia la curva del camino.

—Se acerca alguien, Excelencia… y no viene despacio.

El ritmo se volvió atronador. Pájaros alzaron el vuelo entre las ramas y el eco de la carrera retumbó contra los troncos.

El jinete apareció en la curva con tal ímpetu que por un instante pareció que caballo y hombre se desintegrarían en polvo y espuma.

El uniforme azul oscuro, cruzado por correajes, destelló bajo la luz tamizada.

Eleanor lo reconoció antes de distinguir sus facciones.

El capitán Austin.

El caballo resopló al detenerse casi encima del carruaje. El oficial desmontó con premura, sin esperar ayuda, y avanzó un paso, descubriéndose la cabeza. El gesto era correcto; la expresión, no.

—Siga adelante, Grimble —ordenó Eleanor con calma glacial.

Pero el capitán habló antes de que el cochero pudiera obedecer.

—¡Gracias a Dios que la encuentro! —Su voz estaba tensa, desprovista de la habitual compostura militar—. Excelencia, debo hablar con usted. Es imperativo.

Eleanor no descendió del carruaje. Lo observó desde la altura justa que marcaba la distancia entre ellos.

—No tengo nada que oír de usted, señor. Apártese.

Austin dio un paso más, bajando la voz como si temiera oídos invisibles.